L’art de l’alimentation est moderne

— Ce qui précède suffit à faire comprendre surabondamment les raisons pour lesquelles l’alimentation raisonnée de rhomme et des animaux est une science toute nouvelle. En effet, pour pouvoir constituer une ration, un ensemble de connaissances assez considérable est nécessaire. 11 faut d’abord connaître la composition et le mode de formation des produits qu’on veut obtenir, c’est-à-dire la composition du corps de l’animal, non seulement envisagée d’une manière générale , mais la constitution intime des produits qu’on cherche plus particulièrement à obtenir. Ainsi, s’il s’agit de l’engraissement, chez le bœuf et le mouton et le porc, il faudra rechercher quelles sont les conditions spéciales de pro-

LA NUTRITION ANIMALE

duction de la graisse, et de son accumulation dans certaines parties, certains organes de l’animal, sous l’influence de l’alimentation. Il faudra donc faire l’analyse de l’animal pour se rendre compte des conditions de la production de la graisse et de la formation de la chair, d’après la composition des diverses parties du corps. On devra étudier ensuite ce qu’est la chair, de qüels éléments elle se compose. De même pour les tissus, les éléments osseux, les liquides de l’organisme, etc.

En ce qui regarde les aliments, on devra se livrer à une étude analogue. Il faudra connaître la composition des fourrages’, le degré de digestibilité de chacun des principes immédiats qui les composent, de manière à pouvoir poser les bases de la statique de la nutrition, c’est-à-dire le lien final qui existe entre la formation des tissus et les aliments , entre les principes formés et ceux qui servent à les produire. De plus, la connaissance du fonctionnement des organes de la digestion et de l’assimilation sera indispensable; on (devra déterminer le processus par lequel ces transformations organiques s’effectuent, et, autant que possible, les relations existant entre l’alimentation et la production de mouvement et de chaleur chez l’animal. Cet ensemble d’études et de déterminations suppose la connaissance des lois fondamentales de la physique, de la chimie et de la physiologie. Tant que ces sciences n’ont pas existé, on a, qu’on me passe l’expression, mangé empiriquement, comme on a pu, ou le mieux qu’on a pu; on a nourri le bétail un peu au hasard, et lorsqu’on est arrivé à des résultats à peu près satisfaisants, on l’a dû à d’heureuses coïncidences plutôt qu’à des règles bien établies et susceptibles de vérification et, par conséquent, de progrès.

3g. — Le rationnement empirique du bétail est impossible. — Empiriquement, la question de l’a-

limentation est presque insoluble sous le rapport économique. Sans le secours de l’analyse chimique et de la physiologie, il serait impossible de varier, sans d’immenses tâtonnements, la ration primitive de foin et de paille auxquels les animaux de nos exploitations rurales ont été si longtemps réduits. En effet, supposons que nous ayons seulement 12 ou i5 fourrages différents à notre disposition — ce nombre est fort inférieur à celui auquel nous pouvons avoir recours, grâce aux déchets des industries agricoles et autres que le marché nous offre — : supposons dis-je, que nous ayons i 5 fourrages de richesse très variable pour alimenter une étable, et que nous voulions, à l’aide de ces fourrages, composer des rations parfaites pour l’entretien, la lactation, et l’engraissement de nos animaux. Que devrions-nous faire? Il nous faudrait, en l’absence de renseignements préalables sur leur composition, nous livrer à une série interminable d’essais empiriques : commencer par alimenter l’animal avec un aliment seul, puis associer deux aliments, remplacer l’un d’eux par un troisième, et répéter l’expérience successivement sur les i5 matières alimentaires, après avoir constaté les résultats obtenus. On voit que que cette manière de procéder entraîne une complexité d’expériences qu’aucun cultivateur ne pourrait faire, le voulût-il. De même, quand on aurait opéré de cette façon sur le bœuf, il faudrait répéter les essais sur le mouton, puis sur la vache laitière, enfin sur le cheval.

On conçoit à quelles lenteurs, à quelles impossibilités matérielles meme se heurterait l’observateur qui voudrait arriver ainsi à déterminer la ration.

Avant de pouvoir fixer la quantité minimum d'aliments nécessaires à un homme ou à un animal, il était nécessaire de connaître les poids de substance grasse, d’albumine, d’amidon, de sucre, etc., qui con-

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courent à l’entretien de l’organisme. Il fallait d’abord apprendre à étudier ces principes alimentaires, à les reconnaître et à les doser dans les aliments, à les suivre à leurs divers états de transformation dans le corps des animaux, enfin être édifié sur la composition des excréments et des sécrétions animales. Cet ensemble de conditions préalables présente une complexité telle que les recherches scientifiques pouvaient seules les révéler, l’expérimentation purement empirique devant exiger une série d’essais si considérable, tant sur les diverses espèces d’animaux que sur les différents fourrages, qu’on ne pouvait songer à l’entreprendre.

