Life of Robert Owen, pp. ll.'i sqq

Chambre des Communes, le 6 juin 1815, un nouveau bill, s'appliquant à tous les enfants, dans toutes les fabriques qui emploient comme matière première non pas seulement le coton, mais encore la laine et le lin. Interdiction du travail pour les enfants âgés de moins de dix ans; fixation d'une journée de travail de dix heures et demie pour tous les ouvriers âgés de moins de dix-huit ans; une demi-heure d'instruction primaire obligatoire chaque jour; établissement d'un corps de visitors rémunérés pour veiller à l'application des règlements : voilà l'économie du projet. Il ne sera définitivement adopté en 1819* qu'après avoir subi de graves mutilations. N'importe : un nouveau droit ouvrier, adapté au régime des grandes fabriques, commence à se constituer; et les initiateurs de cette législation qui s'élabore, ce sont les chefs d'entreprises industrielles eux-mêmes.

Peut-être avons-nous insisté plus qu'il ne convenait sur les efforts tentés par les philanthropes et les législateurs, dès les premières années du siècle, pour introduire un commencement de protection légale du travail dans les filatures de coton : car ces efforts n'ont encore abouti en 1815 qu'à de fort rudimentaires résultats. Mais, enfin, quelque chose a été fait, quelque chose peut être fait. Plus difficiles à résoudre sont les problèmes, plus misérable est la situation de l'ouvrier, plus insurrectionnel son état d'esprit dans les branches de l'industrie cotonnière où le machinisme, au sens propre du mot, ne s'est pas encore introduit, ou commence à peine à s'introduire.

LE TISSAGE DU COTON ^^ '^^^^^ "'^ P^^^^^' ^^'^'^' boudiné, filé dans de grandes usines. C'est dans de grandes usines aussi que les cotonnades, une fois fabriquées, sont blanchies, teintes, imprimées en couleur. Mais les tissus sont encore, vers 1815, pour le plus grand nombre fabriqués à la main. Pourquoi cette persistance singulière du hand-loom-weaving , alors que, tout à côté, dans la même industrie, les progrès de la machine sont décisifs? On a fait observer que l'emploi généralisé des femmes et des enfants dans les filatures de coton met sur le pavé un nombre croissant d'ouvriers adultes. A tout prix il faut qu'ils vivent; et le tissage à la main se perpétue par le fait même de leur détresse. L'exiguité des salaires dont ils se contentent leur permet de soutenir la concurrence de la machine ^. Si l'on est cependant disposé à admettre que cette cause ait joué un certain rôle, on hésite à croire que l'action puisse en avoir été prépondérante. Le nombre des tisserands est trop grand par rapport à