LA PÉDAGOGIR DU DIX-HUITIEME SIECLE
après 178!), donne aux réformes préi^arées par l'opinion la faculté de passer dans les faits. En un sens môme, il est vrai de dire que la révolution pédagogique a précédé la révolution politique Telle date, en effet, de i >-', du jour où le vieux personnel des collèges disparut de la scène, et où il fut permis de croire que l'éducation passait pour toujours aux mains des laïques.
L'esprit laïque, tel est le premier caractère de l'époque où nous entrons. Quel contraste que celui des évoques précepteurs du dix-septième siècle et des philosophes pédagogues du dix-huitième! Les congrégations religieuses, sans doute, continueront encore leur œuvre; mais elles perdront peu à peu de leur prestige et de leur crédit; elles ne seront plus les maîtresses souveraines de l'éducation. S'il se fonde encore quelque association ecclésiastique, elle témoignera de préoccupations toutes nouvelles : elle se consacrera à l'instruction primaire, et, sous l'inspiration de l'abbé de la Salle, les frères des Écoles chrétiennes iront dans les provinces ouvrir des écoles de village. Le premier rôle dans la recherche des principes et dans l'application des méthodes appartiendra de plus en plus à des penseurs indépendants. Condillac, moins abbé que philosophe, sera le précepteur du duc de Parme. Catherine II demandera à d'Alembert de diriger l'éducation de son flls. Diderot esquissera le plan d'une université. Rousseau concevra l'éducation idéale de VEmUe et, par là, participera à l'éducation réelle des générations qui viendront après lui. Les membres les plus distingués des parlements, La Chalotais, Rolland, s'efforceront de substituer l'action de l'État, ou du moins, d'un des pouvoirs de l'État, à la domination de l'Église. Le philosophe Condorcet sera le législateur de la Révolution , en matière d'instruction publique. Et quand les ecclésiastiques se mêleront de pédagogie, comme l'abbé de Saint-Pierre, ou Talleyrand, le rapporteur de l'Assemblée constituante, ils rivaliseront avec les philosophes de hardiesse libérale et novatrice.
Un autre trait du contraste que présentent les théories de l'éducation au dix-huitième siècle avec celles du dixseptième, c'est que l'esprit philosophique y domine : j'entends qu'on y recherche les principes généraux, les lois fondamentales. On ne se contente pas de modifier la routine par quelques améliorations de détail : on prétend, non sans
témérité, reconstituer sur des fondements nouveaux l'éducation tout entière. On s'aflfrancliit de la tradition; on conçoit un idéal absolu ; on rêve la perfection. Tour à tour, les diverses formes de l'esprit philosophique se font jour et tendent à façonner Téducation à leur image. Nous verrons l'esprit utilitaire abréger les lenteurs de l'instruction, l'esprit sentimental adoucir les rigueurs de la discipline, l'esprit d'égalité étendre aux deux sexes et à toutes les conditions sociales le bienfait de l'instruction, enfin, et par-dessus tout, l'esprit de raison et de liberté élargir le cercle des études et assurer un développement plus complet des facultés humaines. Sans doute, toutes ces entreprises de la pensée philosophique ne s'accompliront pas sans excès, sans imprudence. L'utopie se mêlera souvent aux vérités. L'analyse s'égarera plus d'une fois, en s'appliqnant soit à la discussion des méthodes, soit à l'examen de la nature des enfants. jNIais elle aura, du moins, frayé la voie et préparé l'établissement d'une pédagogie rationnelle, en se rapprochant des sources vives de la nature, en écartant les usages traditionnels, pour aller hardiment au fond des choses.
Sans doute, malgré une appréciation plus exacte du but et des moyens de l'éducation, le dix-huitième siècle ne réussira à organiser rien de définitif, ni même de durable. La Révolution, dans la brièveté de ses destinées, aura des aspirations, formulera des vœux : elle ne laissera pas après elle d'établissements solides. Cependant, au milieu de beaucoup de tentatives chimériques une idée subsistera; parmi beaucoup d'innovations prématurées, et, malgré la résistance des préjugés hostiles, une idée prévaudra tout de suite : celle d'une éducation commune, publique, nationale, qui fait des citoyens et non des sectaires, des patriotes, non des fanatiques ou des hommes de parti. Cette idée que des déclamateurs de notre temps appellent « l'/iorr/ôZe théorie ' », oubliant qu'elle est déjà en germe dans les écrits de saint Thomas ou de Fénelon^, cette idée que nous appelons au contraire le principe salutaire et réparateur de la péda-
1. Aboyez la brochure passionnée de Laurentie, les Crimes de V éducation française. Paris, 1872, p. 8.
