L*ordro l'astronomie

2. Diderot )>as moins su qtiand on se Vlnterfrétati tiques est fini

LES PHILOSOPHES DU XVIII* SIifCLB.

KTUDE DES MATHEMATIQUES,

hamie, l'histoire naturelle, la physi(iue et enfin la chiini«4k Diderot indiqua déjà ce que Comte a dit et redit : « Sans géométrie il n'y a point de mécanique, et sans mécanique potnt.de physique. «L'arithmétique, l'algèbre et là géométrie sont mises au premier rang parce qu'elles so;it, de 'toutes les sciences, les plus utiles. Outre que le critérium de l'utilHé, comme principe pédagogique, est insuffisant, on pourrait contester, môme au point de vue utilitaire; la prééminence dont Diderot investit les mathématiques. Combien d'hommes, en effet, qui ont besoin de savoir l'histoire ^ de leur pays, de parler,^ d'écrire avec précision, de connaître la composition des corps et les phénomènes de h nature, et qui de toute fôur vÉ n'auront rien à démêler avec les abstractions mathématiques! Comte dit bien, comme Diderot, que l'éducatiX)n mathématique constitue la première phase essentielle de l'initiation positive,' Mais en s*exprimant ainsi, Auguste Comte se place au point de vue de réducatîon scientifique, où il peut avoir raison, tandis que Diderot, qui traite <jle Téducation générale, a certainer^ènl tort. < '

D'Alembert eût applaudi à la belle défense que son ami Diderot opposait aux détracteurs des mathématiques ; mais sans vouloir renouveler l'éternel débat de l'éducation scientifique et de l'éducation littéraire, il est évident que noire auteur fait la part trop belle aux sciences de la quanti té '^ Admettons qu'elles ne dessèchent pas le coeur : il faucirait encore prouver qu'elles le développent, ej ce serait, un paradoxe k effrayer Diderot lui-même. Elles corrigent et -redressent l'esprit 1 soit ; mais, avant dfe songer à discipliner

1. L*ordfQ adopté par A. Comte est le suivant : lus malhématùincM, l'astronomie, la physique, la chimie, la physiologie et la physiciue sociale.

2. Did«rrot m piquait de connaître les mathématiques. On n'en est paa moins surpris de voir quelle proiwndérance il leur accorde, surtout quand on se rappelle que quelques années auparavant^ en 1754, dans y Interprétation da la natune^ il ayalt écrit : « Le règne des nuithénmti(|ae« est fini, celui dos scieucoa naturelloi commence. » ^ -

LIMITES bu POUVOIR DE l'bDUCATION.

LES ntïLOSOPHRS DU XVIIl* SIKCLK.

l'intelligence, ne faut-il pas commencer par la former, par la créer en queliue sorte, en la nourrissant de ces connaissances familières, de ces sentiments généreux, de ces pensées réelles, qui sont comme la matière et la substance des lettres? Enfin Diderot se trompe gravement quand il croit que les enfants des classes élémentaires seront en état de compcendre les raisonnements de l'algèbre et de îa géométrie. Il a^^eaii^nroltiplier les exemples d*ehîants prodiges, citer le flls de Queneau de Montbéliard, auteur à seize ans d'une tbèse sur le calcul intégral et différentiel '^ il a beau s'écrief qu*« il est plus facile d'apprendre la géométrie que d'apprendre h lire » : il ne nous convainc pas. Je vois bien que l'élève de Diderot n'entre à ïàjiculté des arts qu'à douze ans, et, pour le dire em passant, on a le droit de trouver assez mal employées ces douze premières années où il n'a appris que la lecture,. l'écriture et l'orthographe; mais, à douze ans même, l'esprit n'est pas en général assez mûr pour s'intéresser aux déductions algébriques, et le dernier mot de l'abstraction ne saurait lui servir de première initiation intellectuelle.

