DIDEROT

visage. Vous croyez avoir affaire à un rieur d'une .intarissable gaieté : il vous répondra lui-même : « Je suis le plus insigne pleurnicheur vieillard que vous ayez jamais connu. » Vous le prenez pour un révolutionnaire farouche, contempteur intraitable des rois : le voilà aux pieds de Catherine, brûlant à lui seul pour celle qu'il appelait sa souveraine plus d'encens que ne feraient mille courtisans rompus au métier. Vous ne voyez en lui qu'un impie endurci, qui dans sa fougue irréligieuse n'a jamais connu les douceurs de la fol : vous vous trompez, dans sa jeunesse, h l'époque pu les jésuites lui faisaient des avances dont il li? força plus tord à regretter l'insuccès, il a été dévot; pendant trois mois on l'a vu jeûner, porter le cilice, coucher sur la paille. Vous venez d'entendre un déclamateur verbau^qui se grise de sa parole, un homme d'imagination qui joue avec la pensée, qui entasse fiction 9ur fiction, qui s'égare dans les plus invraisemblables hypothèses, ^ui, notamment dans l'étrange écrit intitulé le Rêve de d' A lent: bet% devmce les rêves philosophiques de M» Reiian, et, disserte sur cette suprême transformation, prochaine dit-on,, d'où les hommes, au risque de déplaire à M»« de Lespinasse i et à ses pareilles, sortiront réduits à l'état de cerveaux pensants...* k quelques pas de là* vous rencontrez un savant pratique, un observateur attentif des arts industriels^ étudiant avec passion les procédés techniques, décrivant avec minutie les instruments et les machines : c'est Diderot encore, qui travaille pour V Encyclopédie, Le même homme, dans les scènes attendrissantes du Père de' famille, a parlé avec enthousiasme des devoirs ylomestiques, qui les a trop souvent oubliés, pour son compte, auprès de M*" de Puisieux ou de M«« Volland. Hier il était déiste avec Voltaire : aujourd'hui il a lu La Mettrie, et le matérialisme n'a pas de l'ius fervent adepte; demain il sera panthéiste, et tout ' ela pour mourir sceptique. Esprit prodigieux, qui tantôt divague comme un fou, tantôt raisonne comme un penseur H n

LES PHILaSOPIIES l)V XVin" s^UiCl.K.

sublime, qui parfois paraît avoir cent ans, et parfois n'en a pas dix, selon le mot de Catherine il; non pas seul(?ment « un puits à idées », comme disait Orimm, mais un véritable torrent, qui tantôt féconde, tantôt dévaste, qui partout bouillonne et déborde, incapable de contenir le flot toujours montant de sa pensée. Jamais le génie humain n*a donné à un plus haut point à ceux qui l'approchent la sensation de la force, il est vrai de la force qui ne se possède pas, qu'un irrésistible souffle de spontanéité et de passion répand dans tous les sens, de telle sorte que Diderot apparaît moins comme un être personnel, comme un moi rigoureusement circonscrit dans son individualité propre, que comme une collection de personnes, comme un éblouissant défljé de toutes les facultés humaines!

Parmi les aspects inattendus, parmi les beaux wHés graves et dignes, d'un écrivain^ trop souvent débraillé et licencieux, il en est un qui mérite d'être mis en lumière, qui ne pouvait l'être jusqu'ici, parceque les documents ou manquaient ou étaient incomplets. Après Diderot philosophe, après Diderot créateur de la critique d'art, inventeur du roman moderne, père du drame sentimental, après tant d'autres points de vue souvent explorés, c'est Diderot pédagogue^lhéoricien de l'éducation, qui, grâce à des publications nouvelles, sollicite aujourd'hui l'attention et les recherches. Aux tomes II et III de sa belle édition des œuvres de Diderot, la première tiul soit vraiment complète et' qui puisse se donner prmr définitive, M. Jules AsséiatH publié deux ouvrages inédits : l'un complètement inconnu, la Réfutation suivie du livre d'Helvéttut sur V homme; l'au're,dont Ouizot avait déjà révélé quelques fragments en 1813, dans \es Annale4 de l'éducation^ d'après une copie communiquée par Suofd». Le premier a été écrit par Diderot à la Haye, enU773 et 1774, au départ et au retour de son voyage en

1. Œurreê eomplH^ê d« Didarot. 18 voL, 1876-7T. bornes II «t III.

Russie, s( deur Rus dédiant k bomment^ de ce paq composé î Huiles et I qui étince duisant ce froid et la facile, pre par lui-m( gnie d'un la prière d de la viei d'instrucll à nilusio) s'est Irom mencemen survivant distinguée autres méi tableau ac n'a guère Diderot, c< vents le g lièrement ; Ici une ci présentée son œuvre ^fuider dar loso|)he « 1 sciences », >on imagii étude syst

DIDKUOT l'KOXhoGlE.

