LE CHARME DE L'ENFANCB

d'elle aux premiers jours de la vie des qualités réservées à la maturité. Quand nous entendons quelqu'un se plaindre de rencontrer chez les enfants les instincts que nous avons signalés, à défaut de toute vertu précise, il nous semble voir un sculpteur qui se plaindrait de ne pas trouver dans le bloc de marbre qu'on lui apporte de la montagne la forme élégante et finie qu'il est précisément chargé de lui donner.

Rousseau, dans quelques passages de VEmile, semble avoir atténué ce que son début solennel et outré contenait d'exagération. Mais la contradiction le ramena vite à ses affirmations excessives sur la bonté originelle du cœur humain. C'est ce qui arriva, par exemple, lorsque, dans son mandement, l'archevêque de Paris attaqua Rousseau sur ce point avec une extrême vivacité. Rousseau se plaçant, pour répondre, sur le terrain même de son adversaire, fit remarquer habilement que son opinion n'était pas aussi contraire qu'elle en avait l'air à la doctrine de l'Église. Admettons, disait-il, le péché originel, Fhomme n'en est pas moins régénéré par le baptême, par la Rédemption. Et il enfermait son contradicteur dans ce dilemne : ou bien le baptême n'a pas d'efficacité, ou bien l'homme lavé de ses souillures par la vertu du baptême a retrouvé son innocence primitive.

En appréciant l'enfance avec une indulgence un peu trop complaisante, Rousseau a cédé surtout au charme que cet âge exerce sur l'imagination. Il n'est pas le seul à qui les grâces de l'enfant aient fait illusion. Un prélat que l'on ne s'attend guère à trouver en compagnie de Rousseau, Mo»' Dupanloup , va presque aussi loin que le philosophe du dix-huitième siècle, dans son enthousiasme pour l'enfance. « Il y a dans l'enfant une grâce, une dignité, une noblesse qui lui est propre; c'est je ne sais quoi d'heureux qui respire son origine céleste, et qui n'est pas dans le commun des hommes ; rien encore n'a été flétri et abaissé en cei enfant. Sans doute il porte en lui, avec la tache originelle, le penchant au mal, qui est le triste apanage de notre nature; mais c'est un germe enveloppé dans la profondeur de notre âme, et qui n'a encore reçu aucun développement )p

1. Mgi- Dupanloup, de V Éducation, t. I, Hy. II; de V Enfant et dv respect qui est dû à la dianité de sa nature.

JEAN-JACQUÉS ROUSSEAU.

M^'" Dupanloup est trop orthodoxe pour oublier la tache originelle ; mais il l'enfouit en quelque sorte au plus profond de Famé, il la dissimule, il la recouvre, comme d'une enveloppe brillante, des charmes qu'avec tant d'autres il reconnaît à l'enfant.

C'est que Tenfant est un commencement, et, comme tous les commencements, il est aimable et séduisant. « C'est une frêle espérance d'âme » , et , comme toutes les espérances , il attire et il plaît. Rousseau a été subjugué par cet attrait irrésistible de l'inconnu et de l'avenir. C'est ce qu'il avoue dans une longue et poétique page de V Emile, où il compare Tenfant au printemps et où il fait remarquer que ce qui est nous émeut toujours moins que ce qui doit être ^

Une autre raison de Toptimisme de Rousseau à l'égard de l'enfant, ce sont les préjugés qu'il nourrit contre la société. Rousseau hait la civilisation. Les villes sont à ses yeux des gouffres de perdition et d'immoralité. L'haleine, le souffle de l'homme est mortel pour ses semblables. Plus l'homme fréquente les hommes , et plus il se pervertit. Emile sera donc élevé « à la campagne, dans la solitude, loin de la canaille des valets, ajoute Rousseau, les valets , les derniers des hommes après leurs maîtres ! » Boutade d'indignation qui fait rire : si on la prenait au sérieux, en effet, il n'y aurait au monde d'autre honnête homme que le précepteur d'Émile. On peut l'affirmer, si Rousseau tient tant à proclamer l'innocence de l'enfant et à dire du bien de sa nature, c'est pour avoir le droit de dire plus de mal encore de la société.

Quoi qu'il en soit, le principe de l'excellence de l'instinci qui, en se développant, est devenu chez quelques penseur? du dix-neuvième siècle la théorie de la réhabilitation des passions, joue un grand rôle dans l'éducation d'Émile. Si la nature avait été reconnue mauvaise, l'éducation serait une œuvre de compression et de répression. Mais la nature est bonne : l'éducation consiste donc simplement à lui laisser son libre cours. Garantir l'enfant du choc des opinions, former de bonne heure une enceinte autour de son âme, as surer contre toute influence extérieure le libre développement de ses facultés , tel est le but qu'il faut se proposer.