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N'oublions pas que nous sommes encore au dii-septième siècle, dans une société trop disposée à considérer les grands comme une yèspèce à pari, si nous voulons apprécier équitablement des réflexions comme celles-ci : « Prévenons cet oubli, où les grands tombent insensiblement, de ce qui leur est commun avec tous les autres hommes '. » Un sa^'B esprit'd'égalité anime déjà Nicole. Préserver les princes des illusions de l'orgueil, tel est son but. Le défaut presque universel de» précepteurs princiers, c'est *d'èlre déjà les courtisans de leurs élèves. Les rois n'ont ni maîtres, ni conseillei'S, ni amis dès leur jeune âge : ils n'ont que des flatteurs. Nicole voudrait que leur jeunesse au moins fût à l'abri d'un pareil fléau. « C'est le seul temps, ^ (lit-il, où la vérité se présente aui princes avec quelque sorte de liberté. » Et il ajoute avec une énergie qui rappelle l)rcsque le style de Pascal : « Leur vie n'est pour l'ordinaire qu'un songe où ils ne voient que des. objets faux et des fantômes trompeurs. Il faut donc qu'une personne chargée <le l'instruction d'un prince se représente souvent que cet enfant qui est commis k ses soiffli approche d'une nuit où la vérité l'abandonnera...'. •

L'ignorance n'est' pas moins à redouter chez un prince que la folle présomption du rang :,\es futilités, les plaisirs, quelquefois les affaires sérieuses et les soucis du gouvernement absorbent le temps qu'aurait réclamé l'étude. Dumont d Crvllle donne de ce défaut d'instruction un exemple frappant. On sait qu'il commandait le vaisseau qui, en 1830, emporta Charles X : « Le roi, dit-il, et le duc^d'Àngoulème m'interrogèrent sur mes différentes campagnes, mais surtout sur mon voyage de circumnavigation à bord de VAstKolabe. Mon récit paraissait vivement les intéresser, et, s'il^ m'interrompaient, c'était pourm'adresser des questions

1 fh; VÉfltimtio» â!'un prince, prô£«c«. 2. 7*W.,p.82. ^

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LES GRANDES CORPORATIONS ENSEIGNANTES

d'une remarquable naïveté et qui prouvaient que, dépourvus de toute notion, même superficielle, sur les sciences et les, voyages, ils étaient aussi ignorants sur ces matières que pouvaient l'être de vieux rentiers du Marais». » Éleyés par Nicole; les ancêtres de Charles X auraient été, ce semblé, plus en état de soutenir la conversation d'un marin diltingué. f II faut, disait-il, accoutumer les princes à lire beaucoup, et leur ouvrir l'esprit, jifin qu'ils s'y divertissent, » De plus « il faut les attirer à la lecture par la qualité des livres, comme par des livres d'histoire, de voyages, de géographie» ».

Malgré sa bonn^ intention de ftiire des princes instruits et sérieux, Nieole était trop rhomme de son temps pour rendre justice aux sciences et en comprendre l'utilité. Il sacrifle^iyisiblement l'instruction positiva de l'intelligence à réducàliori morale du caractère et du cœur. Il pense qu'il vaut mieux « ignorer absolument les sciences que s'enfoncer dans ce qu'elles ont d'inutile ». Il se ^éfle même de l'histoire « qui nuit souvent aux princes p|us qu'elle ne leur sert». Parlant des recherches astrontjmlques et des travaux de ces mathématiciens qui croient que « c'est la plus belle chose du monde que de savoir s'il y a un pont et une voûte suspendus à Tentour de la planète de Saturne», il conclut qu'il est préférable « d'ignorer ces choses que d'ignorer qu'elles sont vaines* ». -

Mais l'admirable moraliste, à qui Von doit les Moyens de conserver la paix parmi Us hommes, prend sa revanche quand' il traite de l'éducation morale. Quelle délicate' et adroile manière d'insinuer la vertu dans l'àme que celle de ce maître patient et doux, qui dissimule la»leron, qui veut que son élève sache toute la morale,.* sans savoir presque qu'il

l.Jourtwl de Dumont d'Urvillo, cité i>ar VaulJibcllc, inttoire de h lUttauration, t. VIII, p. 465.

2.fZfc rj&/«»r<ifmi» rfV*/»ri)»«», pî>: 32, 33» 3.y^bié.f p. 8. ,. .

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