Lien étroit de l’agriculture avec la

HISTORIQUE. — PREMIÈRE PÉRIODE. 5i

décadence des nations. — L’histoire nous enseigne que, toutes choses égales d’ailleurs, plus un sol a pu nourrir d’habitants, plus vite il a été un centre de civilisation. Réciproquement, à la diminution de fertilité et à l’épuisement du sol correspondent fatalement, dans l’antiquité, la décadence numérique, l’amoindrissement et finalement la disparition des sociétés. L’histoire nous montre la Grèce, Rome, les Arabes, l’Espagne florissants et maîtres du monde tant que leur sol est fécond en moissons et en bétail; allant s’amoindrissant à mesure qu’il s’épuise et disparaissant, à un moment donné, de la scène si puisamment occupée par eux, quand leurs terres, ruinées par une culture vampire, refusent à leurs habitants des récoltes jadis luxuriantes.

Les marais Pontins pour l’assainissement et la mise en culture desquels l’Italie fait aujourd’hui appel aux conseils de la science et de l’industrie, étaient autrefois couverts de splendides récoltes. Vingt-trois villes ou villages s’y partageaient le sol. Au temps d’Auguste déjà, la population romaine décroissait proportionnellement à l’appauvrissement du sol de l’Italie incapable de nourrir ses habitants. L’épuisement de la terre avait, sous les empereurs, atteint des proportions telles que les provinces de Tx-^sie, les côtes d’Afrique, la Sicile et la Sardaigne suffisaient à peine à l’alimentation du peuple romain.

La fin de la domination grecque nous offre un autre exemple de la même loi; épuisement du sol, dépopulation sont des faits connexes. L’Espagne sous les x\ntonins, comptait encore parmi les pays les plus riches et les plus florissants de l’ancien monde. Livius et Strabon parlent des merveilleuses récoltes de l’Andalousie et, sous Abder-Rahman III (g 1 2-à-g6 1) l’Espagne alors mahométane, compte vingt-cinq à trente millions d’habi-

LA NUTRI TION ANIMALE

tants. C’est l’un des plus peuplés et des plus riches pays de l’Europe.

Sous la domination chrétienne, la population décroît rapidement : en i5g8, au temps de Philippe 11, de sinistre mémoire, Herrera se plaint déjà de l’insuffisance des ressources alimentaires du pays. En 1723, la population était tombée à 7,625,000 habitants.

Ces quelques exemples suffisent, je crois, pour mettre en lumière l’intérêt social qui s’attache à tous les progrès de l’agriculture et en particulier à l’art de l’alimentation du bétail. La science de la production végétale et animale doit occuper l’une des premières places dans un pays dont la richesse vient avant tout du sol, comme la France, où le chiffre de la production agricole atteint treize milliards par an, excédant de beaucoup le total de la production industrielle.

Le capital engagé par l’État, pour développer l’enseignement, multiplier les recherches et les expériences agricoles, est un capital placé à gros intérêt; on ne saurait trop- le répéter. La force et la prospérité d’une nation dépendent avant tout de la richesse de son sol et de l’état de son agriculture.

Mais revenons à notre sujet.

La science de la nutrition est toute moderne. Née des sciences physico-chimiques, reposant en particulier sur la chimie, cette branche de la physiologie, nous venons d’en donner les raisons, ne pouvait se développer sans le concours des progrès de cette dernière.

46. — L’alimentation dans l’antiquité. — Les anciens étaient, au sujet du rôle des aliments dans une ignorance absolue; l’axiome ; « Il faut manger pour vivre » était l’expression à peu près complète de leurs connaissances ; l’homme et l’animal ont besoin de recevoir chaque jour une certaine quantité d’aliments; en

leur absence le corps s’amaigrit, dépérit, et la mort survient au bout de peu de temps. Pourquoi? ils l’ignoraient entièrement.

Le corps éprouve des pertes régulières que l’alimentation a pour but de réparer. Quelle est la nature de ces pertes? on ne le sait pas. Hippocrate (i)a reconnu une déperdition par la perspiration cutanée, il constate également une perte de calorique, à la matérialité duquel il croit.

Aristote (2) a la même idée, il est dans la même ignorance sur le rôle intime des aliments. Pour lui, l’urine ne représente pas les matériaux usés de l’organisme, mais seulement, avec les excréments, les parties non utilisables des aliments consommés.

Six cents ans s’écoulent sans progrès dans les sciences médicales. Le père de la physiologie expérimentale, Galien (3), n’avance en rien la question de la nutrition. La bizarre comparaison qu’il fait du cœur à une lampe, dont l’huile serait le sang tandis que les poumons auraient pour office de transmettre à l’animal le mouvement emprunté au dehors, n’est pas de nature à jeter grande lumière sur les fonctions de nutrition.

47. — Le moyen âge ne nous apprend rien. — Le moyen âge ne déchirera pas le voile qui couvre tous les mystères du développement des êtres et de leur organisation. Il ne nous apportera aucun éclaircissement sur la question qui nous occupe. Faut-il s’en étonner? y a-t-il lieu d’être surpris que cette période de treize siècles de fanatisme, de barbarie et de despotisme n’enrichisse la science d’aucune découverte, n’imprime aux

(1) Hippocrate, 468 ans avant J.-C.

(2) Aristote, né 384 ans avant J.-C., mort 322 ans avant J.-C.

(3) Galien, né à Pergame, en i3o de notre ère, mort à Rome en 200 ou