PROGRÈS SUR LE DIX-SWPTIÈME SIÈCLE

vers dix ou douze ans. Mais ce qu'il' faut préférer à tout, c'est le goût de la lecture. A neuf ou dix ans, la petite fille étudiera l'iiistoire de son pays, l'histoire des pays voisins. La géographie, l'étude des lois civiles, un peu d'astronomie, « un peu de connaissance de la machine animale », telles seront les autres parties de l'instruction féminine. Le dernier point est surtout à noter, quoique l'auteur n'indique pas la raison la plus décisive qui exige que la jeune fille apprenne Tanatomie et la physiologie élémentaires. C'est pour qu'elle admire ^a puissance et la sagesse de l'Être créateur, que l'abbé de Saint-Pierre conseille ces études; nous les proposons de notre temps aux femmes, parce que, destinées à être mères et nourrices, il faut qu'elles connaissent le corps humain; il faut que le* petit être physique à qui elles donneront le jour ne soit pas tout à fait un inconnu pour elles. La physique leur sera utile, elle aussi, « afin de les éloigner de la superstition, qui cause tant de maux. »

L'abbé de Saint-Pierre avait la manie de la réglementation. Ses rêves ressemblent à des actes administratifs. Il agence ses plans les plus chimériques, comme s'ils devaient être mis à exécution dès le lendemain. Dans les collèges de filles, il y aura treize classes : l'élève entrera au couvent vers cinq ans, et le quittera pour se mariera dix-huit ans. Le bon abbé, qui est plein de précaution, veut même que la jeune fille soit promise et fiancée avant sa sortie du collège. La même maîtresse accompagnera ses élèves pendant les treize années d'études. 11 y aura deux maîtresses par classe, une pour le matin, une pour le soir, et en outre une maîtresse de supplément, qui permettra à ses collègues de prendre quelques vacances. Les vacances ne sont bonnes que pour les professeurs; il n'y en aura pas pour les élèves. Le chiffre des écoliers ne doit pas dépasser quinze ou seize pour chaque classe', ce qui donnera environ deux cents pensionnaires à chaque maison. La supérieure sera choisie au scrutin parmi les membres de la communauté ; elle ne sera élue que pour trois ans 2.

1. L'abbé de Saint- Pierre, je ne sais pourquoi, avait d'autres principes pour les garçons : pour eux, il admettait des classes de soixante élèves. En revanche, il demandait que les chambrées, les salles d'étude ae fussent pas de plus de six ou huit.

2. C'est à des religieuses que l'abbé de Saint- Pierre confie l'éducation

L'économie est une des vertus les plus essentielles à la femme, puisque la femme sera appelée à gouverner la maison. Pour préparer les jeunes fllles à raccomplissement de ces devoirs, il sera bon que, dès l'âge de treize ans, « elles apprennent à tenir des registres , à rendre et à se faire rendre des comptes exacts, à connaître les fraudes des marchands, le prix ordinaire des denrées. » On les exercera aussi à faire des réprimandes et à adresser des louanges publiques; car« il faut que les mères de famille redressent de temps en temps les enfants et les domestiques, comme les horlogers remontent les horloges, quand on veut qu'elles marchent bien. »

L'idéal de la femme pour Pabbé de Saint-Pierre, c'est donc la bonne ménagère, l'épouse attentive aux soins domestiques. On est tout surpris de rencontrer chez un abbé une préoccupation aussi marquée des vertus matrimoniales. D'habitude, ce sont seulement les maris, quand ils ont eu à souffrir de leurs femmes, qui reprennent leurs défauts avec cette vivacité. Quoiqu'il attache un grand prix aux manières polies et aimables , quoiqu'il voie dans le désir de plaire un des principes du bonheur conjugal, il a horreur des coquettes, qu'il appelle « des pestiférées ». L'abbé de Saint-Pierre n'était pas l'homme de son siècle. Il veut que l'on s'habille et que l'on se coiffe modestement; il se plaint des femmes qui jouent aux cartes, « cette grande plaie de notre royaume ».

Les seuls reproches graves que mérite le P7^oj et poio^pe?^fectiouner U éducation des filles, c'est d'abord que les femmes y sont soumises à la même discipline que les hommes et, comme eux, enfermées dans des internats, et des internats sans vacances; c'est aussi que, dans la direction de l'âme, l'auteur fait presque exclusivement appel à l'idée de la vie future. Ce ne sont pas des motifs humains, ce n'est pas l'intérêt ou le sentiment, ce n'est pas l'idée désintéressée du devoir, qui peuvent suffire à régler l'éducation : ce sont « des motifs surnaturels, divins et éternels, tels que

des femmes. La maison de Saint-Cyr est son grand modèle. Les ursulines sont la communauté qu'il préfère. Il ne se caclie pas pour répéter que les seuls couvents qu'il comprenne sont ceux où l'on soigne les malades et où l'on instruit la jeunesse.

COLLÈGES DE PIILES.

le désir du paradis ou la crainte de l'enfer, qui seuls constituent le ressort de la morale. On ne saurait trop inspirer aux flUes l'esprit de la religion, qui consiste dans une grande crainte de déplaire à Dieu et d'être jeté au feu éternel, et * dans un grand désir de lui plaire et d'en obtenir l'entrée du paradis ^ » C'est mépriser étrangement la nature humaine que la croire incapable d'un acte de justice ou de bienfaisance inspiré par le cœur ou voulu par la conscience, en dehors de toute préoccupation d'intérêt mondain ou céleste.

Mais ces défauts ne nous font pas oublier que l'abbé de Saint-Pierre est le premier qui ait demandé pour les femmes des établissements nationaux, des collèges d'enseignement secondaire. Sans doute, c'est une grande hérésie pédagogique d'avoir songé à enlever la jeune fille à sa famille pour la cloîtrer dans un internat; mais, à part cette erreur^ notre réformateur n'est-il pas dans le vrai quand il supplie l'État d'organiser des cours publics pour celles qui seront dans la société « la moitié des familles » ?

C'est encore l'esprit utilitaire, corrigé par de hautes intentions morales, qui domine dans le célèbre ouvrage de Locke, Quelques j^ensées sur V éducation'^. Bien qu'il n'entre pas dans notre plan de faire connaître les travaux