Diary of lord Colcht;slcr, vol. 1, pp. 17, 124 sqij

H. (:ourt of England during Ihe lieyency, vol. II, pp. 124 stpi.

i. IJfe of Wilberforce, vol. III, pp. 534 sqq. — Diary of lord Colchcster, vol. 11, p. ;u:;.

groupe d'hommes qui est chargé d'administrer le domaine municipal, et se recrute par voie de cooptation. Tantôt elle appartient, d'une manière plus générale, à tous les freemen de la cité, c'est-à-dire à tous ceux qui font partie des « guildes » ou des « compagnies », des associations de métiers. Les deux classes sont distinctes, et pourtant certaines pratiques tendent à en rendre la délimitation difficile. Partout où les freemen jouissent de la franchise, il semble qu'elle soit, en même temps, soit par l'effet d'un usage immémorial, soit en vertu d'une loi expresse, attribuée à la « corporation » ; et, partout où la chose n'est pas formellement prohibée par une loi, la « corporation » a le droit de créer un nombre indéfini de freemen honoraires : elle peut de la sorte acquérir, même dans un bourg où tous les freemen votent, une influence prépondérante. La majorité des bourgs anglais sont des corporation ou des freemen boroiiglis : trente-six d'un côté, soixantedix-sept de l'autre. Ces bourgs sont propres, dans leur ensemble, à caractériser la complexité de l'ancien régime électoral anglais, par la foule d'influences qui s'y manifestent — influence de la grande propriété foncière, influence de la richesse mobilière, influence du Trésor, influence enfin de l'opinion publique indépendante.

Les trente-six corporation boroiighs^ sont évidemment ceux où l'indépendance du corps électoral est le moins développée. De très petites circonscriptions, où l'électorat ne compte souvent qu'une dizaine de membres, où il en compte rarement plus de cent, subiront bien des pressions illégitimes, et seront d'autant plus incapables de résister à leur action, que les électeurs seront plus pauvres. Parmi les mille habitants du petit bourg de Malmesbury, il y a des banquiers, des avoués, des commerçants, qui conféreraient à la corporation municipale, s'ils en faisaient partie, toute la respectabilité désirable : mais il est arrivé récemment que, sur les treize membres de la corporation, dix ont été incapables de signer un acte officiel ^. Pour ces illettrés, la franchise n'est pas une arme leur permettant de défendre des intérêts respectables, elle est tout simplement un moyen de se procurer périodiquement des revenus sans travail. L'électorat de ces

1. Andover; Banbury ; Bath; Bewdley; Bodmin ; Brackley ; Buckingham ; Bury Saint Edmunds; Gaine; Christchurch ; Dartmouth; Devizes; Droitwich; Harwich ; Helston; Launceston; Liskeard; Lestwithiel ; Lyme Régis; Lymington; Malmesbury; Marlborough; Newport (i. of W.); Plymouth; Portsmouth; Salisbury; Scarborough ; Thetford; Tivcrton; Truro; West Looe; East Looo; Wigan; Wilton; Winchester; Yarmouth. — Porritt {Unreformed Home of Gommons, vol. 1, p. 30) en compte 43 : l'existence de nombreux bourgs à corporation mixte explique sans doute notre désaccord. Mais Porritt ne donne pas la liste de ces 43 corporation boroughs : ce qui rend le contrôle difficile.