C20H22OH
Liebig obser
ve que le
rapport du
carbone
à l’hvdro-
gène est sensiblement le même dans
la graisse, dans les
Cf»
ORIGINE DE LA GRAISSE
fécules et dans le sucre ; 79 à 1 1 dans le premier cas ; 44 à 6 dans les autres. Il en conclut que, par une élimination suffisante d’oxygène, les matières sucrées et amylacées peuvent se transformer en graisse. En effet, en soustrayant neuf équivalents d’oxygène au sucre ou à la fécule, on obtient la formule de la graisse H^"0, qui donne en centièmes :
G'- = 70-4 carbone.
= 10.8 hydrogène.
O = 9.8 oxygène.
De même s’expliquerait, par l’élimination d’un équivalent d’acide carbonique et sept équivalents d’oxygène, la transformation de l’amidon en graisse.
97. — Expérience de Gundlach sur les abeilles. — Enfin, à l’appui de sa théorie, Liebig invoque encore les expériences de Gundlach sur les abeilles (i). Les auteurs anciens Swammerdam (2), Macaldi (3) et Réaumur (4) avaient admis que les abeilles se bornent à rassembler le pollen des fleurs, qu’ils considéraient comme de la cire brute, et à élaborer la cire qui forme
(1) Gundlach et, après lui, Liebig ont ignoré ou méconnu les droits incontestables de l’éminent naturaliste genevoisà la priorité de la découverte des faits invoqués par eux. Huber, né à Genève en lySo, mort à Lausanne en i83i,a publié en 1804, dans la Bibliothèque britannique, t. XXV, un mémoire très remarquable sur l’origine de la cire des abeilles. Il a nourri des abeilles exclusivement avec du miel et du sucre et les a vues, en l'absence de toute alimentation grasse, faire des gâteaux de cire. Il a conclu de ces observations que ces insectes ont la propriété de transformer le sucre en cire. Huber a laissé sur les abeilles, leurs moeurs et leur éducation, un ouvrage classique resté, à juste titre, célèbre, et dont il est singulier que Gundlach, s'occupant de ce sujet intéressant, n’ait pas eu connaissance.
(2) Biblia natural. etcollect. acad.. t. V. p. a3/.
(3) Observât, sur les abeilles. (Mém. de l’Acad. des sciences. 1712.)
(4) Mémoire pour servir à l’hisloire des insectes, t. V, p. 4o3. '
LA NUTRITION ANIMALE
les alvéoles avec cette substance. H tinter (1) montra en 1792 que les abeilles portent à la partie médiane de l’abdomen des glandes spéciales, appareil sécréteur de la cire.
Gundlach, dans sa Natiirgeschichte der Bienen, publiée ù Cassel en 1842, trente-huit ans après le mémoire d’Huber, a répété les expériences de ce savant sur l’alimentation exclusivement sucrée des abeilles, et il est arrivé aux mêmes conclusions que le naturaliste genevois. Le 21 août 1841, Gundlach chasse la reine de la ruche pour éviter la progéniture, et il enferme tout l’essaim dans une cage de bois. Du 29 août au 4 septembre il donne aux abeilles une livre et demie de miel, extrait à froid des cellules. Le 5 septembre il étourdit les abeilles e-t les compte ; elles étaient au nombre de deux mille sept cent soixante-cinq et pesaient ensemble dix onces. Il détermine la quantité de miel consommé, et trouve qu’elle s’élève à quinze onces et demie; le poids de la cire formée est de cinq huitièmes d’once. Il faut donc, dit-il, dix livres de miel pour faire une livre de cire, et la conclusion générale de ces recherches, conforme à celle d’Huber, est que des abeilles exclusivement nourries de sucre font de la cire et transforment, par conséquent, du sucre en un corps qui présente, par sa composition, beaucoup d’analogie avec la graisse, comme le montre l’analyse suivante de la cire d’abeille :
Carbone 81. 1 5 pour 100.
Hydrogène ï'i.yS —
Oxygène 5. 09 —
Liebig considère, à juste titre, ce fait comme l’une des
(i) Philosophîcal transactions, 1792.
ORIGINE DE LA GRAISSE
preuves les plus concluantes en faveur de sa théorie de la transformation du sucre en graisse. Relusant de voir dans les aliments végétaux une source de matière grasse assimilable (il admet que les fourrages ne renferment pas de graisse), Liebig discute la transformation des principes azotés et des hydrocarbures en graisse. Comparant la teneur en carbone et en oxygène des matières sucrées, amylacées et azotées, à celle des matières grasses, il établit que tous les corps gras renferment, pour cent vingt équivalents de carbone, dix équivalents seulement d’oxygène, tandis que, dans les autres aliments, les proportions de carbone et d’oxygène sont les suivantes ;
Équiviil. Éfinival.
de carbone, d'osygino.
