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^,U LA RÉVOLUTION FIIÀNÇAISE.

(lire, entre le système de Rousseau, qui incline à l'individualisme, et les tendances plus raisonnables qui le poussaient lui-même à considérer la dépendance sociale comme la condition du bonheur des hommes. C'est de ces tendances qu'il s'inspirait, lejpur où il écrivait : « L'État social diminue nécessairement les inégalités naturelles. »

Instrument de liberté et d'égalité, l'instruction est encore, aux y^x de Condorcet, la véritable source de la moralisé' publique et des progrès de rhumanité.

Si elle ne correspondait pas au progrès des connaissances, une constitution libre et égalitaire serait plus contraire que favorable aux bonnes mœurs. « L'instruction seule peut faii'e que le principe de justice qui ordonne l'égalité dans les droits ne soit pas en contradiction avec. cet autre principe qui prescrit de n'accorder aux. hommes que les droits dont l'exercice est sans danger pour la société. » Mais ce sont des raisons morales plus encore que des motifs ppliliques qui font de l'instruction la condition de la vertu. Condorcet a finement vu que les vices du peuple proviennent surtout de son impuissance intellectuelle. «Ces vices dérivent, dit-il, du besoin d'échapper à^ l'ennui dans les moments de loisir, et de n'y échapper que par des sensations, non par des idées. » Paroles énergiques, que ne devraient jamais perdre de vue les instituteurs et les moralisîfteurs du peuple, i^aire passer des Ames grossières do la vie des sens ii la vie intellectuelle, rendre l'étude agréable, aiiu que les plaisirs plus élevés de Tesprit puissent lutter avec succès contre les appâts de la joul^nce matérielle; mettre le livre à la place de la boutf iile de vin ou d'alcool ; substituer la bibliothèque au café eu aux mauvais lieux ; en un mot, remplacer la sensation par l'idée, tel est le problème fondamental de l'éducation populaire.

L'idée favorite de Condorcet, on le sait, c'est l'idée de la perfectibilité humaine. Jusqu'au dernier souffle de sa vie, il a rêvé du', progrès, de ses conditions et de ses lois. Or le

SENSATIOÎf IlEMPIiACKE TAU L JDli:

moyen lejylus puissant de hâter le progrès, c'eif N'instruire les homnîBSyJet voilà le dernier motif pour lequel l'instruction lui est chère. En mettant la lumière à* la portée de tous , on donnera au talent caché, au gén^ ignoré, l'occiision ^e se produire :.

Peut-ôtre qu'un Lyourgue, un Cicéron «au^ ftfçc, Est cUoutrc de i)arôis8c ou xn^lrc de viUaf e I

. Condorcet pensait peut-êtria a Rousseau q i^and il écrivait : « Les )^pmmes qui ii*oat pas eu l'instruction première, et que leurs efforts ou un l;ieureux hasard ojnt mis plus tard en luntière^ restent toujours au-dessqus d'eux-mêmes. »

POjUr ,étre,vérUahlement Tami de rii;istruction , il faut croire au progrès. Instruction, progrès, j)« soni deux mots insépai^aUes. Mais €ondorcet ne croijt pas salement au progrès : il eii est I^Mi^tique. D'après lui, §i Thumanité marche m ayant, ce m'.^ pas seulement parce que les connaissances s'accumulent et se transmettant par 1^ tPâ4ition ; ce n'eut pa^ s^uli^ment parce qijie, selon les expressions de Fontej^lle, no;U^ montons sur les épaules de nos devanciers, ^i^ de voir plus jioin qu'eux : c'est aussi parce que, en développant par la travail no§ facultés , nous préparons, pour les Léguer à nos descendants, des aptitudes plus riches et des âmes plus fortes. Condorcet ;idmet déjà ce qu'on appelle aujourd'hui l'hériédité psychologique. 11 n'est pas besoin dexlire ici à quel excès de chimériques espérances il s'est laissé emporter dans sa conception du progrès. II admet une perfectibilité indéfinie, sans limites. Cette /oi immense dans l'avenir qui animai| les révolutionnaires s'explique en partie pr les changoments inouïs dont ils avaient été les témoins. Après de pareils bouleversements, comment ne pas croire à une évolution perpétuelle du genre humain? En outre Ck)ndojfcet avait des raisons particulières pour exagérer sa croyance au progrès. Élève de Turbot,

