MOYENS D'ÉTENDRE L'INSTRUCTION

plus de chances de devenir et de rester un honnête homme.

Avons-nous besoin de dire combien l'instruction est utile au ])oint de vue économique, c'est-à dire par rapport à la richesse publique ? Demandons aux grandes nations industrielles, comme l'Angleterre et l'Amérique, le secret de leur succès dans l'industrie. C'est en grande partie à leurs écoles primaires qu'elles le doivent, à ces écoles qui, en donnant aux apprentis les connaissances élémentaires, leur fournissent ainsi les moyens de faire de rapides progrès dans l'apprentissage des métiers.

Enfin , quand on veut répondre aux adversaires de l'instruction, il y a encore un autre point de vue à examiner : c'est la question politique. Un homme d'État anglais, M. Lowe, faisant allusion au mouvement démocratique qui se produit jusque dans l'aristocratique Angleterre, disait récemment : « 11 est temps que nos futurs maîtres sachent lire et écrire. » En France, l'épithète seule est de trop, et la pensée est vraie absolument. Il faut (|ue les maîtres du suffrage sachent lire et écrire. On a donné de grands droits à l'individu en l'appelant à contribuer par son vote à la destinée de son pays : ces droits, il faut qu'ils soient justifiés par l'instruction individuelle. Vouloir la liberté politique et la décréter sans lui donner le contre-poids de l'instruction, c'est, pour ainsi dire, lancer en avant dans l'espace libre des machines à vapeur, sans avoir disposé pour les diriger des appareils régulateurs. Voltaire disait : « Plus les hommes seront éclairés, et plus ils seront libres. » F^uisque la liberté a pris les devants, il fa'it retourner, renverser les termes de la phrase de Voltaire; il faut dire : « Plus les hommes sont libres, plus ils doivent être éclairés. »

Écartons donc ces préjugés, indignes de notre temps, qui persisteraient à considérer l'instruction primaire comme inutile, comme dangereuse même pour la prospérité publique. Seulement quand on s'est mis d'accord sur les principes, quand on a reconnu la nécessité de l'instruction, il reste encore à discuter les moyens pratiques qui peuvent en assurer le progrès.

Le premier serait de laisser plus d'initiative aux individus, plus de liberté aux communes, aux petites agglomérations d'hommes que réunissent des intérêts semblables. Aux États-Unis, ce sont les États particuliers , co son^ les

F.^Qims^T. d'une thkokie de l'éducation.

communes, qui se chargent d'organiser les écoles, de régler les méthodes , de surveiller les instituteurs. Les villes d'Amérique feraient - elles pour l'instruction des dépenses aussi considérables — 4oi millions par an — si elles n'étaient pas maîtresses de régler à leur façon et selon les intérêts locaux tout ce qui concerne l'instruction des enfants? Là, ce ne sont pas seulement quelques centaines d'inspecteurs disséminés sur la surface du territoire qui veillent à l'éducation nationale : ce sont six cent mille citoyens, qui, répartis en comités nommés à l'élection, se partagent le soin de la surveillance et de l'inspection ^ Que l'État donc fasse un plus large appel à l'initiative des communes, qu'il n'exige pas l'uniformité absolue des méthodes, qu'il tienne compte de la diversité des besoins, et il verra de plus en plus les citoyens coopérer avec zèle à l'accomplissement de la tâche redoutable de l'instruction du peuple.

Mais si l'État demande plus de sacrifices aux communes, qu'il leur donne lui-même l'exemple, qu'il accroisse sans cesse les ressources du budget de l'instruction, qu'il multiplie les écoles, surtout qu'il proclame le principe de l'obligation. Sans doute, le père a le droit de faire élever son enfant comme il l'entend; mais il n'a pas le droit de ne pas le faire élever du tout. 11 a le droit de choisir entre telle et telle école: moralement, il n'a pas le droit de choisir entre l'ignorance et l'instruction. « Deux mots analogues, disait Cousin, sont employés en Allemagne pour désigner le devoir d'aller à l'école et le serv^ice militaire : l'enseignement obligatoire et le service obligatoire. Ces deux mots, ajoutait-il, sont la Prusse tout entière. Ils contiennent le secret de son originalité comme nation, de sa puissance comme État, et le germe de son avenir. Ils expriment, à mon gré, les deux bases de la vraie civilisation, qui se compose à la fois de lumière et de force. ,^>

Une autre condition encore des progrès de l'instruction primaire, — celle qui concerne le plus le philosophe, — c'est l'organisation même de l'enseignement qu'on donne dans l'école : grave qiiestion, dont nous avons plusieurs fois signalé les difficultés. Le principe doit être, nous l'avons dit

1. Voyez, sur co sujet, le livre de M. Hippeau : V Instruction ^ubliquo aux États- Unis.