Diderot s'est réfuté lui-même et semble avoir entrevu l'importance des leçons dé choses, lorsque, arrivé à la quatrième classe, celle dé l'histoire naturelle et de la physique expérimentale, il' insiste sur les mérites pédagogiques de ces sciences, vraiment faites pour les enfants, « puisqu'elles sont un exercice continu des yeux, de l'odorat, du goût et de la mémoire. » Rien de plus nécessaire, ajoute-t-il, que l'art de se servir de ses sens. Mais alors pourquoi tenir les sens inoccupés jusqu'à seize ans? pourquoi reculer si loin les études les plus appt-opriées aux natures puériles? pourquoi, dès le début, précipiter un être avide de voir et de sentir dans les régions ir^çolores et froides des abstractions

numériques?

L'attitude de'Diderôt vis-à-.vis des lettres classiques est faite pour surprendre. D'une part, il en retarde l'étudo

Jusqu'iiMixseule année.

D'autre pari parlait-il p:

« Homère, c vaux quelqi lence du goi latine. J'ai s gile, d'Hora»

pide, coupé ; s'expliquer ( et ingrat, q en amoindr C'est qu'a s former les c développemi conséquent, d'élèves et i éducation c< ne sait poini noblesse : c'( gymnastiqu( plus comraoi sion, de net applicables i

Croirait-oi peut dire e dans les tro quer à la s< mémoire et exige beauc en s'exerçan autre occupi

îi!x posée ei luent compn

LES ru LOSOPHES DU XVIll» SIKCLK. '

LES LRTTaES SACRIFIEES.

Jusqu'iiMix-neuf ou vingt ans, et ne leur consacre qu'une seule année, celle qui correspond à la rhétorique^ ordinaire. D'autre part, avec quel enthousiasme ce lettré éloquent ne parlait-il pas dés anciens et particulièrement d'Homère I « Homère, c'est le maître à qui je dois ce que je vaux, si je vaux quelque chose. H est diflicile- d'atteindre h l'excellence du goût, sans la connaissance des langues grecque et latine. J'ai sucé de bonne heure le lait dllomère, de Virgile, d'Horace, de'Térence, d'Anacréon, de Platon, d'Euripide, ôoupé avec celui de Moïse et des prophètes. » Comment s'expliquer cette contradiction d'un humaniste inconséquent et ingrat, qui porte jusqu'aux nues les humanités, et qui' en amoindrit l'enseignement jusqu'à l'annihiler presque? C'est qu'a ses yeux les bal les- lettres, ne sont bonnes qu'à former les orateurs et les poètes : elles ne servent pas au développement général de l*esprit. Études de luxe, par conséquent, elles rie conviennent qu'à une petite minorité d'élèves et n'ofit plus droit à la première place dans une éducation commune, destinée à tous les hommes. Diderot ne sait point voir ce qui est en pédagogie leur vrai titre de noblesse : c'est qu'elles sont un admirable instrument de gymnastique intellectuelle, le moyen le plus sûr et aussi le plus commode d'acquérir ces qualités de^ustesse, de précision, de netteté, qui sont nécessaires à tous les états et applicables à tous les emplois spéciaux de la vie.

Croh*ait-on que Diderot prétend résumer tout ce qu'on peut dire en faveur des lettres et des langues raorfes, dans les trois propositions suivantes? « P II faut appliquer à la science des mots l'Age où l'on a beaucoup de mémoire et peu de jugement; 29 si l'étude des langues exige beaucoup de mémoire, la mémoire s'étend encore en s'exerçant; 3° les enfants ne sont guère capables d'une autre occupation. »

' ïîx posée en ces termes, la cause des humanités est évidemlAent compromise ou même perdue. Si elles n'étaient qu'une

EDUCATION 'PUniJQUK.

