BASEDOW ET ROUSSEAU

« Des choses, des choses ! Trop de mots ! » La méthode intuitive ou de V enseignement pa?^ Vaspect, celle que Coménius avait déjà prônée au dix-septième siècle et dont Pestalozzi allait être l'ardent apôtre, était pratiquée à l'école de Dessau : or elle consiste précisément à mettre les choses à la place des raots. L'ouvrage principal de Basedow, le Llv7'e élémentaire, n'est guère que V Orhis pictus de Coménius, refait d'après les principes de Rousseau. A Dessau, on prétendait enseigner une langue en six mois. « Nos méthodes, disait Basedow, rendent les études trois fois plus courtes et trois fois plus agréables. » On y abusait des exercices mécaniques. Les enfants sur l'ordre du maître : Imitamini suto7^em, — Imitamini sa?^to?^em, se mettaient tous à imiter les mouvements d'un tailleur qui coud ou d'un cordonnier qui pique. Ce qui est plus grave, on y abusait des leçons de choses, jusqu'à présenter indiscrètement auy enfants les scènes préliminaires de l'accouchement. On leur montrait un tableau, où ils étaient appelés à considérer une femme languissante et couchée, son mari assis à ses côtés, et sur une table, deux petits bonnets, un bonnet de fille, un bonnet de garçon. Mis en présence de ce tableau de famille, les élèves interrogés devaient dire dans quelle situation se trouvait la femme, quels dangers elle courait, ca que signifiaient les deux bonnets... Et le maître tirait de là une leçon de morale sur les devoirs des enfants, sur leurs obligations envers leurs mères qui ont tant souffert pour les mettre au monde! Avouons que la moralité que contenait la pièce n'excuse pas l'imprudence qu'il y avait à la représenter devant des enfants do dix ans. Comme tous les disciples de Rousseau, Basedow a plus de hardiesse que de sagesse, plus de sentiment que de raison. Ajoutons, pour qu'il n'y ait plus de doute sur la parenté de l'auteur de VEmile et du philanthrope de Dessau, que Basedow avait donné le nom àJÈmilie à sa propre fille; il en fit un prodige avec l'aide de son collaborateur Wolke; à trois ans, elle savait le français, à quatre ans et demi, le latin. Quand un étranger entrait dans l'école, la petite fille courait à sa rencontre et le saluait en lui disant : Salve!

la liberté de travailler d'après leurs propres méthodes. » (Kant, TTehef Pœdagoglk^ p. 467.)

Mais c'est surtout à Pestalozzi qu'éta-it réservé l'honneur de populariser les méthodes nouvelles et de développer les idées de Rousseau, dont les ouvrages avaient enflammé de bonne heure son imagination Il ne nous appartient pas de mettre ici en pleine lumière la belle et attrayante physionomie de ce grand instituteur, — un Rollin de l'enseignement primaire, avec l'originalité en plus et l'enthousiasme, — qui avait le droit de mettre quelque fierté dans ces mots , qu'il aimait à répéter simplement : « Je ne suis- qu'un maître d'école. » Pendant quatre-vingts ans que dura sa longue et laborieuse vie, tour à tour directeur d'écoles élémentaires, chef d'instituts agricoles, d^asiles de charité, organisateur de collèges classiques ou d'enseignement spécial et appliqué, auteur de romans d'éducation tels que Léonard et Ge7^t7mde, à Neuhof, à Stanz, à Berthoud , à Yverdon, Pestalozzi n'a jamais cessé d'aimer les enfants, de travailler pour eux. La guerre ou le mauvais vouloir de ses compatriotes avait beau détruire ses écoles : il allait les rebâtir plus loin, ne désespérant jamais; réussissant quelquefois, grâce à l'abondance d'une parole ardente qui ne se lassait point, à communiquer sa flamme à son entourage: toujours prompt à s'ouvrir des voies nouvelles; recrutant en tout lieu les orphelins et les vagabonds, comme un voleur d'enfants d'un nouveau genre; oubliant qu'il était pauvre, quand il s'agissait d'être charitable, et qu'il était malade, quand il lui fallait enseigner; poursuivant enfin avec une indomptable énergie, à travers toutes les résistances et tous les obstacles, son apostolat pédagogique. « Mourir ou réussir! s'écriait-il. Mon zèle pour accomplir le rêve de ma vie m'eût fait aller, par l'air ou le feu, n'importe comment, au dernier pic des Alpes ! »

On ne saurait, par l'analyse seule des méthodes qu'il employa, se flatter de comprendre l'action exercée par uîi homme qui excel 'apar l'élan de sa charité, par son ardeur à se donner et à se répandre, par ce je ne sais quoi qui fait une grande personnalité, plus que par la netteté et la rigueur de ses théories. Il en est un peu de Pestalozzi comme de ces grands acteurs qui emportent avec eux dans la tombe une

1. Pestalozzi, né à Zurich en 1746, est mort à Neuhof en Argovie en 1827.