Lettres, etc., t. II, p

3. M«ie (Je Genlis ûe faisait exception que pour deux livres, les Veillées du château, dont elle est l'auteur, et les Conversations d^Émù Uey de M^ae d'Épinay,

Les scènes préparées, où l'enfant reçoit sans qu'il s'en doute la première révélation de la vertu ou de la science, abondent dans les longs et monotones écrits de M'"^ de Genlis. « Vous ne sauriez croire combien cette manière de. donner des leçons est amusante ; au lieu de ces froids sermons si ennuyeux à répéter et à entendre, nous avons le plaisir d'inventer de jolis plans, que nous mettons en action.» Pourquoi donc tant décrier VÉmile, quand on le copie à chaque page, sinon dans ses tendances, au moins dans ses procédés ?

Ce n'est pas que M»"^ de Genlis, dans sa perpétuelle fièvre pédagogique, n'ait rencontré parfois quelques idées neuves, originales, sinon justes et utiles. Elle ne veut pas, par exemple, qu'on fasse lire tout de suite aux enfants les ouvrages classiques et parfaits. A quatorze ans, Adèle et Théodore connaissent les auteurs de second ordre, Gampistron, Destouches, Marivaux, La Chaussée, mais ils n'ont lu ni Corneille ni Racine : on les leur fait attendre pour la quinzième ou seizième année; on leur ménage comme une surprise, avec des artifices analogues à ceux d'une coquette qui veut se faire désirer, la révélation des grands chefsd'œuvre de notre littérature. Il y a bien quelque justesse dans les raisons que M"^^ de Genlis met en avant pour expliquer cette innovation : elle veut préparer peu à peu l'esprit de l'enfant à saisir les beautés de l'ordre le plus élevé, et ne pas le dégoûter des grandes œuvres par une lecture prématurée , faite à un âge où l'on est hors d'état d'en sentir le mérite. Mais, d'autre part, ces raffinements pédagogiques n'auront-ils pas des inconvénients graves : d'abord celui d'employer inutilement à la lecture d'ouvrages médiocres un temps précieux, et encore le tort de fausser le goût en proposant des modèles inférieurs et imparfaits à l'âge des impressions ^effaçables ^ ?

1. M°^6 de Genlis, avec son imagination qui s'exalte et s'emporte trop aisément , se figure qu'elle excitera une grande attente , une extrême impatience, pour les ouvrages dont elle remet à plus tard la lecture. Je veux croire qu'elle ne se trompe pas. Cependant , il est permis de sourire, lorsque, dans son style déclamatoire et mélodramatique, elle raconte la scène suivante : c( Nous causions un jour, le prince et moi, quand tout à coup, jetant les yeux sur la pendule, il s'écria : ce II est

ÉDUCATION AUTIFiCiRLLE. 127

Je ne songe pas à médire des écrivains qui essaient d'animer la pédagogie par la variété des entretiens, par l'agrément des leçons, par des emprunts à la forme dramatique. Notre temps nous a donné un charmant exemple de ce que peut, en ce genre , la verve d'un homme d'esprit qui , devenu pédagogue, se ressouvient qu'il a été auteur dramatique, et qui écrit de véritables vaudevilles d'éducation ^ Avec beaucoup moins d'esprit et de grâce, M™^ de Genlis a composé un Théât?^eet des romans, où le précepte moral est comme perdu dans une multitude de descriptions, de récits, de scènes à effet. Nous nous en plaidrions moins si les élèves qu'elle forme ne se ressentaient pas de tout cet appareil théâtral, s'ils ne nous apparaissaient pas comme des gens qui jouont un rôle. Il nous semble toujours entendre dire à Adèle et à Théodore : « Regardez-nous, écoutez-nous ! comme nous sommes sensibles ! comme nous sommes courageux!... » Rien de naturel ni de libre dans cette éducation : tout est tendu, affecté. Les personnages de M"^« de Genlis veulent se donner en spectacle, et pour dire le mot, ils posent. C'est qu'il n'est pas bon pour une institutrice d'être ifne femme brillante et adulée, vivant dans une cour mondaine, et toujours sous l'œil de la galerie. Voici une scène Adèle et Théodoi^e, où se marque bien ce caractère artificiel et factice : «Nous sommes sur mer; Adèle et Théodore souffrent cruellement, mais, ainsi que moi, vomissent sans se plaindre... Théodore, voulant absolument surpasser des femmes en courage, s'est mis à causer de l'air du monde le plus dégagé... Voulez-vous, ai -je dit alors à Adèle, prouver à votre père que vous avez autant de force que Théodore ; chantons un duo 2... » Quoi de plus ridicule

onze heures, j'ai dans cet instant quinze ans ; embrassez-moi et souvenez-vous de votre promesse. — Quelle promesse ? — Celle de me donner le livre que je désire depuis si longtemps, Télémaque.,.!) N'est-il pas à craindre que ces impatiences-là, à sup}3oser qu'on puisse les exciter, n'aboutissent à des déceptions, et que l'enfant, dont on aura allumé l'imagination, ne ferme le livre avec dépit, en disant : C( Quoi 1 n'est-ce donc que cela ? »

1. Voyez les deux volumes à la fois si agréables et si raisonnables de M. Legouvé, les Pères et les enfants au dix-nemiième siècle.