Ibid., sect II, ch. nr et v

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LES PHILOSOPHES DU XVIÙ* SIECLE

moins fine et délicate, ne change rien aux qualités de l'esprit. Ce qui importe uniquement, ce sont les acquisitions des cinq sens, c'est la nature des impressions extérieures qui^ varient avec les circonstances et l'instruction. En d'autres termes, réduire l'homme à n'être qu'une main ou un œil vivant, prouver en outre que l'esprit ne dépend pas de l'organisation de l'œil où de la main, mais seulement del^sage qu'on en fait : voilà lès bases fragiles d'une sophistique bavardé et diffuse qui a la naïveté de se prendre au sérieux et de se donner pour une démonstration. , .*'

Il n'est que trop aisé d'arrêter à chaque pas un pareil

^ raisonneur. Diderot lui fait d'abord remarquer combien son sensualisme ^st superficiel et grossier. Dans l'homme, Helyétius ne considère que l'extérieur, l'enveloppe : il oublie les ressorts essentiels de la machine, le cerveau, les centres

. perveux, rien que cela 1 « Dites^moi , s'écrie Diderot,- si quelqu'un vous présentait un livre et vous proposait dé prononcer s'il est bon ou mauvais k la seule inspection de sa couverture, que lui répond riez-vous t -^ Qu'il est fou. — Fort bien. Et pour en juger que demanderiez-yous î — De l'ouvrir et d*en lire au moins quelques ^ages. Mais J'aurais beau ouvrir des têtes : je n*y lirai, rien. — Et pourquoi y liriez- vous T Les caractères de ce livre vivant ne vous sont pas encore connus ; peut-être ne vous le seront-ils Jamais ! Mais les dépositions des cinq témoins (les sens)) n'y sont pas moins consignées, coçabinées, comparées, confrontées. »^ Diderot doute que le cerveau puisse Jamais livrer complètement son secret* ; mais il affirme, du moins, qu'une part considérable an cerveau revient dans les dispositions et le développement dé l'esprit. An sensualisme Arivole d'Helvétins il oppose une doctrine trop matérielle encore, mais, qui a du moins l'avantage de reconnaîtra et de proclamer l'in-

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1. « Il BO pént quV)n n*ait pas encore aa«cz étudié le cenrcatt; il se peut mtme qa'ci\ rétodiont beaucoup, o& n'j entende pM darontage»» (6i^frr# de Diderot, t II, p. 33^.)

l'itai de la Uharité^

SENSUALISME D'HBLVETIUS.

néité, l'hérédité des aptitudes momies. L'âme de l'homme n.'est pas dans ses sens, « comme celle de l'aigle est dans son œil, ou celle du chien auJ)out de son nez. » — « On voit, on entend, on flaire, on goûte, on touche aussi finement aux Petites-Maisons que dans votre caninet de la rue Sainte- Anne, mais on y raisonne bien autrement'. D'oùvient cela? Du vice de ce miroir sentant, pensant, jugeant, terni, obscurci, brisé, k la décision .du'fuel toutes nos sensations sont soumises? » Diderot, qui devancé ici les théories de la phy^ siologie moderne sur le cerveau siège de la pensée, y ajoute une hypothèse bizarre, celle d'un siège particulier de la sensibilité morale. « Le diaphragme, cette membrane nerveuse et mince qui coupe en deux cavités la capacité intérieure, ^stle siège de toutesWs peines et de tous.nos plaisirs... La tête fait les hommes sages ; le diaphragme, les hommes compatissants et moraux. » Le diaphragme, siège de nos tristesses et de nos joies, est une pure absurdité; mais, si l'on néglige le tour matérialiste que Diderot a donné à sa réfutation, il faut reconnaître qu'il a supérieurement raison de fQpf0(^T k Helvétius l'oiuission dé « la condition du cerveati » parmi les principes de la natut*e humaine. Quelquefois même il semble s'élever plus haut, au^essus de ses préjugés ordinaires, et, prenant lé langage du spiritualisme, opposer aux sensations extérieures et inconsistantes l'idée d'un principe substantiel et identique. « Sans un correspondant et' un juge commun de touteîs les sensations, sans un organe commémoratif de tout ce qui nous arrive, Tinstrument sensible et vivant de chaque sons aurait peut-être une conscience momentanée de son existence, mais il n'y aurait certainement aucune conscience de l'animal et de l'homme entier'. »

Comrpent ne pas relever d'autre part dans l'écrit d'Helvé-

1. L«nio SAinte-Anne, où logeait Helvdtius, s'est appelée rue Helvétiup, •de 1792 à 1814.