Fibrine, albumine, caséine végétales. .. . 120 36
Amidon 320 100
Sucre de canne : 120 iio
Sucre de raisin 120 140
Gomme 120 140
Sucre de lait 120 120
Si donc la graisse vient des matières azotées, elle correspond à une élimination de vingt-six équivalents d’oxygène (36-io); si elle tire son origine de l’amidon, quatre-vingt-dix équivalents d’oxygène sont éliminés ; si enfin le sucre lui donne naissance, la disparition d’oxygène correspond à cent équivalents de cet élément.
98. Les animaux sont aptes à fabriquer de la graisse. — Le seul mode de formation de la graisse, admissible aux yeux de Liebig, est donc le même, qu’il s’agisse des animaux ou des plantes. C’est l’élimination d’une partie de l’oxygène des aliments qui est la cause immédiate du dépôt graisseux : le carbone déposé dans
LA NUTRI TION ANIMALE
les fruits de certaines plantes est emprunté, par elles, à l’acide carbonique de l’air. La transformation de l’acide carbonique de l’air absorbé par les feuilles s’opère, sous l’influence de la lumière, avec dégagement d’oxygène qui fait retour à l’atmosphère. Chez l’animal, il y a absorption continue d’oxygène et rejet incessant d’acide carbonique et de vapeur d’eau. La production de ces deux composés, acide carbonique et eau, est la source unique de toute chaleur animale. Les choses se passent comme chez la plante dans la transformation des corps carbonés ; qu’il s’agisse de fibrine, d’amidon, de graisse, il y a toujours élimination d’oxygène : si, chez l’animal, l’oxygène ne s’échappe pas à l’état de liberté, c’est qu’il trouve sur son passage des substances auxquelles il se combine ou qu’il détruit par combustion. Cet oxygène fixé est alors rejeté sous la même forme que l’oxygène inspiré, c’est-à-dire à l’état d’acide carbonique.
La formation de la graisse est donc une conséquence de l’absence de l’oxygène nécessaire à la gazéification de l’excès de carbone introduit dans l’économie par les aliments. La production de la graisse offrirait, d’après Liebig, à l’économie, une nouvelle source d’oxygène et de chaleur : l’oxygène devenu libre dans la transformation en graisse, du carbone et de l’hydrogène de l’amidon, du sucre, ou de la matière azotée est expulsé sous forme de combinaisons carbonées ou hydrogénées, après avoir dégagé de la chaleur. Liebig invoque, à titre de comparaison, le dégagement de chaleur produit par la fermentation alcoolique durant laquelle le sucre se dédouble en alcool et en acide carbonique qui se répand dans l’air. L’obésité fréquente dans les prisons, malgré la médiocre alimentation des détenus, celle des femmes de l’Orient, l’engraissement des animaux en stabulation permanente, telles sont autant de preuves
ORIGINE DE LA GRAISSE
invoquées par Liebig en faveur de son opinion sur le fait connexe de l'oxydation insuffisante et du dépôt de graisse dans les tissus. Je terminerai là cette esquisse des idées émises en 1842 par l’illustre professeur de Giessen. Nous verrons bientôt que les découvertes et les expériences ultérieures, tout en modifiant l’interprétation donnée par Liebig sur la production de la graisse, en infirmant quelques-unes de ses assertions, en en rectifiant d’autres, sont venues consacrer définitivement le point fondamental de sa théorie, à savoir la transformation en matière grasse de la fécule du sucre et des matières azotées des aliments.
99. — Conclusions de Liebig. — En 1842, l’opinion de Liebig sur la production de la graisse animale, peut se résumer en quelques mots :
1“ Il refuse à la graisse une origine végétale. Les aliments, pour lui, sont dépourvus de matière grasse.
2“ La graisse se forme dans le corps de l’animal aux dépens des matières amylacées (fécule, amidon), du sucre et des substances azotées (fibrine, albumine, caséine végétales).
3° La graisse se produit chaque fois qu’il y a disproportion entre le carbone introduit par l’alimentation et l’oxygène absorbé. (Lorsque la quantité de ce dernier est insuffisante pour brûler toüt le carbone.) L’oxygène des aliments se sépare par la métamorphose de certaines substances et s’échappe sous forme d’acide carbonique et d’eau.
4° L’économie animale, en créant la graisse, se procure le moyen de suppléer au manque d’oxygène et de chaleur indispensables à l’accomplissement des actes vitaux.
5" L’immobilité et la stabulation augmentent la production de graisse.
LA NUTRITION ANlMALi:.
Nous allons voir quel débat a soulevé, dans le monde savant, l’exposé de ces théories, si fort en désaccord, à beaucoup d’égards, avec les idées reçues, et conformes, sur plusieurs points essentiels, avec les doctrines enseignées au même moment par Dumas à la faculté de médecine de Paris,
SOURCES A CONSULTER
1 . Liebig. Chimie appliquée à la physiologie, pp. 88 et suiv.
2. Chevreul. Recherches chimiques sur les corps gras d’origine animale. In-8°. 1826.
