Les doctrines régnantes en

Pour apprécier équitablement la part qui revient à chacun dans la révolution scientifique accomplie de i835 à 1840, il importe d’avoir présent à l’esprit l’état de l’opinion du monde savant, à cette époque, sur les points fondamentaux de la nutrition des plantes et des animaux. J’ai résumé aussi fidèlement que possible dans les chapitres précédents les idées qui avaient cours, vers i83o, sur les phénomènes delà nutrition animale et les premiers pas faits dans la voie expérimentale par Magendie, Macaire et Marcet et Boussingault.

Magendie et les physiologistes genevois ont établi et démontré la nécessité de la présence de l’azote dans les aliments des carnivores et des herbivores.

Boussingault a proposé d’évaluer la valeur nutritive des fourrages d’après leur teneur en azote. Personne en-

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core ne s’est occupé du rôle des autres principes immédiats des végétaux dans l’alimentation.

63. — Nutrition des plantes. — En ce qui concerne les phénomènes delà nutrition des plantes, dont la connaissance importe à un si haut degré au progrès de la physiologie animale, les idées les plus accréditées ont toutes pour point de départ la théorie dite de l’humus. D’après cette doctrine les végétaux, selon l’opinion régnante, tirent leur alimentation des matières organiques du sol; l’élément minéral (cendres des végétaux) est un accident : il est introduit dans la plante par la circulation de l’eau et son évaporation par les feuilles; sa composition qualitative semble sans importance.

64. — Opinion de J. Dumas. — « Une immense quantité d’eau traverse le végétal pendant la durée de son existence. Cette eau s’évapore à la surface des feuilles et laisse nécessairement pour résidu, dans la plante, les sels qu’elle contenait en dissolution. Ces sels constituent les cendres, produits évidemment empruntés au sol, et qu’après leur mort, les végétaux lui restituent.

Quant à la forme sous laquelle se déposent ces produits minéraux dans le tissu végétal, rien de plus variable. Remarquons toutefois, que, parmi les produits de cette nature, l’un des plus fréquents et des plus abondants consiste en ce pectinate de chaux, reconnu par M. Jacquelain dans le tissu ligneux de la plupart des plantes (i). »

65. — Opinion de Boussingault. — La nature minéralogique du sol est considérée comme de peu d’importance. Boussingault, en i838, admet, dans tout ce qu’elles ont d’essentiel, les idées de Thaër sur les causes de fertilité des sols. Les lignes suivantes résument la

(1) Dumas, Essai de statique, p, 3i.

doctrine en honneur auprès des agronomes et des physiologistes de cette époque, sur les causes de fertilité des terres, et sur les moyens de l’entretenir ou de l’accroître (i).

« Aujourd’hui la science agricole a fait justice de l’importance que l’on attribuait g la composition minéralogique des terrains. Les analyses , assez nombreuses de sols arables, n’ont rien appris qui puisse faire présumer une influence marquée des terres sur la végétation. Je pourrais citer d’immenses cultures de maïs dans un terrain presque entièrement formé de sables siliceux, qui reçoit toute sa fertilité de l’humidité et d’une quantité suffisante d’engrais. Les substances minérales qui ont une action non équivoque sur le développement de certaines plantes sont très limitées : on peut désigner l’hydrate, le sulfate et le carbonate de chaux, peut-être faut-ily joindre quelques sels alcalins. Certains agriculteurs décrivent ces substances sous le nom de stimulants, en leur prêtant la propriété de stimuler la végétation, bien que, dans la réalité, nous n’ayons aucune idée sur la cause de leur action.

« La question de la composition chimique des sols a été introduite dans la science par Davy; peut-être est-il juste de lui reprocher d’avoir, par cela même, fait négliger une question bien autrement importante, je veux parler de celle qui s’occupe des qualités physiques des terrains, telles que leur faculté d’imbibition, leur affinité pour l’eau , la propriété si variable de s’échauffer par les rayons solaires; enfin l’étude de l’ensemble des propriétés physiques, étude dont l’utilité a été si bien comprise par Schübler. Dans mon opinion,

(i) Recherches sur la quantité' d’azote, etc., pp. 9, lo et 12.

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l’étude physique et chimique des terrains otfre des résultats plus curieux qu’applicables. »

« C’est en vain que, pour montrer l’action chimique de certaines roches, on a cité les racines d’arbres séculaires prospérant à une grande profondeur au milieu d’un terrain calcaire. Sans examiner jusqu’à quel point il est vrai qu’une racine profondément enfoncée végète encore avec vigueur, on doit admettre nécessairement que cette racine, à quelque profondeur qu’on la suppose, reçoit cependant de l’humidité; or, toutes les fois qu’il y a humidité, c’est comme s’il y avait contact avec l’atmosphère, puisc[ue, à la lumière près, la racine reçoit, par l’intermédiaire de l’eau, tous les principes qui se , trouvent dans l’air, et de plus une certaine quantité de i matière organique soluble, dont l’eau doit se charger en ] s’infiltrant à travers la couche supérieure et fertile du i terrain. » "i

(c Laissant donc de côté toutes les idées hasardées sur l’influence des terres dans la végétation, je considérerai avec Thaër le fumier ou le terreau qui en dérive, comme l’agent qui contribue le plus efficacement ; à la formation des plantes, et j’admettrai que la force de ’ végétation est déterminée par la proportion de sucs ; nourriciers qui se rencontrent dans le terrain ; enten- j dant par sucs nourriciers, cette partie du terreau sus- ^ ceptible d’être absorbée par les suçoirs des racines, celle j en un mot qui, toujours suivant le grand agriculteur ^ que je viens de nommer, constitue la fécondité, la fer- ] tilité du sol. »

Et plus loin :

« Or Thaër pose en principe que les engrais les plus actifs, ceux qui procurent aux terrains la plus grande fécondité, sont aussi ceux qui contiennent la plus forte dose de substances animalisées. D’un autre côté, j’ai fait voir.

dans mon premier mémoire sur les fourrages, que ceuxlà sont les plus nutritifs qui renferment le plus d’azote. En combinant ces deux résultats, on trouve que les cultures qui exhument du sol la plus grande quantité d'azote sont en même temps celles qui l’appauvrissent le plus.

« Ce que je viens de dire rend donc probable que, pendant l’épuisement du sol, l’action épuisante s’exerce principalement sur la matière azotée qui fait partie des sucs nourriciers, et que pour restituer à la terre le degré de fertilité qu’elle possédait avant la culture, il faut y introduire par les fumiers une quantité équivalente de cette même matière azotée. »

De même en i838, Boussingault considère que les propriétés physiques des sols sont de beaucoup plus importantes que la composition chimique pour la nutrition végétale; les matières animalisées des fumiers et, en particulier, les principes azotés constituent pour lui l’élément essentiel de la fécondité des terres.

66. — Rôle des sels ammoniacaux. — Schattenmann. — Dès i835, Schattenmann, l’agronome distingué de Bouxviller, a compris et mis en relief l’influence des sels ammoniacaux, du sulfate d’ammoniaque notamment, sur les récoltes; c’est à ces composés qu’il attribue, pouf la plus grande partie, l’action fertilisante des fumiers (1).