LA REVOLUTION FRANÇAISE

il se séparait pourtant de ce sage esprit, dans les questions religieuses; il repoussait le dogme de riinmortalité do l'àme. Fermant k Thomme l'horizon de la vie future, il devait être tenté, par compensation, de lui ouvrir aussi large que possible la perspective de Tàvancement sans Hn de la race .humaine sur la terre. Il le c^isolait en quelque sorte du néant auquel il le condamnait comme individu, par ridée de la grandeur progressive de Tespèce, par l'illusion d'une huiiHanité toujours plus puissante, toujours plus instruite. Il remplissait* la terre de tant d'espérances qu'il pensait ^u'eltes suffiraient k l'ambition des hommes. 14 poussait le fanatisme du progrès jusqu'il conjecturer que le temps viendrait où il n'y aurait plus de maladies, où la. mort ne serait plus. que l'effet d'accidents extraordinaires et de la destruction de plus en plus lente des forces vitales. « Sans doute, ajoute-i-il, l'homme ne deviendra pas immortel (Condorcet croit avoir besoin de nous en avertir), mais la distance entrai le moment où il commence à vivre et répoque commune où naturellement, sans maladie, sans accident, il éprouve la difficulté d'être, ne peut-elj^ s*accroître sans cesse? » Et ce qu'il rêvait pour les maladies physiques j il Timaginait aussi pour les nHiladies morales, "aont la diffusion dés lu m ièces ^pouvait amener, d'après lui,, la guérison définitive. On devine quel culte exalté avait dû vouer à l'instruction l'homme qui professait de tels principes et qui nourrissait de tels espoirs. De ces illusions, de ces erreurs, Condorcet faisait du moins. sortir cette conclur sioii réelle et pratique que l'homme doit travailler la plus possible, parce qu'en traVaillant pour lui-même il [ravaille aussi pour l'avenir. Ce sont de magnifiques paroles que celles-ci: « Si le perfectionnement indéfini de nôtre espèce est , comn\e je le croîs , une loi générale de la nature, l'homme ne doit plus^se regarder comme un être borné à une existence passagère et isolée, destiné à s'évanouir aprèiTuné alternative de honheur et de malheur pour )ui-

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même, de bien et de mal pour ceux que le hasard a placés jjrès (ie lui : il devient une. partie active du grand tout et' \li coopéraleur d'un ouvrage éternel. Dans une existence.. . d'un moment, sur un point de l'espace, il peut, par ses travaux, embrasser tous les lieux, se' lier à tous les siècles, et agir encore longtemps après que sa mémoire a disparu de la terre*. » Et plus, loin : « Longtemps j'ai (Considéré ces vues comme des rèVes qui ne devaient se réaliser que dans un avenir indéterminé et pour un monde où je n'existerais pas. Un heureux événement a tout à coup ouvert une carrière immense aux espérances du genre humain : un seul instant a mis un siècle de distance entre l'homme du jour et celui du lendemain. »,

Affermissement de la. politique libérale, développement (les droits de Thomme et^de l'égalité, moraliâation du peuple, progrès sans bornes des sociétés, tels sont les résultats que Condorcet attend de rinstruction. Quel est le plan d'éducalion qu'iLa conçu pour répondre à des visées si hautes et si ambiUéuses? Avant de l'exposer, Condorcet discute encore deux^que^tions préliminaires. Il se demande : 1« jusq.u'où ^tendent la puissance et le droit de l'État en matière d'instruction; 2? si l'instraction doit être la même pour • la fQmme. que pour l'homme. ""-^

Ceux qui ne conn^iissent Condorcet que pour avoir entendu médire de lui comme d'un révolutionnaire immodéré s'étonneront peut-être d'apprendre que, quand il discute les^ droits de l'État sur l'enseignement public, l'auteur du Tahlmn historique des progrès de l'esprit humain fait preuve du libéralisme le plus sage et le plus intelligent. Qualifié à tort ' d'esprit despotique et absolu, Condorcet est, au contraire, .plein de scrupules et pénétré de respect à l'égard de la liberté de.s opinions individuelles. En effet," il distingue soigneusement l'instruction de l'éducation : l'instruction, c'est- â-diro