LES PHILOSOPHES DU XVIII« SIECLE

étude de mots et un exercice de mémoire, elles n'auraient aucun droit à demander qu'on les préférât i\ la géographie ou ^ l'histoire. Mais comment Diderot, qui lui-mômé définissait le langage humain « la contre-épreuve de tout ce qui se passe dans Ventendement », n'a-t-il voulu voir dans les langues anciennes que l'extérieur, le corps pour ainsi dire, et non l'àme, l'âme éternellement vivante, c'est-k-dire les sentiments, les pensées, qu'elles renferment sous leur transparente enveloppe? Il aurait pu apprendre aussi d'un de ses contemporains, dont l'esprit moins brillant était quelquefois plus juste", de Marmontel, ce que l'intelligencegagne à être exercée de bonne heure ii la mécanique des langues : « Le choix des mots et leur emploi^en traduisant de l'une en l'autre langue, même déjà quelque élégance danâ la construction des phrases, coran^encèrent à m'occuper; et ce travail, qui ne va point «ans l'analyse des idées, me fortifia la mémoire. Je jn'ajperçus que c'était l'idée attachée au mot qui lui faisait^ prendre racine, et la réfiexion me fit bientôt sentir que l'étude des langues était aussi l'élude de l'art de démêler les nuances de la pensée, de lia décomposer, d'en former le ifssu, d'en saisir^ avec précision les caractères et les rapports; qu'avec les motà, autant de nouvelles idées s'introduisaient et se développaient dans la tète des jeunes gens, et cju'ainsl les premières classes étalent un cours de philosophie élémentaire, bien plus riche, plus étendu et plus réellement utile qu'on ne pense, lorsqu'on se plaint que, dans les collèges, on n'apprenne que du latin'. »

Outre qu'il a n^ôconnu la destination vraie des languies anciennes et étrlcjuô leur rôle dans l'éducation en les employant seulement k former une petite élite de littérateurs, Di'lorot a mal disposé les moyens pour atteindre ce but res-

1. Marmontl'l, Mitm\re$ d'un ith-r jtour terrlr à lln<tr¥c<ion dt' M en/tiHttt t. I,'|t l'J,

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PROGRAMME D'ÉTUpES PHILOSOPHIQUES. 2i'|5

Ireint. Quelle illusion de croire qu'un adolescent de dix-huit ans, nourri jusq.ue-lk de mécanique et d'algèbre, parce que pendant une année et demie, au terme de ses études, il recevra une légère teinte de littérature, pourrai vingt ans se réveiller poète, orateur, lettré 1 On s'est moqué de l'élève de Rousseau, de cet Emile qui grandit comme un petit sauvage, qui à quinze ans ne connaît ni parents ni amis et ne sait encore « ce que c'est qu'aimer », et quLtout à coup, transformé comme par une baguette magique, devient le plus tendre, le plus sentimental des jeunes gens. Diderot n'est guère plus raisonnable, et la transformation qu'il attend n'est pas moins miraculeuse. Sans le vouloir, il travaillait il la ruine de ces lettres chéries auxquelles il devait le meilleur de son talent. Il oubliait que le temps est un facteur essentiel daiis l'éducation. On n'improvise pas des écrivains comme fa Convention décrétait des soldats. Les lettres ne s'enseignent pas dans une série de leçons, comme les sciences positives. Pour pénétrer et posséder les âmes, il faut qu'elles s'infiltrent peu à peu etcomme goutte ^ goutte dans des esprits longuement soumis à leur douce

influenée.

Un des traits originaux du Han d'une université russe^ c'est la division des classes en plusieurs séries parallèles de COURTS : le premier aboutissant par les rudeg sentiers de la science à une trop courte halte dans le domaine des lettres; le second, dont les le<;on8 doivent accompagner, l'élève pendant toute la durée de ses études, consacré h l'enseignement de la religion, de la -morale et de l'histoire. Ici il s'agit de faire des gens de bien, comme tout h. l'heure de ' faire des savanU. Appelé à tracer un programme philosophique, Diderot oublie tout h fait ses préférences propres. Cousin lui-même n'eût pas désavoué un plan d'études ayssi sage. L'auteur de V Intei-prélaUon de la nalure veut, par exemple, qu'on démontre aux élèves de l'université (le mot démontrer ne lui paraît pas trop fort) la distinction des

rATKrilIRMR MORAL.

216 ' LES PHILOSOPHES DU XVIIie SIÈCLC

doux substances, l'âme et le corps, l'existence deDieu, l'iramortalilé de l'âme, et qu'on prenne ces vérités tîômme fondements de la morale : U est diflicile d'être plus cartésien. Mais serait-ce pour S3 dédommager de ces conces*

■ sîons un peu forcées au sens commun, ou bien est-ce simplement par inattention, que Diderot, après avoir mis sur la porte de son université l'enseigne du àiîiritualisme, s'empresso de remettre les clefs de la place aux mains du plus absolu des matérialistes modernes, de Hobbes, dont- il

, recommande par-dessus tout la lecture? Il célèbre comme un chef-d'œuvre de logique et de raison le livre de la Nature humaine^ et proclame son auteur supérieur U tous les atitres philosophes, qui n'ont fait que « délayer ces lignes substantielles en une multitude de pages exsangues ».

