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CATHEàlNE II ET MADAME li KPINAY.

Diderot, dans un lan{?aî,'e de cotitrlisanerie mystique appelait « Tointe que le Seigneur q. accordée à la Russie »; il est vr,ai qu'il ajoutait, la malice et le libre esprit reprenant aussitôt leurs droits... « que le Seigneur a accordée à la Russie pour leur gloire réciproque et pour se faire pardonner plusieurs fredaines. » Il est évident que Louis XV et d'autres souverains encore faisiiient partie de ce que Diderot appelait lestement les fredaines du Seigneur !

Sur un point cependant Diderot ne se trompait pas : c'est quand il attPtbuaità laczarine un zèle sincère pour les progrès de l'instruction. Catherine II a beaucgup fait pour le développement des études en Russie. .On lui doit l'organisation de quatre grands établissements : la Maison d'éducation de Moscou, V Académie des beauz-auts, la Communauté des demoiselles et des bourgeoises, le Corps des Cadets de terre. Pour l^âducation des filles, la Russie était déjà,, comme elle l'est restée, supérieure aux autres nations d'Europe '. Les lettres de Diderot rendent plusieurs fois témoignage « de l'excellence de l'éducation qu'on donne aux jeunes demoiselles à Saint-Pétersbourg..., de leurs succès étonnants en tout genre..., de la multiplicité des occupations qu'on préslmleà leur inclinati(^n naturelle. » Catherine II û^ piqu^iit personnellement d'avofr des idées sur l'éduC/ation. Grimm nous apprend qu'elle distingua, sur sa recommandation sans (It)utft, l'ouvrage de la vieillesse de M™« d'Épina^, ces Conversations d'Emilie, que l'Académie française couronnaon 1782 de préférence au livre de M"»« de Genlis, AdMe et Théodore. Son projet était de les faire traduire en lunfue russe. Elle y avait trouvé, au dire de Griinip, u un grand lands de naturel et de bon sens — avouons que c'est au contraire ce qui y manque le plus — pas une phrase entortillée ni alambiquée, pas une idée louche ou finisse. Ce que

Cl ■.

1. X(>8 affirmations sur ce ]>oint pourraient Être juatittéen ftar doH (U'tniU «Mnpnint^d au, récent ourrago de M. Hipi^cau : VliutructUm f/ublit/ne en l!H»$\r, parin, Didier, 1H78,

LES PHILOSOPHES DU XVIIlc SIKCLE.

Sa Majesté aimait particulièrement, c'était l'emploi de la méthode socratique qui, h la place des lie^x commues dont on a coutume de remplir les jeunes tèles, apprenait conîment il fallait développer dans chacune le germe de ses propres idées, les rectifier ensuite, au besoin, à l'aide de leurs propres réflexions, et les conduire à la maturité par les degrés insensibles d'une culture sage et conforme h la marche de la nature *. » Nous soupçonnons fort que.Grimm,' qui avait de bonnes raisons pour admirer M"»« d'Épinay et ses œuvres, a traduit à sa façon, en exagérant Téloge, le jugement de Catherine H sur les Conversations dH Emilie. L'œuvre pédante d'une coquette sur le retour ne méritait pas tant de louanges. Mais ce qui reste cer^in, c'est que Catherine U avait réfléchi par elle-même sur le grand sujet de l'éducation. Dans sa vieillesse, elle surveilla de très-près l'éducation de ses petits-flis, les grands ducs Alexandre et Constantin; elle composa même pour eux VA B Cdela grand'mèrey et des Instructions pour leur gouverneur. Elle était donc plus que personne capable de prêter aux projets de Diderot une oreille attentive; si elle ne les a pas appliqués, la faute en est moins ii sa négligence qu'à l'état réel de la Russie du dix-nuitiéme siècle. La première université russe, celle de Moscou, fondée en 1755, avec dessla? tuts rédigés par Jean Schouvaloff, le chambellan d'Elisabeth, n'existait gu^re qée surle papier. Les « écoles d'arithmétique » créées, en 1714, par Pierre le Grand n'ttaient fréquentées que par l'aristocratie et ne -comptaient pas un seul élève de la classe bourgeoise. La bonne volonté de la czarine resta impuissante, et Diderot, qui avait cru de bonne foi se mettre k l'œuvre pour le compte de la Russie, n'a travaillé, eh réalité, que pour la postérité et une postérité lointaine.

l. Voycx dan» la nouvelle édition de In Corrrapondance littéraire «Ir (Irimm, publiée par M. Maurice Tourneux, l'opuscule de Orimm intiluk- : Mêmotn^intoriquê iur Vorigiiui rt Ir* tmitrn tir won attnrhrmrnt pour Vimp^ratrire (Mtkerinr II.

