Mouvement scientifique de

.Te ne ni’étendrai pas sur l’historique de la théorie minérale que j’ai longuement exposée dans un autre ouvrage (2) ; je me bornerai à rappeler combien l’idée fondamentale de Liebig dans la Chimie appliquée à

(1) Dumas, Essai de statique, pp. 12b et suiv.

(2) Voir Chimie et physiologie appliquées à Vagricidtiire: 1®'' volume : La Nutrition des plantes, Berger-Levrault et C‘®.

LA NUTRITION ANIMALE

r agriculture, publiée en 1840, était neuve et en opposition avec l’opinion reçue, dont les fragments du mémoire de Boussingault nous donnent l’expression fidèle. « L’organisme végétal, dit Liebig dans son introduction, offre aux hommes et aux animaux les matières premières de leur développement et de leur entretien : les sources premières de l’alimentation des plantes sont de nature exclusivement minérale : « Tout l’azote du monde organique préexistait dans l’atmosphère à l’état d’ammoniaque avant l’apparition sur le globe des plantes et des animaux ».

68. — Mouvement physiologique du dixneuvième siècle. — Pendant le premier tiers du dixneuvième siècle, comme au dix-huitième, la physiologie naissante a marché dans deux voies également peu favorables à son développement. Tantôt elle est restée isolée, n’empruntant aux sciences physico-chimiques ni leurs méthodes générales d’investigation ni leur concours; tantôt, ce qui était pire encore, alliée à la métaphysique, se payant de mots creux, abritée derrière des doctrines dont la sonorité déguisait mal le vide et l’impuissance. La période décennale qui nous occupe (i835 à 1845) va changer la face des choses. Aux idées doctrinales, à l’observation empirique, aux raisonnements métaphysiques à perte de vue, va enfin succéder la méthode expérimentale, seule source de progrès. La physiologie, faisant alliance avec la physique et surtout avec la chimie, va voir s’ouvrir pour elle des horizons nouveaux; les faits bien observés remplaceront les mots : l’expérimentation directe, l’application à la science de la méthode suivie avec tant de succès par les chimistes et par les physiciens va fonder la physiologie.

69. — Magendie, son influence. — Quatre savants, tous quatre professeurs, imbus des vraies no-

lions expérimentales, créent, de i835 à 1845, la chimie biologique et la physiologie expérimentale, et posent magistralement les bases de la statique de la nutrition. J’ai nommé Magendie, Liebig, Dumas et Boussingault. Avant de chercher, tâche délicate et difficile, la part qui revient à chacun de ces hommes, éminents, d’un génie et d’une portée d’esprit si divers , dans le grand mouvement scientifique de 1840, il faut se reporter, par la pensée, au milieu scientifique et intellectuel dans lequel ils se trouvaient. Quand on veut Juger l’influence qu’un homme a eue sur ses contemporains, dit très justement Cl. Bernard (i), ce n’est point à la fin de sa carrière qu’il faut le considérer, lorsque tout le monde pense comme lui; c’est au contraire, à son début qu’il faut le voir, quand il pense autrement que les autres,

70. — Étapes de la physiologie moderne. — Trois étapes principales ont marqué la naissance et les débuts de la physiologie moderne. Les noms de Lavoisier et Laplace, Bichat et Magendie les résument : les admirables mémoires sur la respiration des animaux et sur la chaleur animale (2) sont la première tentative d’intervention directe de la physique et de la chimie dans la biologie; Bichat (1771 à 1802) crée la science anatomique; à Magendie revient la gloire d’introduire définitivement l’expérimentation dans l’étude de la physiologie et de créer l’enseignement public de cette science.

71. — Bichat et Magendie. — Magendie, né à Bordeaux le i5 octobre 1783, fut élevé à l’école anatomo-vitaliste de Paris. Le fondateur de cette école, Bichat, ce génie surprenant qui, du même coup,

(0 Cours de médecine du Collège de France.

(2) Œuvres complètes de Lavoisier , t. II.

LA NUTRITION ANIMAUL

avait créé J’anatomie générale et la physiologie anatomique, était dominé par l’idée d’un antagonisme radical entre les propriétés des corps vivants et celles des corps bruts. Chaque tissu vivant était, pour lui, doué d’une propriété vitale, spéciale, distincte de celle du tissu voisin et opposé, par essence, aux propriétés de la matière inorganique. Bichat, enlevé à l’âge de trente-deux ans, laissa une trace profonde; son école, renchérissant comme cela arrive presque toujours sur les idées du maître, poussa la généralisation Jusqu’à ses dernières limites. Bientôt chaque phénomène de l’organisme, si petit qu’il fût, dépendit, aux yeux de ses adeptes, d’une force vitale spéciale. L’imagination aidant, on poussa les choses jusqu’à l’absurde, et la littérature médicale de cette époque nous montre, à ce sujet, les conséquences déplorables de la déduction pure ne reposant que sur des mots ou, tout au plus, s’étayant de faits mal observés, en l’absence d’expérimentation directe. Magendie, esprit indépendant, droit, très pénétrant et fort peu enthousiaste, ne pouvait s’accommoder longtemps de cette phraséologie et de ces théories. Commensal et protégé de Laplace, le jeune étudiant bordelais ne tarda pas à s’élever contre les idées régnantes en physiologie; il refusa d’admettre, avec l’école de Paris, comme cause de toutes les maladies, l’altération. de l’organe, tout en repoussant non moins énergiquement la doctrine de Montpellier, qui ne voyait dans les troubles de la santé que l’altération du principe vital. Il se garda bien, néanmoins, d’opposer aux théories qu’il combattait une théorie qui lui fût propre. Il faut faire des expériences, tel était son cri de guerre, telle a été l’opinion soutenue par lui, pendant quarante ans de luttes de tout genre. Le sens expérimental que Magendie possédait au suprême degré, et qui était son unique règle de conduite

en matière scientifique, marque son œuvre tout entière ; c’est sa qualité dominante. Introduire, dans la médecine, l’expérimentation telle que la comprennent les chimistes et les physiciens, bannir les explications qui dépassent le fait matériel observé, éviter les hypothèses, repousser les systèmes, tels sont les principes dont ne s’est pas départi un seul instant le fondateur de la première chaire et du premier laboratoire de physiologie expérimentale. 11 distingue les phénomènes physiques et les phénomènes vitaux, en ce sens que ces derniers sont entendus comme phénomènes des êtres vivants, mais il se refuse énergiquement à reconnaître aux tissus et aux liquides de l’organisme des propriétés occultes et que l’expérience ne mettrait pas en évidence.