De VRomme^ etc., sect. I, chap viil

SENSUALISME D^HELVÉTlÛS. 193

rations de l'esprit ne sont Que des sensations, que le jugement, par exemple, n'est que le récit, le prononcé, de deux sensations Accordez-vous les prémisses, Helvétius se flatte de démontrer que l'organisation des cinq sens, plus ou moins fine et délicate, ne change rien aux qualités de l'esprit. Ce qui importe uniquement, ce sont les acquisitions des cinq sens, c'est la nature des impressions extérieures qui varient avec les circonstances et l'instruction. En d'autres termes, réduire l'homme à n'être qu'une main ou un œil vivant, prouver en outre que l'esprit ne dépend pas de l'organisation de l'œil ou de la main , mais seulement de l'usage qu'on en fait : voilà les bases fragiles d'une sophistique bavarde et diffuse qui a la naïveté de se prendre au sérieux et de se donner pour une démonstration.

Il n'est que trop aisé d'arrêter à chaque pas un pareil raisonneur. Diderot lui fait d'abord remarquer combien son sensualisme est superficiel et grossier. Dans l'homme, Helvétius ne considère que l'extérieur, l'enveloppe : il oublie les ressorts essentiels de la machine, le cerveau, les centres nerveux, rien que cela! « Dites-moi, s'écrie Diderot, si quelqu'un vous présentait un livre et vous proposait de prononcer s'il est bon ou mauvais à la seule inspection de sa couverture, que lui répondriez-vous? — Qu'il est fou. — Fort bien. Et pour en juger que demanderiez-vous? — De l'ouvrir et d'en lire au moins quelques pages. Mais j'aurais beau ouvrir des têtes : je n'y lirai rien. — Et pourquoi y liriezvous? Les caractères de ce livre vivant ne vous sont pas encore connus; peut-être ne vous le seront-ils jamais ! Mais les dépositions des cinq témoins (les sens) n'y sont pas moins consignées, combinées, comparées, confrontées. » Diderot doute que le cerveau puisse jamais livrer complètement son secret 2; mais il affirme, du moins, qu'une part considérable revient au cerveau dans les dispositions et le développement de l'esprit. Au sensualisme frivole d'Helvétius il oppose une doctrine trop matérielle encore, mais qui a du moins l'avantage de reconnaître et de proclamer l'in-