Solidarité des animaux et des plantes

Les matières minérales empruntées au sol et à l’air, transformées en produits qui ne ressemblent plus en rien au corps d’où elles proviennent, deviennent des aliments pour les herbivores. Du corps de ces derniers, elles passent dans les tissus des carnivores et des omnivores, classe à laquelle l’homme appartient (on nomme omnivores les animaux qui consomment à la fois des substances végétales et des matières animales). Cela revient finalement à dire que la fabrication de matières alimentaires est dévolue à la plante et rutilisatidn de ces matières alimentaires à l’animal, que ce soit directement comme chez Lherbivore, ou indirectement comme chez les carnivores et omnivores. En fin compte, on est conduit à constater la plus étroite solidarité entre la plante et l’animal ; partant, l’impossibilité absolue pour l’homme et pour les animaux de se passer des végétaux. Si les plantes venaient à disparaître, la vie s’éteindrait en l’espace de. quelques jours à la surface du globe, car il n’existe aucun moyen connu, et il est peu probable qu’on en découvre un, de remplacer le végétal dans l’alimentation.

La matière minérale élaborée par la plante, tel est le point de départ de la vie animale sur notre planète.

2 1. — Restitution de la matière minérale. —

LA NUTRITION ANIMALE

Examinons maintenant le point d’arrivée : tous les êtres vivants finissent nécessairement, fatalement, parladécrépitudebientôt suivie delamort. Qu’est-ce quedeviennent, sous l’empire des lois naturelles, les restes mortels de la plante et de l’animal? La vie ayant disparu, la constitution intime de leurs tissus ne va pas tarder à se modifier profondément. Dans quel sens ce changement s’opérerat-il? Dans le sens diamétralement inverse de l’organisation : les substances organisées vont faire retour au monde inorganique. Dès que la vie et ses manifestations extérieures ont disparu chez un être, ses restes deviennent la proie d’une infinité d’autres : monades, bactéries, vibrions, microbes, etc., dont les admirables découvertes de L. Pasteur ont révélé la gigantesque fonction dans la nature, au point de vue des causes des maladies, de l’altération des liquides, etc., etc. Ces infiniment petits, qu’il s’agisse d’une feuille ou d’un animal, entrent en fonctions dès que la vie a cessé. Si rien ne vient entraver leur activité, la décomposition complète des corps s’ensuivra. Si, au contraire, l’on rend impossible leur développement par l’influence de diverses conditions de milieu, comme l’a montré L. Pasteur, les tissus morts ne se décomposeront pas, ils persisteront pendant des années, des siècles, indéfiniment même, s’ils sont soustrait absolument à l’action des microbes.

Les animaux et les plantes sont donc envahis par un nombre immense de petits êtres qui, travaillant à leur propre reproduction, trouveront leur alimentation dans les divers tissus ou liquides des plantes et des animaux.

Cette destruction est extrêmement complexe dans son processus, mais si, la laissant s’effectuer complètement, on n’en envisage quele dernier terme, on constate qu’elle

est en somme l’inverse des phénomènes qui se sont produits dans l’organisation des corps. Les combinaisons complexes du soufre, de l’azote, du carbone, du phosphore, etc., qui constituent l’être vivant, sont ramenées aux quatre groupes primitifs qui ont donné naissance à la plante et à l’animal dont j’ai parlé tout à l’heure. On ne retrouve plus que de l’acide carbonique, de la vapeur d’eau, de l’ammoniaque et des matières minérales : de telle sorte que la circulation de la matière est enfermée dans un cycle parfait : la plante prend à l’air et au sol les matières minérales; l’animal se nourrit de la plante, et, quand il meurt, la décomposition de ses tissus restitue au monde extérieur, à leur état primitif, vapeur d’eau, acide carbonique, ammoniaque et sels minéraux, le carbone, le soufre, T’hydrogène, l’azote, l’oxigène, etc que la cellule végétale lui avait empruntés.

Cette grande loi a été établie surabondamment, par l’ensemble des découvertes du dernier demi-siècle écoulé ; elle présente un immense intérêt, non seulement au point de vue delà philosophie naturelle, mais à raison des nombreuses applications à l’agriculture — , rôle des engrais organiques, leur conservation, leur application aux sols, etc. — Les découvertes de L. Pasteur ont été le point de départ d’expériences qui ont jeté le plus grand jour sur les questions relatives à la fertilité des sols, sur la nitrification, etc., et sur nombre de phénomènes naturels restés inexpliqués jusqu’à lui.