Russie, sous les yeux sans doute-de son hôte, l'anibassadeur Russe, prince Nariskin, qui venait d'éditer, en la dédiant k laczarine, l'œuvre posthume d'Heivétius. C'est le bommentaire perpétuel, l'a réfutation éloquente et incisive de ce paquet de paradoxes que l'auteur de VEaprit avait composé sous ce titre : de l'Homme, de ses facultés intellectuelles et de son éducation. Grâce ii cette critique vivante, qui étincelle d'une verve toujours prête, et qui fait un séduisant cortège de réflexions piquantes ou fortes à un texte froid et languissant, la lecture du traité d'Heivétius devient facile, presque entraînante : couimeun voyage monotone et par lui-même incommode, qui serait égayé par la compagnie d'un homme d'esprit. Le second ouvrage, composé k la prière de Catherine H, date probablement de 1776 : oeuvre de la vieillesse de Diderot, il présente un plan complet d'instruction, qui, destiné à la Russie, où l'auteur, prompt à l'illusion, se flattait de le voir immédiatement appliqué, s'est trompé d'adresse et n'y a jamais reçu même un commencement d'exécution ; mais qui, supérieur à son temps et survivant à son but manqué, assure à Diderot une place distinguée parmi les réformateurs de la pédagogie. Entre autres mérites, il a celui d'être une ouvre didactique, un tableau achevé dans la galerie littéraire d'un homme qui n'a guère laissé que des ébauches et de brillantes esquisses. Diderot, ce merveilleux improvisateur qui jetait à tous les vents le grain de sa pensée, ignorait l'art de semer régulièrement ses idées dans des sillons labourés »^ec méthode. Ici une circonstance fortuite, une chance heureuse s'est présentée qu'il eût fallu souhaiter aux autres parties de son œuvre. Le désir de l'impératrice de Russie qui, pour se ^fuider dans^ses projets de réforme, avait deinandî'; au philosopha « le programme d'une école j>ublique de toutes ttîs sciences », obligea Diderot à enfermer dans un cadre étroit oon imagination vagabonde, et nous a valu pur suite une élude systématique qui prouve que la patience seule, non

LES l'IIlLoSOl'IlKS DU Xyill» SIKCLK.

\ix force, lui faisait défaut, pour lier et ordonner ses idées. Dès la fin du dix-huitième siècle, Nai^eon, Henri Meister, avaient signalé l'iniporlance de cet essai pédagogique. Dans son. emphatique adresse aux Mânes de Diâerot, Meister, le secrétaire de Grimm, recommande le Plan d'une université^ et aussi la Réfutation d'Helvé^us, comme ceux .des travaux de l'auteur où l'on trouve le plus de méthode et de raison : « Il^y a, dans le premier* surtout, ajoule-t-il, prodigieusement de connaissances et de savoir '. »

C'est de Russie que ces précieux écrits nous reviennent : les nouveaux éditeurs de Diderot les ont publiés d'après des copias prises en 18g6, sur les manuiprits originaux, à la bibliothèque de l'Ermitage, par M. Léon Godard. Ils avaient eu^la bonne fortune d'être .emportés à Saint-Pétersbourg après la mort de l'auteur, avec tous ses livres. C'est probablement h ce long exil que' nous devons de ne les avoir point perdus. Restés en France, ils y auraient couru quelques dangers. En effet, libre penseur égaré dans une famille dévote et ecclésiastique, Diderot était entouré de parents qui, sans avoir lu ses livres, les détestaient et auraient donné volontiers leur vie pour les anéantir. A sa mort, son frère cadet, £^anoine de Langres, théologien absolu et irascibje, donr le caractère a fourni quelques traits à Diderot pour D^dre l'oncle d^i^ue et entêté, le commandeur du Pfd'fi de famille, n'eût pas mieux demandé que de faire mam basse sur tout ce que laissait d'inédit un sceptique impénitent, qui la veille de sa mort répétait encore à d'Holbach : « Le premier pas vers la philosophie, c'est l'incrédulité. » — « Mon oncle, dit M"« de Vandeul dans ses Mémoires, flt demander les papiers de mon père pour les

1. Il C3t reconnu aujourd'hui qu'on doit attribuer non à Diderot, nudn ii Crurier, itn onvraffo anonyme publié en 1703, à AmRterdam, bous ce titre. de V Éducation publiqtt€. Crevier, continuateur estimable de lloUiu dont il était l'élèTe, ne mérite guère de sonrenir que pour avoir écrit VUittoire df V Unirerfiti êe Pari*, on abrégeant ronrrag« de Du Boulay.

jeter au l'eu un peu; mt renaissent, e

Nous n'avi ot l'histoire < s'était fait ve; ses livres; el ses. outils. C€ ce fût l'accu dans l'hiver faudra bien i sans cesse, k avec la flgur

Pour paye par une visit service dei l'i reprendre )e diriger là pi imprimait en Russie, et ~ établissements V éducation de tuit des pro même des pn au général B Jeunes démo qu'on songea diantes en m( Ktats-Unis, -ni jeunes filles nière l'exenij théâtre pour hourg. n ne i>armi les Moi lé drame lar

