LA PHILOSOPHIE DE L'ÉDUCATION

toujours résolus avec sagesse. Paru en 171)2, presque au moment où les arrêts des Parlements allaient exclure les jésuites de France; VÉmile venait à point, dans ce grand désarroi de la tradition et de la routine, pour ouvrir à l'humanité des espérances nouvelles et pour annoncer Tavénement de la raison philosophique dans Fart d'élever les hommes. A part ses autres mérites, VÉmile aYàit donc celui de l'opportunité. La succession des jésuites était ouverte. Il ne s'agissait de rien moins que de remplacer ceux qui avaient été pendant deux cents ans les maîtres de la jeunesse française. Mais , parmi tant d'écrits provoqués par les nécessités du moment, il en est peu qui^ aient mérité de survivre à l'agitation passionnée d'où ils étaient sortis. Composé avec de plus hautes visées et sans que l'auteur ait sacrifié à l'esprit de parti, VÉmile n'est pas seulement une œuvre éphémère de polémique ^ : c'est un livre éternellement vivant, c'est, malgré des erreurs graves que nous ne songeons pas à dissimuler, le plus grand monument de la pensée humaine en ce qui concerne l'art de l'éducation. Ce rang éminent, VÉ?nile le doit d'abord à l'ampleur et à l'étendue des développements, k l'abondance des détails ; il le doit plus encore à son caractère de généralité philosophique. Rousseau a fait effort pour présenter sous une forme systématique les spéculations éparses qu'il avait recueillies dans les écrits de ses devanciers, et celles qu'il tirait de son propre fonds. Il a voulu écrire, et il a écrit, non un simple manuel de peaagogie , mais un véritable traité de la nature morale de l'homme, une analyse complète et détaillée des progrès que l'âme accomplit, depuis le premier sourire de l'enfant jusqu'au plein épanouissement de la maturité.

Veut-on connaître d'avance et en quelques mots le sys-

1. Il est à remarquer qu'il est à peine question des jésuites dans VÉmile. Rien ne prouve mieux combien l'imagination dominait chez Rousseau ; les événements, les préoccupations du moment ne l'atteignaient pas dans le monde idéal où il vivait. Rousseau attribua cependant aux jésuites les retards qui furent apportés à l'impression de VÉniile. «J'avais toujours senti que les jésuites ne m'aimaient pas, parce que tous mes principes étaient encore plus opposés à leurs maximes et à leur crédit que l'incrédulité de mes confrères. (ConfisnonSj part. II, liv. XL)

JEAN-DACQUES ROUSSEAU.

tème de Rousseau : il suffira de dire que l'éducation telle qu'il la propose, dans le tableau imaginaire et idéal de la vie d'Emile, est une éducation progressive, une éducation naturelle, et en troisième lieu, au moins pour le premier âge de l'enfant, une éducation négative. Demandera l'élève des efforts proportionnés à ses forces, en isolant, pour ainsi dire, les facultés, en les soumettant une à une, et non toutes à la fois, à une discipline intelligente; laisser faire la nature et donner libre carrière à son activité, en supprimant le plus possible les artifices consacrés par l'usage; enfin, livrer l'enfant à lui-même, restreindre l'action du maître pour accroître d'autant la part de spontanéité et d'initiative qui revient au disciple : telle est en abrégé la pédagogie de Rousseau, tel est le fonds de vérités que contient VÈmile. Nous verrons comment il a développé ces sages principes par de brillantes applications, comment aussi il les a gâtés et compromis par l'abus. Mais, dès à présent , disons à quelle théorie générale de la nature humaine se rattachent les préceptes que nous venons d'analyser.

Ici, comme il arrive d'ordinaire, ce n'est pas seulement la réflexion abstraite qui a guidé le penseur dans ses conclusions, ivousseau obéissait aux souvenirs de son expérience propre. Un père, plus tendre que prudent, bourgeois romanesque, artisan cosmopolite, n'avait su qu'enflammer son imagination précoce par la lecture de quelques mauvais romans. Puis il l'avait abandonné, emprisonnant dans la boutique d'un graveur ce fougueux adolescent dont il avait prématurément surexcité les passions. « Je n'avais aucune idée des choses, que tous les sentiments m'étaient déjà connus. Je n'avais rien conçu, j'avais tout senti ! » C'est ainsi que Rousseau apprit à ses dépens combien il est funeste de troubler l'ordre régulier du développement des facultés. Dans VÈmile, il croira rétablir la marche naturelle en reculant jusqu'à l'adolescence l'éducation de xla sensibilité : il se trompera encore par excès de réaction contre ses propres fautes; il se trompera surtout, parce que du développement désordonné et, pour ainsi dire, entrecoupé des diverses facultés de son âme il aura gardé cette impression fausse, qu'il est possible de scinder l'éducation et de procéder» comme par morceaux et par fragments ,