TOUTE-PUISSANCE DE L'ÉDUCATION

du moins Faccroissent et renricliissent ? « Une sensation n'est qu'un fait de plus, dit-il, et un fait n'ajoute rien à l'aptitude que les hommes ont à l'esprit. » Un tel langage serait intelligible, si Helvétius était idéaliste, et il serait juste, si les idéalistes avaient raison de placer le berceau de l'esprit dans les seules puissances latentes et innées de l'âme. Mais la vérité est qu'Helvétius s'est ôté le droit de parler ainsi, en réduisant tout à la sensation ^ La vérité est encore, aux yeux de tout philosophe impartial, qu'un homme dont les sens seraient plus fins ou plus nombreux discernerait plus de rapports dans les objets, aurait plus d'idées, et, par suite, serait plus intelligent. On peut mesurer, rien que par les effets du télescope et du microscope, la portée intellectuelle du perfectionnement des organes sensibles.

Deux affirmations gratuites, l'une du plus pur sensualisme : Les sens sont le tout de Vhonime; l'autre ultra-idéaliste : Uo7^ganisation des sens n'a aucune influence sur la natu7^e de Vespint; enfin un fait d'observation générale : Les hommes diffëy^ent enlise eux 'par V esprit...^ voilà donc les éléments de la démonstration indirecte et négative qui remplit les premiers chapitres du traité de V Homme. Helvétius prétend par là nous conduire à cette conclusion inévitable et forcée, que les différences intellectuelles, qui ne proviennent pas des sens, et qui ne pourraient provenir que des sens si elles dépendaient de l'organisation, n'ont pas d'autre principe que l'éducation.

La preuve directe et positive de ce paradoxe est beaucoup plus intéressante et, sur quelques points, plus solide, parce qu'elle s'appuie sur des faits exacts en eux-mêmes, sur un. grand nombre d'observations qu'Helvétius a seulement le tort d'interpréter avec une exagération évidente et de parti pris.

Ce qui rend un peu moins invraisemblable le paradoxe

1. « Supposez dans un homme un sens extrêmement fin. Qu'arriverait-il ? Que cet homme éprouverait des sensations inconnues du commun des hommes, qu'il sentirait ce qu'un moindre degré de finesse dans l'organisation ne permet pas aux autres de sentir. En aurait-il plus d'esprit? Non, parce que ses sensations, toujours stériles jusqu'au moment où on les compare, conserveraient toujours entre elles les mêmefl rapports. » (^De V Hommes etc., sect. II, chap. xvil.)

196 LES PHILOSOPHES DU DlX-HUlTIÈME SIÈCLE.

d'Helvétius sur la toute-puissance de l'éducation, c'est que, pour lui, l'éducation représente toutes les acquisitions de l'expérience et de la vie, toutes les influences qui se succèdent autour de nous et laissent chacune leur empreinte sur l'âme : les sens, autant d'instituteurs; les objets qui nous environnent, autant de maîtres donnés par la nature. Helvétius est peut-ett e le premier qui ait sérieusement examiné ce qu'on a appelé les « collaborateurs occultes » de l'éducation : les caresses de la nourrice et des parents, les premiers jeux, les premières sensations, les premiers paysages qui frappent la vue : plus tard lorsque l'adolescence est venue , la forme du gouvernement , les mœurs publiques, la religion du pays, le rang qu'on occupe dans le monde, la fortune ou la pauvreté, les amitiés, les amours. Toutes ces influences, indépendantes de ce que le maître enseigne, sont ce qu'Helvétius appelle « la part du hasard » : elles varient, en effet, d'un individu à un autre; elles sont un enchaînement inconnu de causes accidentelles. Ici, le lourd dialecticien a vraiment fait preuve de finesse psychologique. 11 sait de quelle multitude de petits événements est fait un caractère, un esprit, comme ces gros cables qui se composent d'une inflniié de fils de chanvre « Tout se lie, dans l'histoire d'une âme, et souvent, comme il le dit, toutes les idées d'un homme, toute sa gloire ou ses infortunes se trouvent enchaînées par le pouvoir invisible d'un premier événement'^. »

Diderot n'a garde de combattre des vérités aussi certaines. Il croit lui aussi qu'il y a, dans l'enfance des hommes, des actions où toute leur destinée est écrite. Alcibiade et Caton ont, en quelque sorte, répété toute leur vie deux mots de leur première jeunesse : Gare toi-même, disait à un charretier Alcibiade couché dans la rue devant la roue de la voiture qui menaçait de l'écraser; Lâche donc, disait Caton à Pompsedius, qui le tenait suspendu à la fenêtre et faisait mine de le laisser tomber^. Mais ces premières paroles, ces expressions spontanées du caractère, antérieures à toute éducation, Diderot les invoque précisément pour restituer