DIDEROT ET CATHKRINK H.

jeter au ieu : ils étaient en Russie. Cette réponse le calma un peu; mais il est toujoui's dans la crainte qu^ ne renaissent, et sa vieillesse est troublée par cette idée. »

Nous n'avons pas à raconter ici quelles furent l'origine et l'histoire des relations de Diderot avec Catherine IL, Eli s'était fait vendre sa bibliothèque à condition qu'il garderait ses livre»; eile lui avait acheté sa boutique en lui laissant ses.outiis. Ce qui ajouta encore au ravissement de Diderot ce fut l'accueil gracieux, familier, de la czarine, lorsque dans l'hiver de 1774 il se rendit h Saint-Pétersbourg : « Il faudra bjen que mes compatriotes me croient, répétait-il sans cesse, lorsque je leur dirai que c'est l'âme de Brutus avec la figure de Cléopâtre. »

Pour payer sa dette de reconnaissance autrement que par une visite ou par d^ éloges, Diderot mit sa plume au

service dei l'impératrice, ^e retour à la Haye, et avant de reprendre ^e chemin de PaHs, il consacra plusieurs mois à diriger là publication d'un ou1rrag<) considérable qu'on imprimait en Hollande, au compte du gouvernement de Russie, et qui est intitulé : Plans et statuts des différents établissements ordonnés par l'impératrice Catherine II pour l'éducation de la jeunesse. En même temps Diderot recru-^ tait des professeurs pourries écoles de filles de Russie, même des professeurs d'aimtomie : « M»* Biberon, écrit-il au général Betzky, s'engage k démontrer l'anatomie à vos jeunes demoiselles. » (Lettre du 15 juin 1774.) Il semble qu'on songeât dès lors en Russie à encourager ces « étudiantes en médecine », qui de nos jours, si on excepte les Ktals-Unis, -ne sont nulle part plus nombreuses que chez les Jeunes filles russes. Lui-même rêvait de suivre k sa manière l'exemple de Racine, et d'écrire quelques pièces de théâtre pour le couvent des Daines nobles de Saint-Pétersbourg. Il ne désespérait pas d'acclimater, de naturaliser parmi les Moscovites, chez un peuple encore simple et naïf, lé drame larmoyanl, auquel la f^rivolité parisienne avait

iû fd'ac

LES nilLOSOPHES DU XVIII» SIECLE.

fait si peu fd'accu-eil. Surtout il eût voulu rééditer VEncij' clopéilie l^o^t les Russes. Il se montait la tète à l'idée de i^ipendre sa grande et iniinorlelïe enlreprise, de refaire son livr^,;et de le refaire librement (il le croyait), sans les réservée que la prudence lui avait imposées, à l'abri des rautilatious et des coupures que l'imprimeur Lebreton avait à son insu fait subir aux. épreuves, même après le bon à tirer, et dont la découverte l'avait mis si fort en colère. '< Il est bien décidé dUns ma tète, écrivait-il au général Betzky, que si je ne refais pas V Encyclopédie pour vous, je ne veux plus en entendre parler. Ou vous l'aurez telle que je la conçois, ou elle leur restera telle qu'ils l'ont voulue. Elle n'est encore que trop bonne pour cette canaille-là l» L'affaire, que Diderot croyait sérieusement engagée, n'aboutit pas : il est aisé de deviner pourquoi. Autre chose est accueillir un philosophe avec la courtoisie d'une princesse aimable; autre chose autoriser la libre circulation de ses idées dans l'empire que l'on gouverne autocratiquement. Diderot n'en faisait pas la dilTérence. Parce que Catherine II l'avait pensionné, lui, révolutionnaire et libre penseur, il la voyait d^jâ h Ta tète du mouvement libéral K ouvrant toute grande h la philosophie la porte de son immense empire. Il oubliait que lôs souverains despotiques, s'il leur prend quelquefois fantaisie de caresser l«s philosophes, ne le font qu'à distance, et quand ils se sentent protégés contre la conlagion de leurs idées par plusieurs centaines de lieues. Gageons que Diderot n'eût pas été si magniflquemont traité, s'il avait été sujet russe. Il y avait loin des coquetteries inoffensives que la czarine se permettait avec des révolutionnaires étrangers, h ce que lo trop coudant philosophe attendait d'elle et de sa toutepuissante initiative : une acceptation complote de l'esprit qui animait les dix-sept volumes de V EncyclojjéUie et comme une propagande impériale en faveur des principes modernes. C'était prêter des qualités imaginaires h celle que

Diderot, dai lait « l'ointe vr^ai qu'il a aussitôt leu Russie pour plusieurs fvei souverains < lait lestemei Sur un po quand il atti grès de Tins développerai sation de qu tion de Moscc demoiselles e l^âducation i restée, supéi de Diderot r lence de l'ét Saint-Péters genre..., de I leur inclinât nellement d apprend qu' (It)ule, i'ouvi vnsations d' m 1782 de i Théodore. So russe. Elle y fonds de nal contraire ce tilL^e ni alan