LE LATIN LANGUE VIVANTE

celante, quelquefois avec rudesse. Dans un de ses Colloques, un fanatique de Cicéron, s'écrie : Decem annos consmnpsi in legendo Cice?'one, et Técho répond 5vs. Dans le Cicéronien, Érasme introduit un personnage, Nosopônus ^ qui raconte avec naïveté les détails de sa passion pour l'auteur des Verrines, Il ne lit que Cicéron. Il n'a chez lui que des portraits de Cicéron. Il ne cachette ses lettres qu'avec. un sceau où est gravée la tête de Cicéron. Il a compté le nombre de fois que le même mot se trouve chez Cicéron *. Érasme s'entendait, on le voit, à ces portraits ridicules qu'on appelle des charges. Mais ici il attaquait un mal réel. Avec des exagérations aussi absurdes que celles des cicéroniens, il était à craindre que l'esprit humain n'eût fait que changer de joug, et qu'il retombât, à peine émancipé de la scolastique, dans l'imitation servile de l'antiquité. Érasme a rendu de grands services à son siècle en combattant par le ridicule ces vaines manies de lettrés, ces fantaisies d'érudits. Seulement, sa conclusion théorique est insuffisante. Il s'en faut qu'il comprenne le rôle que les langues modernes sont appelées à jouer. Sa pensée n'est pas qu'il est urgent de parler français, italien, allemand. Il se contente de désirer qu'on accommode le latin aux nécessités des temps nouveaux, tout en évitant de tomber, par excès de liberté, dans le jargon de la scolastique. C'est que le latin est aux yeux d'Érasme une langue encore vivante, qui doit progresser, faire des acquisitions nouvelles. Comme on l'a dit avec finesse, « Érasme pensait en latin, s'échauffait en latin, aimait et haïssait en latin. Jamais il n'avait eu une idée littéraire en hollandais ou en allemand. La langue de sa nourrice lui fournissait de quoi communiquer avec son domestique : mais au delà de cet ordre de besoins, sa pensée ne pouvait se former qu'au moyen de signes latins 2. j>

Avec Érasme, on le voit, l'éducation courait le risque de demeurer exclusivement grecque et latine ; la Renaissance devait s'étendre, non-seulement aux pensées et à l'art, mais

1. Ramus lui-même suivait le courant, lorsqu'il s*amusait à compter vingt-quatre catachrèses dans le pro Mllone.

2. Voyez rexcellente Histoire d'Érasme et de ses écrits^ par M. D. Nisard, en tête de V Éloge de la Folie, Paris, 1843, p. 179.

au langage lui-même, destiné à refleurir, à redevenir la langue de la science et des lettres. C'est ainsi que l'émancipation de l'esprit humain ne se fait que par petites étapes. C'était déjà un progrès que de substituer au patois latin de la scolastique le latin classique des grands écrivains. Un autre progrès, c'était de restaurer l'étude du grec, pour laquelle Érasme a beaucoup fait ^

Il y aurait quelque intérêt à suivre Érasme dans les prescriptions de détail qu'il donne sur la direction des études, particulièrement dans l'opuscule intitulé de Ratione studii 2. Il y déclare que la connaissance dès choses est préférable à celle des mots 3. Il recommande en premier lieu l'étude simultanée des grammaires grecque et latine^; puis la lecture des bons auteurs dans l'ordre suivant : Lucien, Démosthène, Hérodote, pour les prosateurs grecs, Aristophane, Homère, Euripide, pour les poètes; en latin, Térence, Plante, Virgile, Horace, Cicéron, César; enfin, les exercices de style, en vers et en prose. Pour apprendre le grec, il faut le traduire en latin. Cet exercice fait pénétrer dans le sens des auteurs grecs et initie au génie des deux langues. Érasme indique, non pas seulement ce qu'il faut étudier, mais à quelle heure il convient de le faire. D'après lui, le travail du matin vaut mieux que celui du soir : « J'ai reconnu par expérience qu'une heure de la matinée vaut plus pour l'étude que trois heures de l'après-midi. » 11 propose à l'enfant, comme exercices de composition, des sujets empruntés à son expérience familière et à la vie réelle. On peut même trouver qu'il va un peu loin , lorsqu'il donne à traiter des questions comme celles-ci : « Un père cherche à détourner son fils des amours coupables. y> — « Un prétendant recherche la main d'une jeune fille. » Érasme poussait la liberté jusqu'à l'excès, et l'on s'explique que ses Colloques aient été condamnés par la Sorbonne, brûlés en Espagne, mis à

1. Par exemple, un Dictiannaire grec^ la traduction de la Qram maire grecque, de Théodore Gaza, les dialogues Sur la bonne jpronon ciatimi du grec, la traduction des œuvres morales de Plutarque, etc.