Œ^rret de Diderot, t. II, p

y Interprétation da la natuise, il aynJt écrit : « Le régne des matliématiques est fini, celui dca Bcieuccs naturelleg commence. » *

LIMITES bu POUVOIR DE l'ÉDUCATION.

élevées,' il se fût sans doule décidé à avouer les limites du pouvoir de l'éducation ; ilaurait compris qu'elle ne peut donnerde l'imagination aux esprits froids, de l'enthousiasme et de la sensibilité aux âmes sèches^ et que les circonstances les plus merveilleusement ajustées ne feront pas d'un Helvétius un Montesquieu ou un Voltaire. « Il en est des hasards d 'Helvétius comme de l'étincelle qui enflamme un tonneau d'esprit-de-vin, et qui s'éteint dans un baquet d'eau. » L'éducation, à vrai dire, n'est pas le Dieu créateur qui fait sortir les choses du néatnt, c'est le Dieu dea philosophes grecs qui collabore avec la matière et lui donne ^ seulement sa forme. Et pour revenir encore-à\piderot et à ses ingénieuses comparaisons : « Il y â des -milliers de ^ siècles que .la rosée du ciel tombe sur des rochers sans les rendre féconds. Les terres ensemencées l'attendent pour produire, mais ce n'est pas elle qui les ensemence. Les aecidents par eux-mêmes ne produisent rien, pas plus que la pioche du manœuvre qui fouille les mines de Golconde ne produit le diamant qu'elle en fait sortir. »

L'éducation n'est donc pas la reine unique, la dominatrice absolue de l'humanité, et Diderot est bien inspiré de rendre sa place k la nature. Sans doute, il ne faut pas se contenter dédire avec La Bruyère que l'éducation ne touche qu'«aux superficies «.Elle a une'action plus intime; mais, si elb peut beaucoup, elle ne peut pas tout. Elle perfectionne, si elle est bonne ; elle étouffe, elle égare, si elle est mauvaise; mais nulle part elle ne supplée à l'aptitude absente. Elle n'agit que dans les esprits où elle rerfcontre des germes prêts à éclore.

Quand on a affaire à un auteur qui exalte l'éducation jusqu'à lui donner la place de la nUture, on a quelque disposition à se montrer exigeant : on voudrait des *

jfc détails précis sur les voies ôt les moyens qui peuyent conduire à des résultats aussi magnifiques, sur les procédés

^ capables dé faire à volonté des hommes de talent el de

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L'attitude den)iderôt vis-à^.vis des lettres classiques esi faite pour surprendre. D'une part, il en relarde l'étudo

ment compr

LES m LOSOPHES DU XVIIl» SIECLE. '

génie. Malheureusement; Helvétius se dérobe sans satisfaire notre curiosité, çt après avoir salué l'éducation comme la reine du monde, il néglige trop de nous dire comment cette maîtresse des esprits exerce son empire et fait sentir son action. . .

Ce qu'Ile) vétius demande avant tout comme condition des progrès de l'éducation, c'est qu'elle soit sécularisée et confié^au pouvoir civil. Les vices de l'éducation proviennent de l'opposition des deux puissances spirituelle et temporelle, ^ui prétendent la diriger. Il y a entre l'Église et l'État opposition d'intérêts et de vues. L'État veut que la nation • soit brave, industrieuse, éclairée. L'Église demande une soumission aveugle, une crédulité sans bornes. De là, contradiction dans les préceptes pédagogiques, diversité dans les moyens employés, et par suite une éducation hésitante, tirail.ée en sens opposés, une éducation qui ne sait pas nettement où elle va, qui s'égare, tâtonne et perd son temps. Pour que l'éducation donne tous les fruits qu'Helvétius attend d'elle, il faut qu'à des règles décousues, incohérentes, qui resteront incertaines et vagues tant qu'on ne les ramènera pas à un but unique, on substitue enfin un système d'instruction organisé dans toutes ses parties pour la même fin. Et cette fin que doit-elle être, sinon « le plus grand avantage public, le plus grand plaisir et le plus grand bonheur du plus grand nombre des citoyens »? Nous repoussons sans doute la conclusion utilitaire d'Helvétius : mais n'est-il pas vrai qu'aujourd'hui encore nous déplorerions volontiers comme lui les tâtonnements, la direction divergente des méthodes d'instruction?

Helvétius ne veut pas d'un clergé indépendant, poursuivant son but propre. Il va même plus loin que les ftiturs auteurs do la constitution civile du clergé : il veut que les magistrats soient revêtus à la fois de la puissance temporelle et spirituelle. Alors toute, contradiction cesserai t'entre ' l'éducation religieuse et l'éducation patriotique et natio-

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ment compromise ou même perdue. Si elles n'étaient qu'une