AMOUR DES LETTRES

très en cette maison. Ceux qui Font gouvernée ont tâché de l'entretenir. Quand il se trouve parmi nous quelque esprit pénétrant et étendu, qui a un rare génie pour les sciences, on le décharge de toute autre affaire ^ »

Des maîtres studieux, nourris de Tantiquité, pieux sans fanatisme, amis d'une discipline libérale qui se fondait sur Tamour plus que sur la crainte : voilà ce que l'Oratoire promettait à ses élèves, voilà ce qui explique la prospérité rapide de ses écoles. Si, comme de mauvaises langues l'ont dit, la musique joua un rôle dans les premiers succès de la congrégation, si les pères de l'Oratoire attiraient la foule à leurs cérémonies par la beauté des chants qu'on y entendait, qu'est-ce que cela prouverait, sinon qu'à ses autres mérites la compagnie joignait le goût et l'entente de l'art 2?

A l'origine et dans l'esprit de ses premiers fondateurs, il semble que l'Oratoire ne fût pas destiné à se mêler de l'instruction de la jeunesse. M. de Béruile avait inséré dans le projet de bulle, présenté à Paul V, la clause suivante : « L'institution, non de la jeunesse, mais des prêtres seulement, sera une des fonctions de la congrégation. Mais cet article fut supprimé dans le texte définitif, et en IGo', lorsqu'on recueillit les constitutions de l'ordre, on se contenta de dire : « L'institution des prêtres sera une des principales fonctions de la congrégation. » En fait, l'enseignement devint vite la grande affaire de l'Oratoire. Le P. Lamy nous apprend qu'après avoir fait passer les novices par une année d'études théologiques, « où on les vidait de l'esprit du monde et de ses maximes », on les employait aussitôt à l'instruction des enfants. Dès le généralat du P. de Condren (1329-1041), les évêques demandaient de toutes parts des oratoriens pour diriger les collèges de leurs diocèses*.

1. Entretiens^ pp. 197, 198. Comme on pourrait trouver peu modeste oe langage du P. Lamy, nous ferons observer qu'il attribue toutes cea qualités non pas à l'Oratoire , mais par un artifice dont on devine le sens, <r à une sainte communauté dont les membres seraient tout ce qu'ils doivent et ce qu'ils peuvent être ».

2. Dans l'origine, les pères de l'Oratoire avaient été surnommés par le public les pères au beau chant,

3. Ce qui, dès le début, contribua au développement de l'Oratoire, c'est qu'en 1619 une fraction de la congrégationû. àa» doctrVuaxTem

L'épi scopat français se sentait attiré par une sympathie naturelle vers un ordre religieux qui relevait directement de son autorité. A l'Oratoire, cependant, on ne songea jamais à tout accaparer, à s'emparer du monopole de l'instruction. Au dix-huitième siècle, le P. de la Valette, septième général de Tordre (1733-177^), voulait que Ton se bornât à conduire un petit nombre de collèges, organisés sur le modèle de Juilly. Il est vrai qu'à la révolution de 1762, lorsque les jésuites expulsés laissèrent le champ libre à leurs rivaux, les oratoriens acceptèrent les offres qui leur furent faites de tous côtés. Mais on ne saurait raisonnablement leur reprocher d'avoir occupé, pour le plus grand bien des études, des chaires qui étaient devenues vacantes sans qu'ils s'en fussent mêlés *.

Dans les premiers temps, les collèges de l'Oratoire ne furent pas soumis à une méthode d'enseignement uniforme. Ainsi, à Saumur et à Provins, on suivait les règlements de l'université de Paris, ailleurs ceux des séminaires, ailleurs encore des plans particuliers dressés parles supérieurs. Le P. de Condren songea le premier à établir un Ratio studio7mm. La première partie de ce plan d'études traite de la discipline générale des collèges : elle fut rédigée et imprimée en 1634. La seconde, qui règle l'enseignement, fut composée parle P. Morin; on la publia en 16^3 sous le titre suivant : Ratio sludiorum a magist7ns et p?'ofe$so7nbus congregationis 07^ai07^ii Domini Jesii obse7*vanda 2.

La méthode exposée dans ce programme d'études avait été déjà mise à l'épreuve au collège de Juilly. Richelieu , qui volontiers s'occupait d'instruction publique, lui donna une entière approbation. « Le P. de Condren parla Un jour de sa nouvelle méthode à Richelieu et lui en donna l'explication. Le cardinal en apprécia tout de suite l'avantage et

demanda à être incorporée à l'Oratoire, qui, d'un seul coup, acquit neuf maisons en Provence.

1. En 1762, et dans les années qui suivirent, les oratoriens prirent possession d'un grand nombre de maisons. Seulement, comme ils n'étaient pas assez nombreux pour satisfaire à toutes les demandes, ils se contentèrent d'envoyer en beaucoup d'endroits deux ou trois pères, auxquels on joignait plusieurs professeurs qui restaient laïques tout en devenant les associés de la congrégation : il y eut des abus.