L'enseignement de l'histoire est une des études qui ont le plus préoccupé Diderot. Sachons-lui-en gré : mais reconnaissons aussi qu'il en règle Ié^. pratique d'une façon bizarre. Il demande que, pour les études historiques, comme on le fait pour la géographie, on suive la méthode logique -qui consiste à passer des choses les plus rapprochécfs aux plus élbffifnées. De mènie que le géographe rayonne de proche en proche autour du* village, autour de la ville natale prise

" comme centre, de même « Thistorien devrait commencer l'histoire par les temps les plus voisins, eu remontant jusqu'aux siècles de la fable. * Mise en avant au dixseptième siècle par Orotius, cette singulière méthode avait trouvé quelques partisans ; mais, comme l'a déjii fait remarquer Ouizot, *U est impossible de concevoir une manière raisonnable de l'appliquer.

Il y aurait d'au Ires nouveautés encore à signaler dans le plan de Diderot. Avant nos contemporains, il a appelé de 969 voeux l'enseignement do l'économie politique; e4, cent ans avant M. Legouvé, il a réclamé uhe étude approfondie de l'art de la lecture: « Qu'un maître dé lecture Soit associé au professeur de dessin ; il y a qi peu d'hommes,*

même par toujours s

Aux de s'ajouter i et parallèl durée do la musiqu ne pouvai « Si ces t rhomme d partie d'a'i des suites Il y a pn étudiants

Dans ui rude et p( une gram treindre.

négligée i spectacle < pratiquée de Langre donné sor de-s cadets \ â un hora sipée, auî a le front main des les r^sultî y aguerri!

les variai l'impératr roux poti

J, (h\vrti

' NOUVEA^iTÉS DE LA PÉDAGOGIE DE DIDEROT. 217

rmème parmi les plus éclairés, qui sachent bien lire, talent . toujours si agréable, souvent si nécessaire. »'

Aux deux premiers cours déjà mentionnés devaiont ■s'ajouter un troisième et un. quatrième cours, simultanés et parallèles, communs à tous les élèves pendant toute la durée do Téducation, et qui auraient compris le \lossin, la musique, les arts d'agrément. Le grand critique d'art ne pouvait demeurer insoucieux de l'éducalion esthétique : w Si ces talents, dit-il, qui distinguent ie gakmt homme, rhomme du monde, dupédaiit et du moine, n'ont jamais fait partie d'aucune institution publique, c'est sans doUto une des suites du défaut invétéré de notre'éducation monacale.. Il y a près de neuf cents ans que nous ne voyons aux étudiants que la soutane et le froc. »

Dans un plan d'éducation destiné à un peuple encore rude et peu civilisé, les exercices du corps devaient tenir une grande place. Diderot n'était pas homme il la restreindre. Il constate avec joie que l'éducation physique, négligée ailleurs, no l'est pAs à Saint-Pétersbourg : « Le spectacle en est effrayant », dft-il. Il aimait, pour l'avoir pratiquée dans sa jeunesse, clans les rubs et les faubourgs de L.angres, la vie en plein air, à la Spartiate. Après avoir donné son approbation aux exercices, militaires de VÉcvle des cadets misses y il Ajoute: « Jugez combien cola doit plaire il un homme dont la première éducation a été ilussi di.s- , sipée, aussi violente et peut-être plus périlleuse, et (jui a le front cicatrisé de plusieurs coups f'*) fronde reçus do la main de ses camarades, d Ce qu'il apprécie surtout \\i\rnn les r(^Rultats heureux de ces exercices diiicorps, c'est (iu'«)n y aguerrit sa santé, c'est qu'on la met à l\}pivuvo do joules les variations de température : «< Ainsi élové."», ,di.sail-il h l'impératrice, vos jeunes g«Mis* ne seront pas de malheureux petits hygromètres •'. «(Quoiqu'il ne fût ni délicat ni

