Caractère de l’œuvre de Magendie

Dans sa première leçon de i836 (i), il s’exprime ainsi :

K Je me suis attaché, l’année dernière, à vousfaire sentir toute l’importance des études physiques pour l’intelligence d’un grand nombre de phénomènes qui se passent dans le corps de l’homme. Oui, il existe des lois communes aux corps vivants et aux corps inorganiques. Comment expliquer le mécanisme de la vision sans le secours de l’optique? Direz-vous pourquoi la lumière qui traverse les milieux de l’œil suit telle ou telle direction et vient former sur la rétine une image renversée? L’application des lois de la réflexion et de la réfraction vous sera d’un plus grand secours que de banales phraséologies sur la vitalité.

cc Ne trouverez-vous pas également dans l’appareil vocal un véritable instrument de physique? Je vois dans le poumojyAtn soufflet, dans la trachée un tuyau porte-vent, dans la glotte une anche vibrante. Et cette

(i) Leçons sur les phénomènes physiques de la vie, t. II, p. 14.

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admirable machine hydraulique destinée à faire circuler le sang dans nos tissus, n’est-ce pas une merveille de mécanique? On pourrait concevoir qu’en l’absence même des lois vitales, le phénomène de la circulation s’exécutât sur le cadavre, si l’on pouvait artificiellement mettre en jeu ce système de pompes et de tuyaux représentés par le cœur, les veines et les artères. Tant il est vrai qu’ici les phénomènes physiques ont la plus large part !

« Mais n’allez pas non plus tomber dans un excès opposé et chercher à tout expliquer par les lois qui régissent la matière inorganique. Si je peux analyser la marche du cône lumineux à travers les milieux de l’œil, j’essayerais en vain de comprendre comment la rétine renvoie au cerveau l’impression des objets extérieurs. La nature n’a point jusqu’ici permis à l’homme de soulever le voile qui lui dérobe l’intelligence des phénomènes vitaux. Admettrez-vous, avec quelques anciens auteurs, des animalcules circulant dans la continuité des nerfs et allant transmettre à l’encéphale les sensations? Personne n’a vu ces petits êtres intelligents. Et, d’ailleurs , supposez un instant leur existence prouvée, il s’en faut que vous puissiez ainsi expliquer tous les mystères de l’organisme. Comment, par exemple, se rendre compte des nombreuses hallucinations qui frappent les sens? L’oreille entend des voix imaginaires, l’œil voit des objets absents, le palais trouve des saveurs aux objets insipides... Direz-vous que ce sont les organes ou les animalcules qui sont malades? Eh! Messieurs, ces explications qui excitent en ce moment le sourire sur vos lèvres ne sont point les rêveries de vulgaires esprits. Des hommes possédant toutes les lumières de leur siècle, dont le nom faisait autorité dans la science, n’ont point dédaigné de les adopter et même de les consigner dans

HISTORIQUE. — TROISIÈME PÉRIODE. g'i

leurs livres, à côté des vérités les plus rigoureuses. Une fois lancée dans le champ des hypothèses, l’imagination s’égare sans pouvoir sé fixer, tant il répugne à l’orgueil de l’homme de s’arrêter, alors même que la nature lui dit : Tu n’iras pas plus loin. »

yS. — Polémique de Magendie et Broussais. — Quiconque est initié au mouvement médical de cette époque, ceux qui se rappellent ou savent, par leurs lectures, à quel point les théories médicales étaient peu en accord avec les principes de la science expérimentale, comprendront l’ardeur toujours sincère et souvent mordante que Magendie apportait dans son enseignement, dans les discussions académiques et dans ses écrits. La spirituelle boutade lancée par lui. dans sa chaire du Collège de France, contre Broussais, l’enthousiaste promoteur de la théorie de l’inflammation, donnera la mesure de l’abîme profond qui séparait le père de la physiologie expérimentale des médecins les plus accrédités de son temps.

et Les erreurs en médecine ont de plus graves conséquences que pour toute autre science, car il s’agit de la vie de nos semblables. Et qu’importe au malade que vos hypothèses soient plus ou moins ingénieuses, pourvu que vous le guérissiez. Si, du moins, nous notions avec soin ce qui frappe nos sens à l’extérieur, nous serions plus excusables de vouloir sans cesse expliquer les mystères de l’organisation. Mais un semblable procédé serait trop s'imple. Il est peu de maladies qui aient autant exercé l’esprit des médecins que la fièvre typhoïde : chacun a voulu dire son mot, hasarder sa petite théorie. On a fini par désigner sous ce nom des affections si diverses que l’on ne sait bientôt plus à laquelle il doit appartenir. Eh bien, examinez le sang chez ces malades, vous le trouverez modifié dans sa