Entre to iités surtoi rine II, qui d'éducatio:

à l'étrangt versalité d comme il pas assez I rence de talent ou d pédagogue par ses go< leur sacrif l'esprit; Ce chera; mèi sensibles, par le seul logue.Conc toute insti abusera d( que dans li mouvemen '4 en mèmi la poésie ( toujours a mais amoi i>lusieurs t d'Homère i Diderot a\ timental R

QUALITES PKDAOOCtlQUKS DK DIDEROT.

Entre tous les dons de sa riche nature, par quelles qualités surtout Diderot se recoinmahdait-iî au choix de Catherine II, quand elle fit de lui son conseiller intime en matière

d'éducation et comme un ministre de l'instrucliôiipublique à l'étranger, un ministre in parfibiis? C'était d'abord l'universalité d'un penseur « assez versé dans toutes les sciences, comme il le disait lui-même, pour en connaître le i)rix, pas assez profond dans aucune pour se livrer a une préférence de métier. » La spécialité trop marquée dans le talent ou dans les études, c'est peut-être le pire défaut d'un pédagogue. Tout entier à sa science de prédilecti-on, absorbé par ses goûts favoris, le spécialiste n'est que trop tenté de leur sacrifier la culture générale et les autres emplois d^ l'esprit; Comme le métaphysicien Malebranche, il retranchera; même de la première éducatio;i, les connaissances sensibles, et prétendra gouverner des enfants de sept ans par le seul attrait de la vérité intelligible. Comme l'idéologue,Condillac,.irfera de l'analyse des idées le princigj de toute instruction. Gomme tel philologue de notre temps, il abusera de la grammaire et ne verra le*salut des études que dans la science des étymologies. Au contraire, mêlé au mouvement scientifique elont V Encyclopédie était le centre, H en même temps ^thousiaste des lettres, passionné pour la poésie et non moins épris des mathématiques « qu'il a toujours aimées avec fureur », idolâtre de Shakspearo, mais amoureux de l'iJntiquité classiiiue, lui qui' pendant idusieurs années « avait été aussi religieux h lire un chant d'Homère que l'est un b )n prêtre k ivcitêr son bréviainî », Diderot avait l'esprit plus étendu et plus lar«^e que le sentimental Rousseau ou l'algébrique d'Alninbei-t, à qui Calhc-

LES PHILOSOPHES DU XVIIie SIECLE.

rine II venait d'offrir sans succès l'éducation de son flls, lo grand-duc Paul, Diderot enlin, s'il n'eût été entraîné par l'engoueiAent des études scient idques, comme on le verra plus loin, à réagir avec excès c/ntre l'éducation liltéraire, était pôut-étre l'homme de sort' Siècle le plus apte à faire équitablement dans l'éducation lalpart des divers exercices de la

pensée. .

En outre, l'infatigable ouvrier de VÈncycloj}édie était possédé au plus haut degré d'un sentiment qui manquait à l'auteur de VÉmile : la foi à l'instruction et h son efficacité morale. Avec quelle vivacité ne réfùte-t-il pas les paradoxes de Rousseau sur les effets pernicieux de la science et sur l'immoralité'de là civilisation? « Loin de corrompre, s'écrie-t-il, l'instruction adoucit les caractères, éclaire sur les devoirs;, subtilise les vices, les étouffe ou les voile... J'oserais assurer qiie la pureté de^ la morale a suivi les progrès des* vêtements, depuis la iJ^au de la bête jusqu'à l'étoffe de soie. i Aussi réclame-t-il avec énergie l'instruction pour tous : < Depuis le premier ministi'e jusqu'au dernier paysan, il est bon que chacun sacûe lire, écrire et compter! » C'est l'Allemagne, avec ses écoles de villages et son instruction primaire déjà fortement organisée, qu'il propose comme modèle à la Russîe. La leçon ne fut pas cçmplétement perdue : Catherine IL ordonna de fonder des écoles dans les villes et les bourgades; mais elle ne réussit ^as à triompher de la force d'inertie que lui opposait l'ignorance d'une immense population, fit l'instruction primaire n'a été sérieusement organisée en Russie que par la loi de 1864.

. Un des signes les plus manifestes du droit el aussi de l'aptitude du peuple à l'instruction, c'est précisément l'avidité avec laquelle il la recherche ou la reçoit. Les observateurs impartiaux det écoles primaires ont souvent remarqué chez les enfants pauvres une ardeur au travail, une impatience d'apprendre, que l'on ne rencontre pas toujours au

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mêriie degré . par de long!

bien-être. Di de la sociét •longtemps as même temps vers le miei hommes du temps tenu h à se plaindre de l'impérat répondait av peut-être à à •d opprimer q à tous les en .tique et de r étudiera un La fréquents légitimer cel pas de la gra sans doute, i l'élève en que aux frais de du pain. N'e!

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MflHI^II

douillet.

