LE CONSULAT

nous distinguei^ons trois faits principaux : 1° dès 1801, ropinion des conseils généraux sur la question; 2» en 181)2, la loi présentée au Corps législatif et au Tribunat par le chimiste Fourcroy, qui, après avoir été au temps de la Convention un fougueux révolutionnaire, était devenu le ministre du premier consul et le directeur général de Tinstruction publique ; enfin, en 1806 et en 1808, Torganisation de l'Université impériale.

Ce qui frappe dans les cahiers des conseils généraux de 1801, c'est que les assemblées départementales s'accordaient à réclamer déjà l'établissement d'une Université nationale, c'est-à-dire d'une corporation unique, animée du même esprit, appliquant les mêmes méthodes. Les conseils généraux se plaignent que les professeurs, n'étant plus unis par des liens de solidarité, comme les membres des corps religieux enseignants de l'ancien régime, marchent à l'aventure sans unité, sans direction concertée. Ils sollicitent donc une organisation uniforme de l'enseignement. Ils conçoivent même l'idée d'une instruction officielle exclusivement donnée par l'État. La preuve, c'est qu'ils veulent obliger les chefs des institutions libres à envoyer leurs élèves dans les collèges publics. Enfin ils expriment le vœu que l'instruction religieuse soit de nouveau introduite dans les collèges. « Il est temps, disait à la même époque le conseiller d'État Portails , que les théories se taisent devant les faits. Point d'instruction sans éducation, et point d'éducation sans morale et religion. »

Toutes ces idées. Napoléon les recueillera pour les appliquer dans sa grande création de 1806. L'organisation de l'Université est en germe dans les souhaits formulés par les conseils départementaux de 1801.

Mais avant d'en arriver là, il semble qu'il y ait eu dans les esprits de ceux qui présidaient aux destinées de la France un moment d'hésitation, comme un compromis entre les tendances libérales qui, à part quelques exceptions isolées, caractérisent la Révolution, et les instincts despotiques, autoritaires du Consulat et de l'Empire. Ce moment se marque nettement dans la loi d'instruction publique votée le 1er niai 180i.

Fourcroy, rapporteur et orateur du gouvernement, était $n contradiction avec les vœux des conseils généraux. Sans

LE mX-NEUViÈME SIÈCLE.

doute il ne va pas jusqu'à admettre, avec Adam Smith, que réducation doive être entièrement abandonnée aux entreprises particulières; mais il ne veut pas que l'intervention de l'État soit générale et absolue. Ainsi, pour les écoles primaires, il estime qu'il faut laisser aux communes le soin de les organise!*. Ce qui, d'après lui, en a empêché le succès, c'est la trop grande uniformité qu'on leur a imposée. Que les instituteurs soient choisis par les maires, par les conseillers municipaux, qui seuls connaissent les intérêts locaux. L'école primaire est le besoin de tous : qu'elle soit l'affaire de tous. Excellents principes, mais dont l'application n'est possible que dans une certaine mesure. Au début de ce siècle, alors que la nécessité de l'instruction primaire n'était pas universellement reconnue , il y avait quelque danger à trop compter sur l'initiative privée , sur les bonnes intentions des citoyens. L'instruction primaire^ n'est devenue une réalité dans notre pays que le jour où l'État y a mis vigoureusement la main. Fourcroy supprimait pour les écoles de villages les subventions de l'État. Il réservait la dotation officielle pour le^ lycées et les écoles spéciales. C'est le contraire qui eût été logique et raisonnable. Si l'État n'est pas assez riche pour soutenir l'instruction à tous ses degrés^ qu'il secoure au moins le degré inférieur; qu'il subventionne l'instruction élémentaire, celle qui s'adresse aux plus pauvres, et qui est destinée à des enfants dont les parents ne savent pas en général apprécier les bienfaits de l'éducation. Fourcroy songeait surtout à ménager les finances nationales. Quand l'État n'a pas d'argent, il ne demande pas mieux que d'encourager l'initiative privée. Dans la loi de 1802, l'instruction primaire n'était plus gratuite ; seulement on espérait que, grâce aux rétributions des parents aisés, un cinquième environ des enfants qui fréquentaient les écoles pourraient y être admis gratuitement.

Partisan de la liberté en matière d'instruction, Fourcroy repousse l'idée d'une corporation enseignante, idée qui faisait son chemin, puisque, après avoir été mise en avant par les conseils généraux, elle était accueillie avec faveur par le Tribunat K

\, Un an auparavant, Chaptal, dans un rapport présenté au Corps