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couleur, sa consistance, sa viscosité. Recueilli dans un vase, il ne se sépare plus en deux parties, l’une solide, l’autre liquide; ou bien, si le daillot se forme, il est d’une friabilité singulière et se laisse facilement écraser sous le doigt. Ne serez-vous pas plus près de la vérité en soupçonnant une altération du sang qu’en attribuant 'tous les phénomènes morbides à une phlegmasie locale soit simple, soit spécifique? Mais non, affirmer un fait, voilà le point principal; le prouver, ce n’est qu’une chose tout à fait secondaire. On néglige l’analyse du sang, on dédaigne les moyens de modifier sa composition ; mais, en revanche, on fait force saignées, on applique des sinapismes aux jambes, des vésicatoires aux cuisses, et la nature fait le reste (i). »

C’est, pénétré de cette notion vraie, la nécessité de l’expérimentation, que Magendie, de i8i6 à i855, établit sur des bases désormais impérissables la physiologie moderne. En 1821, il entre à l’Institut et fonde le Journal de physiologie expérimentale. En i83i, il est nommé professeur de médecine au Collège de France et transporte dans la chaire officielle l’idée dominante de toute sa vie, celle d’introduire et de fixer l’expérimentation dans la médecine, idée développée par lui depuis plusieurs années dans son laboratoire et dans son enseignement privés.

Magendie a été un physiologiste éminent, dont les qualités et les défauts intellectuels s’expliquent également bien par l’influence du milieu dans lequel il a vécu. Son horreur profonde de la scolastique, du dogmatisme, des systèmes, l’a toutefois conduit à rejeter d’une façon trop absolue les vues générales et syn-

(i) Leçons sur les phénomènes physiques de la vie, t. II, pp. 25 et 26.

thétiques qui sont le propre des hommes de génie,

La science n’a d’autre point de départ que l’expérience, elle bannit de son domaine toute orthodoxie et tout système préconçu : elle n’existe qu’à ces conditions; mais elle a le droit de rapprocher les faits et d’en déduire des lois. La recherche de la vérité, unique but du savant, ne saurait se borner à la constatation de faits; refuser à l’expérimentateur le droit de grouper les résultats obtenus et d’en tirer, au moins provisoirement, des hypothèses destinées à servir de point de départ à d’autres expériences, serait méconnaître l’une des tendances les plus impérieuses de l’esprit humain, en même temps qu’on fermerait par là l’une des voies les plus fécondes du progrès.

La caractère scientifique de Magendie peut se résumer en disant qu’il avait horreur des raisonnements et des théories : il voulait toujours les faits seuls : il ne voulait que voir; ce qu’il exprimait lui-même par ces mots : « Je n’ai que des yeux et pas d’oreilles (i). »

En dehors même des découvertes que la physiologie lui doit, Magendie aura deux titres exceptionnels de gloire aux yeux de la postérité; il a fondé, au milieu de difficultés de toute nature, la médecine expérimentale, et il a été le maître du physiologiste le plus éminent de tous les temps, de Claude Bernard. Nous verrons plus loin comment, en unissant l’art du raisonnement à l’expérience, l’élève a été bien supérieur au maître. Mais n’anticipons pas.

Tandis que Magendie, s’élevant contre l’esprit médical de son temps, s’efforcait de substituer l’étude des faits aux doctrines vides et à la phraséologie vague

(1) Cl. Bernard, loc. c:7., p. 3o.

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des médecins ses antagonistes; tandis qu’il proclamait la nécessité d’appliquer à l’examen des phénomènes biologiques les règles suivies depuis longtemps par les chimistes et par les physiciens, deux hommes de génie, deux esprits larges et synthétiques, aimant les conceptions générales autant qu’il les détestait, vont imprimer à la biologie une impulsion que rien n’arrêtera plus.

74. — J. -B. Dumas et J. de Liebig. — Dumas et Liebig apportent à la physiologie, noyée, avant Magendie, dans les rêveries de l’organisme, du vitalisme, de l’anatomisme et de l’animisme, le concours de la chimie jusque-là demeurée presque entièrement étrangère aux études physiologiques.

J. Dumas, dans ses leçons à la faculté de médecine, Liebig dans son enseignement, à l’université de Giessen, impriment à la science des phénomènes de la vie une direction toute nouvelle. Deux publications faites à quelques mois de distance, l’une à Paris (i), l’autre à Brunswick (2), résument les idées très neuves qui donnaient, depuis quelques années, tant d’éclat à l’enseignement de ces deux incomparables professeurs, idées appelées bientôt à révolutionner complètement les études médicales en France et en Allemagne.