LES PHILOSOPHES T)U XVIIl» SIECLE. ^

Diderot avait dû faire do profondes réflexions sur

quentation i

INSTRUCTION OBLIGATOIRE ET GRAiriTE.

mènie degré chez les fils dés bourgeois ou des nobles, amollis par de longues jouissances, endormis par |a certitude du bien-être. Diderot avait déjà noté dans les rangs inférieurs de la société cet élan intellectuel qui trahit des forces longtemps assoupies et lenteinent accrues par l'inaction, en même temps qu'il révèle l'aspiratioi\ éternelle des êtres vers le mieux, aspiration d'autant plus ardente chez les hommes du peuplé, que le progrès désiré a été plus longtemps tenu hors de leur portée. A là noblesse, déjà disposée à se plaindre dea cultivateurs qui savent lire, le conseiller de l'impératrice de Russie, oubliant à qui il s'adressait, Répondait avoc énergie : «Le grief de la noblesse se réduit peut-être à dire qu'un paysan qui sait lire est plus malaisé à opprimer qu'un autre. » Il veut donc des écoles ouvertes à tous les enfants, écoles « de lecture, d'écriture, d'arithmé- .tique et de religion »; après le catéchisme religieux, on y étudiera un catéchisme moral et un catéchisme politique. La f^ùentation de ces écoles sera obUgatoire, et, pour légitimer cette obligation absolue, Diderot ne se contente pas de la gratuité, il va plus loin : un peu inconsidérément, sans doute, il réclame une instruction rémunérée, payée à l'élève en quelque sorte. Les enfants seront nourris à l'école, aux frais de l'État. Avec des livres il faiit'qu'ils y trouvent du pain. N'est-ce pas dépasser la mesure et tendre déjà la main aux utopistes qui revendiqueront le droit du pauvre ix l'aumône?

Pour corriger les rêveurs, rien ne vaut les nécessités de la pratique. Mettez les plus chimériques aux prises .avec la réalité, invitez-les à rompre avec leurs rêveries pour agir et pour organiser, et les chimères se dissiperont d'ellesmêmes. Le plan présenté par Diderot à Catherine II n'a rien qui puisse alarmer les consciences les plus timorées. L'autour y fait, qui le croirait? *plus qu'hne part convenable, une part considérable à la religion. Dans chaque collège il y zmra un chapelain. La journée studieuse commencera

lîELVKTIUS fiî DIDEROT. - 219

quontation intime, le contact de ces enfants avec lesquels

-LES PHILOSOPHES DU -WHl*' SllXLE.

et se terminera par une prière. Lo chapelain intervienUra dans la discipline; les fautes des élèves lui seront déférées par les maîtres. C'est lui qui distribuera les prix descience et de vertu». Cette association plus intime de ràumônier aux études scolaires, ne serait-elle pas un excellent moy-en de grandir l'autorité et le rôle de la religion, qui, dans nos collèges moaernes, n'apparaît qu'à de trop rares intervalles, emprisonnée dans ses attributs théologiques,. indifférente aux travaux" classiques des jeunes gens, enlln étrangère h ce qui se passe autour d'elle? Il est seuleiçent permis de s'étonner que ce soit l'incrédule Diderot qui ait proposé cet accroissement de r^aùtorité religieuse.

Ce n'est pas avec Diderot, d'ailleurs, qu'il faut craindre que la religion sorte de son domaine pour empiéter sur le pouvoir laïque. Un des caractères les plus remarquables de son Système pédagogique, c'est qu'on y trouve déjà exprimées avec netteté deux des conceptions fondamentales qui plus; tard dirigeront Napoléon I" (ieins l'organisation de l'Université et des rapports de l'État avec r%lise : !• la subordination des prêtres à la puissance civile; 29 le gouvernement des études exclusivement confié à l'Etat. Comme lapltipartde ses contemporains, magistrats ou philosophes, comme Condillac, qui donnait sur ce point de si sévères avertissements à son élève, l'infant duc de Parme, Diderot se défie des prêtres. Il les considère comme les rivaux par état de la puissance séculière. » Ce sont, dit-il, des siyets équivoques, toujours suspendus entre le ciel et la terre... Si l'on demandait au prêtre : Qu'est-ce qu'un roit et s'il osait répondre franchement, il dirait : C'est mon ennemi ou mon licteur. »

C'est avec la même vivacité de sentiment laïq^ie que Diderot exclut les prêtres dei'enseignement. Il n'admet de professeurs ecclésiastiques que dans la faculté de théologie,

' et là encore, ( seront placés la nécessité se tence de Diei clergé, mais profondeur4e « Je conserve des gens sen; leurs églises, petites- maisoi raient devenii Le rôle du^pi savoyard ,^mo pas dupe. Sti[ Esprit autoi l'autorité, pai plus d'une foi prérogatives c que qtio comiî Son universit rante ans d'à aura pour cl

• l'instruction les affaires q ressort.-4^uc desx études ni presse de la s< demandé qu'o tion publique, fesse p&tn^'lei russes, un eu

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