CARACTÈRE DES ETATS DE PARIS

La plupart des grandes sessions que nous avons jusqu’ici étudiées se sont ouvertes sous l’empire d’un sentiment général qui emportait la nation. Au temps du roi Jean, l’indépendance du royaume et la faiblesse corrompue du pouvoir, — sous Charles VIII, la réaction contre le règne de Louis XI, — sous Charles IX et Henri III, les luttes religieuses et le désordre des esprits, avaient fait ardemment souhaiter la convocation des Etats Généraux. A toutes ees époques, la nation était entraînée, et quand l’assemblée s’ouvrait, les députés étaient préparés de longue date à soutenir la lutte avec l’ardeur la plus vive.

Telles n’étaient pas, sous la minorité de Louis XIII, les dispositions de la France. L’opinion publique n’avait aucune raison de réagir contre le règne du prince qui venait de donner à la nation tout ce qu’elle pouvait souhaiter. Elle aurait dû, il est vrai, s’indigner contre les désordres de la régence. Malheureusement, les quatre années qui avaient sufïi à ébranler l’œuvre de Henri IV n’avaient pas donné le temps aux provinces d’apprendre les dangers d’un mauvais gouvernement. Il fallait en ce temps-là une longue désorganisation pour soulever l’irritation dans le fond des provinces. L’épargne du feu roi avait fourni jusqu’alors l’argent nécessaire aux dilapida-

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lions de la cour et empêché l’augmentation trop sensible des impôts: les édits bursaux commençaient a peine a reparaître. Les gens sensés, les hommes verses dans la pratique des affaires discernaient bien sur quelle pente fatale glissait infailliblement la France, mais ils ne formaient qu’une élite peu nombreuse et non pas la majorité des députés envoyés en 1 614 à Paris.

La révolte des princes avait elle-même servi fort heureusement la cour. L’horreur de la guerre civile s’était réveillée en même temps que les sentiments de fidélité au fils de Henri IV. La crainte de retomber dans 1 anarchie avait domine tous les cœurs. Sous cette impression, les électeurs des bailliages avaient les remontrances des esprits politiques avec la conduite factieuse du prince de Condé et des seigneurs de son parti. Aussi les élections s’étaient-elles faites sans autre passion que la volonté de conserver 1 ordre et de contenir a tout prix les ardeurs d’une noblesse impatiente du joug.

Les dispositions personnelles des députés et l’influence qui avait régné au moment de leur nomination expliquent donc dans une certaine mesure leurs fautes.

Il y a une autre cause dont nous venons de parler et qui devait nécessairement affaiblir le ton des doléances. Les réformes de Henri IV, en supprimant les plus graves abus, avaient enlevé aux plaintes des députés cette amertume qui avait provoqué à Orléans et à Blois des accents si éloquents et si fiers. Sous ce grand règne étaient venus expirer la plupart des désordres qui avaient si souvent servi de texte

aux reproches des députés. C’est ainsi qu’on a pu dire du règne de Henri IV qu’il avait été le point de départ d’une ère nouvelle. La même réflexion doit s’appliquer aux États de 1614 qui ont fait ressortir les modifications qu’avait subies l’esprit public.

Ce qui distingue entre tous les trois cahiers qui furent présentés à Louis XHÏ, c’est une profonde expérience des questions spéciales. Sur les 1400 articles contenus dans cette vaste compilation, près de la moitié appartient au tiers état, qui proposa les plus sages réformes. Le clergé et la noblesse furent plus brefs, mais, sur la plupart des questions, ils montrèrent autant de clairvoyance. Les députés du tiers nous offrent une multitude d’idées neuves et peu d’utopies, une imagination féconde tempérée par un grand fond de raison. Ils passèrent en revue tous les sujets: clergé, justice, finances, noblesse, armée, furent examinés avec un soin attentif. La législation, qui commençait à se développer avec les progrès du pouvoir central, tint dans leur travail une place qu’elle n’avait jamais occupée. Il en fut de même du commerce ; on sent naître peu à peu les éléments d’activité de nos sociétés modernes.

Telles sont les questions sur lesquelles insistèrent tour à tour les députés. S’ils songèrent beaucoup aux réformes spéciales, en revanche, ils ne s’occupèrent nullement de l’organisation du pouvoir central. La royauté de Henri IV satisfaisait pleinement le tiers état : il y voyait l’idéal qu’il avait depuis longtemps rêvé. Dans son admiration, comment pommt-il chercher à modérer le pouvoir royal ? Pour lui, le danger était ailleurs : la noblesse avec ses privilèges, le

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clergé avec ses souvenirs de domination, lui semblaient bien plus à craindre. C’est là qu’il voulait voir ses seuls ennemis. A aucune époque, les États generaux ne nous montrèrent un antagonisme plus acharne entre les ordres. Querelles de préséance, susceptibilités mesquines soulevées par la vanité et entretenues par l’amour-propre, voilà en deux mots l’histoire de ces luttes stériles qui fatigueraient le lecteur si elles n’étaient le témoignage des haines traditionnelles dont l’explosion bien autrement terrible devait, cent soixante-dix ans plus tard, marquer la fin de l’ancienne monarchie.

Pourquoi revenir sur les incidents de la session? On se souvient du langage de Savaron, du président de Mesmes, de Rapine et des réponses delà noblesse. Chaque jour élevait entre les classes une barrière plus infranchissable. Chaque séanee faisait mieux ressortir la puissance morale du tiers état et son impuissance politique.

Vaincu dans le sein des Etats Généraux, le tiers se dégoûta de ce vieux système représentatif qui le laissait si faible en présence d’une coalition sans cesse renouée. Il préféra les assemblées de notables et l’action lente des parlements. Richelieu en satisfaisant ses rancunes, Louis XIV en faisant briller à ses yeux l’éclat de la gloire lui firent oublier V ancienne forme du royaume^ , jusqu’au jour où, le pouvoir royal faisant cause commune avec les privilégiés, les États Généraux reparurent une dernière fois pour consacrer les conquêtes du tiers état.

1, Voyez plus bas la citation de Fénelon, page 220.

Ainsi les États de 1614 sont placés au seuil de l’ère moderne, comme pour montrer l’attitude des classes prêtes à se livrer aux ardeurs d’une rivalité que le temps aigrit et irrite. Depuis un siècle l’oppression des seigneurs n’avait pas augmenté, et à aucune époque les vœux du troisième ordre en faveur de l’égalité ne furent plus vifs. Ijoin de se ralentir en approchant du terme, les passions du tiers s’accroissent avec le succès. On peut voir cette tendance aux États de 1614 plus clairement qu’en aucun autre temps; c’est ce qui donne à cette assemblée un caractère ineffaçable , intéressant et triste à la fois. On peut y voir le résumé de toute notre histoire, l’avantcoureur et en quelque sorte le programme de notre révolution, compromise par l’excès des ressentiments et négligeant presque toujours les sérieux intérêts de la liberté au profit des chimères de l’égalité absolue.