Le même besoin d’opposer aux théories vaines, qui avaient cours dans la science^ les règles de l’expérimentation et du raisonnement scientifique, qui poussait Magendie à bannir tout raisonnement, inspirait à Liebig, avec les modifications que le génie propre à chaque novateur peut y apporter, des réflexions analogues :

(1) Leçoîi professée à la faculté de médecine, septembre 1841.

(2) Chimie organique appliquée à la physiologie animale, avril 1842.

historiqul;. troisième période.

(c Une tendance continuelle à approfondir les rapports de l’àme avec la vie animale a arrêté jusqu’à ce Joizr les progrès de la physiologie : on sortait toujours dl^omaine de l’investigation possible pour errer dans les régions fantastiques. En effet, quel est parmi ces vitalistes enthousiastes celui qui connaisse les lois de la vie animale pure, qui ait des idées précises sur les conditions de développement ou de nutrition, qui sache enfin la cause réelle de la mort? Ils expliquent les phénomènes psychologiques les plus obscurs, mais ne sont pas en état de dire ce qu’est la fièvre ou comment la quinine agit en la guérissant.

« Jusqu’à présent, on n’avait étudié qu’une seule des conditions nécessaires pour connaître les lois de l’économie vivante; on s’était borné à des recherches anatomiques sur la structure des appareils, sans s’occuper sérieusement de la substance des organes, ni des transformations des aliments en organes, ni du rôle de l’atmosphère dans les actes vitaux, et cependant Ce sont autant de bases tout aussi importantes.

(c Cruelle part prend l’âme, la conscience, la raison au développement du foetus humain, à l’incubation de l’œuf d’une poule? Elle n’a certainement pas plus d’influence sur ces actes qu’elle n’en a sur le développement de la graine d’une plante.

« Quelles qu’elles soient, laissons là, en attendant, les causes premières des phénomènes psychologiques, et gardons-nous de faire des conclusions avant d’avoir pour elles une base. Nous connaissons exactement le mécanisme de l’œil ; mais ni l’anatomie ni la chimie n’éclaireront jamais le mode de perception de la lumière. L’investigation de la nature a des limites déterminées qu’elle ne peut pas franchir, et il faut toujours se rappeler qu’aucune découverte ne pourra nous

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apprendre ce qu’est la lumière, l’électricité ou le magnétisme, car la pensée ne perçoit clairement que des choses matérielles. Nous ne pourrons donc scruter que les lois de l’équilibre ou du mouvement de ces forces, parce qu’elles se manifestent par des phénomènes; de même, sans doute, nous parviendrons à approfondir les lois de la vie et tout ce qui les trouble, les favorise ou les modifie, sans que jamais nous sachions ce qu’est la vie. La découverte des lois de la chute des corps et du mouvement des astres conduisit à une idée nette de la cause de ces phénomènes, idée qu’on n’aurait pu saisir avant d’avoir observé leurs lois. En effet, rayez de notre esprit la connaissance de ces lois, et ce qu’on appelle pesanteur, gravitation, ne sont pour nous que des mots, tout comme la lumière n’est qu’un mot pour l’aveugle de naissance.

cc La physiologie moderne a entièrement abandonné là méthode d’Aristote; elle n’invente plus d’horreur du vide ni de quintessence pour expliquer et éclaircir les phénomènes vitaux; il faut le dire, c’est pour le bonheur de la science et de l’humanité. y>

Nous voilà loin du verbiage ampoulé et incompréhensible de la philosophie allemande (i), et nous allons, guidés par l’expérience, éclairés par les conceptions brillantes de Dumas et de Liebig, assister à l’invasion salutaire du domaine biologique par la chimie, s’appuyant sur les fondements inébranlables de la science moderne, Vindestructibilité de la matière et la permanence de la force.

(i) Voir les citations curieuses des excentricités philosophiques qui en- j combraient les œuvres des métaphysiciens allemands de cette époque dans Liebig, Chimie organique, première édition, 1840, p. 34. J

SOURCES A CONSULTER

1 . J. de Liebig. — Chimie organique appliquée à la physiologie animale. In-8° trad. Gerhardt, 1842.

2. /. Dumas. — Essai de statique chimique des êtres organisés, par MM. Dumas et Boussingault, leçon professée à la faculté de médecine de Paris, lc20 août 1841. In-8“ 1841, 3® édition 1844.

3® F. Magendie. — Phénomènes physiques de la vie. Leçons professées en i836 et 1837 au Collège de France. 4 vol. in-8®.

4. J. de Liebig. — Chimie appliquée à la physiologie végétale et à l’agriculture, 1840. Giessen, trad. française de la 2® édition par Gerhardt, 1844.

5. Boussingault. — Recherches chimiques sur la végétation entreprises dans le but d’examiner si les plantes prennent de l'azote à l’atmosphère. {Ann. ch. et phys., t. LXVII, i838.)