De V Homme ^ etc., sect. II, cliap. iv et v

2. c( Il se peut qu'on n'ait pas encore assez étudié le cerveau, il se peut même qu'en l'étudiant beaucoup, on n'y entende pas davantage. » i Œuvres de Diderot, t. II, p. 335.)

194 LES PHILOSOPHES DÎX-HÛITlÉME SIECLE.

néité, rhérédité des aptitudes morales. L'âme de l'homme n'est pas dans ses sens, « comme celle de l'aigle est dans son œil, ou celle du chien au bout de son nez. » — « On voit, on entend, on flaire, on goûte, on touche aussi finement aux Petites-Maisons que dans votre cabinet de la rue Sainte- Anne, mais on y raisonne bien autrement ^ D'où vient cela? Du vice de ce miroir sentant, pensant, jugeant, terni, obscurci, brisé, à la décision duquel toutes nos sensations sont soumises? » Diderot, qui devance ici les théories de la physiologie moderne sur le cerveau siège de la pensée, y ajoute une hypothèse bizarre, celle d'un siège particulier de la sensibilité morale. « Le diaphragme, cette membrane nerveuse et mince qui coupe en deux cavités la capacité intérieure , est le siège de toutes nos peines et de tous nos plaisirs... La tète fait les hommes sages; le diaphragme, les hommes compatissants et moraux. » Le diaphragme, siège de nos tristesses et de nos joies, est une pure absurdité; mais, si l'on néglige le tour matérialiste que Diderot a donné à sa réfutation, il faut reconnaître qu'il a supérieurement raison de reprocher à Helvétius l'omission de « la condition du cerveau » parmi les principes de la nature humaine. Quelquefois même il semble s'élever plus haut, au-dessus de ses préjugés ordinaires, et, prenant le langage du spiritualisme, opposer aux sensations extérieures et inconsistantes l'idée d'un principe substantiel et identique. « Sans un correspondant et un juge commun de toutes les sensations, sans un organe commémoratif de tout ce qui nous arrive, l'instrument sensible et vivant de chaque sens aurait peut-être une conscience momentanée de son existence, mais il n'y aurait certainement aucune conscience de l'animal et de l'homme entier »

Comment ne pas relever d'autre part dans l'écrit d'Helvètius cette étrange affirmation qu'une finesse plus grande des sens , que même l'addition d'un ou deux sens nouveaux ne changerait rien à l'intelligence de l'homme? Faut-il donc qu'Helvétius laisse aux spiritualistes le soin de lui rappeler que les données sensibles, si elles ne forment pas l'esprit,

1. La rue Sainte- Anne, où logeait Helvétius, s'est appelée rue Helvétius, de 1792 à 1814.