1, CfcVrw, t. III, p.MO, . ^ î

LES PHILOSOPHES DU XVIII» SIECLE

douillet, Diderot avait dû faire de profondes réflexions sur le désagrément des climats froids, lorsque, pendant l'hiver de 1774, il grelottait à la cour de Russie sous les fourrures dont Catherine II lui avait fait cadeau, et au retour surtout, le jour ^où il lui avait fallu traverser en voiture la DouTna, sur des glates crevassées de tous côtés et, comme il le dit lui-même, « sy|,un pont de cristal qui s'enfonçait et se relevait en craqualhfe »

Tout révèle dans l'œuvre de Diderot le goût de son sujet, €t la ferme intention de prendre au sérieux son rôle d'organisateur des études en Russie. Aussi tout est prévu dans son système, jusqu'aux plus hambles détails. Du jour au lendemain, Catherine II aurait pu appliquer sur les bords de la Neva les conceptions du philosophe de Paris. Même aujourd'hui et dans notre pays, on pourrait mettre à profit plusieurs des réformes qu'H suggère. Quoi de plus juste, pour ne citer que cet oxemple, que ses vues sur la situation des maîtres d'études? Pour ces fonctions Diderot voudrait des hommes aussi instruits que les professeurs : « Cai^ un de leurs devoirs, dit-il, e^it de Icar suppléer quand ils sont indisposés. » Surtout il désirerait les attacher, les intéresser h leur tâche. Au lieu d'être un passant, qui le plus souvent reste indifférent aux études qu'il survëUe, qui quelquefois, par ses aptitudes propres, y est absolument étranger, qui ne songe.qù'àr se débarrasser au plus vite d'une fonction désagréable, acceptée par nécessité; le maître de quartier, tel que le conçoit Diderot, serait la doublure du professeur; il aspirerait à le remplacer le jour où sa chaire deviendrait vacante ; il aurait intérêt, par conséquent, à faire preuve (ie zèle et de capacité. Ce serait, selon l'expression de Diderot, une sorte de professeur en survivance, et la direction de l'étude aurait tous les jCaractères d'un stage, d'un surnuméràriat, imposé aux futurs maîtres de la jeunesse.

Cè qui a le plus manqué À Diderot pour être un pédagogue complet, c'est l'exp^^âéience personnelle, c'est la fré-

lîELVKTIUS fiî DIDÏÎROT'.

quentation intime, le contact de ces enfants avec lesquels il faut avoir longtemps vécu, si l'on veut pénétrer tous les > secrets' de Tart de l'éducation. Personnellement, Diderot/ ' n'avait pas la vocation du professeur. Dans ses années ^ d'épreuve, h l'époque où il était pressé par le besoin, quelquefois par la faim, où il s'évanouissait d'inanition dans son auberge, un soir de mardi gras, où il escroquait à un moine naïf, le firère Ange, quelques centaines d'écus sur " l'espoir de sa conversion prochaine et de son entrée au couvent, où il fabriquait des sermons pour les colonies portugaises et des remontrances pour le compte dés membres du Parlement, Diderot avait essayé de donner des. leçons; il était entré comme précepteur chez un financier, M. Randon. Cela Ara tirois mois. Ce temps écoulé, il alla trouver son hôte : « Monsieur, regardez-moi, lui dit-il; un citron e§t moins Jaune que mon visage. Je fais de vos enfants des hommes, mais chaque jour je deviens un enfant avec eux. » Avec son tempérament impétueuxptoujours disposé à prendre son toi hatll et loin; Piderot était incapable de s*accommoder, de condescendre, aux allures puériles, d'^n kève. Savez-voûs pourquoi ;, disait-il, les jésuites n*ont pas eu dans leur corporation un seul grand homme? Sans doute il y a à cette stérilité plusieurs causes : mai*, à ses ' yeux, une des principales, « c'est qu'ils sont rapetisses, épuisés, ubrutis^ par douze ams de préceptorat ; ils emploient h ramper avec des enfants le temps propre à étendre les ailes du génie. » .

Deux ans avant de composer le Plan d'une université, Diderot avait abordé les si^ets pédagogiques, en examinant avec sympathie et aussi en réfutant avec force le livre pos-