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Le progrès réalisé par Boussingault est notable; à la

(1) H. Davy ne donnait d’autre rôle à la paille que celui de remplir l’estomac; Thaër et Boussingault la considèrent comme très peu nutritive.

LA NUTRITION ANIMALE

donnée vague fournie par les mots loo kilogr. de foin, il substitue une unité fixe : le taux centésimal des divers fourrages en a\ole, et résume la conclusion de toutes ses analyses dans la phrase suivante : « Nous admettrons donc que la propriété nourrissante des fourrages réside dans la matière azotée qu’ils contiennent et que leur faculté nutritive est propoi-tionnelle à la quantité d’azote qui existe dans leur composition » (i). ]

Cette conclusion est à la fois trop absolue, trop restric- j tive et incomplète; Boussingault n’a considéré que l’azote, il a négligé le dosage de tous les autres principes des fourrages. Sa tendance à employer exclusive- \ ment dans ses recherches agricoles les ressources de l’analyse élémentaire, sans y joindre jamais la séparation des principes immédiats, se manifeste déjà dans ce premier mémoire. Boussingault nous donne les deux raisons qui l’ont engagé à borner ses analyses au dosage de l’azote. Premièrement, la longueur d’un travail portant sur la détermination des principes immédiats; en second lieu, le peu d’intérêt qu’offrirait, selon ■ lui, la détermination du ligneux, de l’amidon, de la j gomme, du sucre, communs à presque tous les végé- j taux et présentant sensiblement la même composition, ]

L’ignorance dans laquelle on était à cette époque du rôle des matières grasses, sucrées et féculentes, dans la ' nutrition, explique, jusqu’à un certain point, cette manière de voir.

En ne tenant compte, pour évaluer la qualité nutritive d’un aliment, que de la dose d’azote qu’il renferme, on néglige deux éléments tout aussi importants que le taux des matières azotées, le volume du fourrage, qui doit être proportionnel à l’appareil digestif de l’animal, et

(i) Atm. ch, et phys., loc. £it., p. 227.

sa richesse en principes hydrocarbonés, graisse, fécule, sucre, destinés, principalement, à l’entretien delà chaleur animale et à la production de la force.

En i838, dans un second mémoire sur le même sujet, Boussingault complète ses recherches sur la teneur en azote des aliments et compare, dans deux tableaux instructifs, les équivalents empiriques de Thaër, Schwerz, Weekerlinetautresagronomes, avec les équivalents ba.sés sur la richesse en principes azotés. Il est alors conduit, par le rapprochement de ses diverses analyses, à grouper les fourrages dans les grandes catégories suivantes :

1° Foins ; la teneur en azote varie de o,oi3 à 0,019 pour 100;

2“ Pailles : la teneur en azote varie de 0,002 à o,oo5 ;

3° Feuilles, tubercules, racines, grains des céréales, etc, : la teneur en azote est de 0,002 environ;

4“ Graines des légumineuses, chou, rave, tourteaux, renfermant de 0,042 à o,o55 d’azote pour 100.

En somme, et quelque imparfaites que soient encore ces premières données, Boussingault a réalisé un progrès considérable en substituant Une base précise, susceptible de mesure, la richesse des fourrages en azote, à un terme éminemment vague et variable, celui de principes solubles ou extractifs, admis jusque-là par les agriculteurs, à la suite de Thaër et d’Einhoff.

61. — Boussingault pose les bases de la statique de la nutrition. — Dans deux notes insérées, en 1839, dans les Annales de physique et de chimie^ Boussingault pose les bases de la Statique chimique de la nutrition. Il formule, en effet, les principes suivants, déjà indiqués par Lavoisier dans la pièce retrouvée par Dumas, et restée inédite jusqu’en 1860 :

1“ L’animal adulte, à la ration d’entretien, revient

LA NUTRITION ANIMALL.

toutes les vingt-quatre heures au poids qu’il avait la veille;

2° 11 n’en est pas de même chez le jeune animal, en raison de l’accroissement des tissus.

3‘’ Il faut, pour arriver à des conclusions rationnelles, connaître la composition des aliments, celle des produits animaux et celle des excréments, connaissances qui font complètement défaut jusqu’ici (i SSq).

Il est presque certain pour Boussingault que, dans le cas de l’animal adulte, à la ration d’çntretien, les éléments chimiques (carbone, oxygène, hydrogène, azote) contenus dans les aliments, doivent se retrouver intégralement dans les excréments solides et liquides, les sécrétions et les produits de la respiration. Partant de là, Boussingault se propose de déterminer, par des expériences directes, sur le cheval et sur la vache, s’il y a ou non fixation de l’azote de l’air dans la nutrition. Il fait l’analyse élémentaire de la ration des deux animaux en expérience; il recueille les excréments et y dose le carbone et l’azote, et conclut, par différence, entre l’entrée et la sortie, aux pertes dues à la respiration. Je me bornerai à indiquer, pour l’instant, les deux chiffres qui résument ces premiers essais de statique chimique.

Pour la vache , Boussingault trouve , par période de vingt-quatre heures, 27 grammes d’azote en moins dans les excréments que dans les aliments. Pour le cheval, dans le même temps, la différence entre le taux de l’azote de l’alimentation et celui des excréments n’est que de 24 grammes. De ces résultats numériques, Boussingault déduit deux conséquences ; la première, c’est qu’il n’y a pas, comme l’admettent Macaire et Marcet, d’absorption directe de l’azote gazeux dans la nutrition; la seconde, c’est que, au contraire.