40. — Équivalence en foin. — On crut, vers le milieu du siècle actuel, pouvoir tourner la difficulté, pour le bétail, en partant de l’alimentation au foin seul. On admit que tous les fourrages pouvaient être substitués au foin en quantités variables pour chacun d’eux, mais équivalentes à un poids donné de . foin suffisant, pratiquement, pour entretenir un animal d’un poids vif déterminé. Cette manière d’opérer impliquait la même composition pour tous les foins et un rapport fixe entre la composition des divers fourrages et celle du foin. Nous verrons plus loin combien étaient erronées ces deux hypothèses et nous exposerons les expériences conduites scientifiquement qui ont porté le dernier coup à la théorie de l’équivalence en foin des aliments du bétail.

41 . — L’analyse des aliments base de l’étude des rations. — Seule la détermination de la constitution intime des principaux fourrages, de leur teneur en cellulose, sucre, amidon, matière protéique,' etc., pouvait conduire à la solution cherchée. Quand on dirige de grandes écuries ou de grandes étables, il y a, comme nous le montrerons, un intérêt économique considérable

à déterminer directement la composition des aliments donnés aux animaux. On sait par là que, si l’on donne 100 kilos d’un certain mélange de fourrage à des vaches laitières, on leur fournit une quantité de 10, 12, 1 5 kilogrammes de matières azotées, tant d’amidon et de sucre : c’est le premier point à régler dans l’étude des questions d’alimentation. En un mot, sans le secours des sciences naturelles, sans les données que la chimie nous a fournies sur les aliments, sur la composition des tissus et liquides de l’organisme : sans les données de la physiologie qui nous a permis d’étudier plus ou moins complètement la transformation des matières alimentaires dans le corps des animaux, et les modifications que celui-ci subit durant l’acte vital, on ne pouvait arriver à rien de net, de précis au point de vue du rationnement. 11 n’est donc pas étonnant que, jusqu’au siècle actuel, presque jusque dans ces dernières années, on n’ait eu que des notions extrêmement vagues sur le mode rationnel d’alimentation de l’homme et des animaux,

42. — Importance sociale des questions d’alimentation. — Cette étude a pourtant une importance sociale de premier ordre. Non seulement elle intéresse chacun de nous individuellement, puisqu’elle nous conduit à fixer le meilleur régime d’alimentation de l’homme, tant sous le rapport physiologique qu’au point de vue économique, mais elle nous offre le moyen d’augmenter les ressources de l’humanité au point de vue de son alimentation en nous indiquant une meilleure utilisation des produits naturels.

Tout progrès matériel et intellectuel, l’histoire est là pour le prouver, a été lié d’une façon absolue à la question de l’alimentation humaine : quand l’homme a été jeté sur le globe, la faim a été son premier aiguillon, et,

elle est restée le stimulant le plus puissant de l’activité humaine. C’est la faim qui, en obligeant l’homme au travail sans lequel il n’y a aucun progrès, a été le point de départ des tentatives de l’humanité pour améliorer ses conditions d’existence. Aux premiers âges de rhumanité l’agriculture n’existait pas; elle est née du besoin de manger d'une population croissant hors de proportion avec les productions spontanées du sol. Tous les peuples ont commencé par se nourrir de plantes poussant spontanément et. des produits de leur chasse et de leur pêche; les peuplades sauvages du centre de l’Afrique et celles du pôle, nous offrent l’image de l’état primitif de l’humanité. Sous ces climats extrêmes, il ne saurait être question de culture du sol, l’agriculture n’y existera jamais, et les Lapons d’aujourd’hui, comme les peuplades sauvages du centre de l’Afrique, sont aussi primitifs, aussi ignorants, aussi peu industrieux que les premiers hommes.

43 . — L’agriculture, point de départ de la civilisation. — La civilisation dont l’art de cultiver le sol a été le point de départ et l’un des éléments prédominants, ne pouvait naître que sous les climats tempérés. Les peuplades des régions extrêmes, sous le rapport de la température, sont demeurées ce qu’elles étaient il y a des milliers d’années, des milliers de siècles peut-être, ce qu’elles seront jusqu’à ce qu’elles disparaissent de la surface du globe. La production naturelle du sol et les animaux dont l’homme primitif parvenait à s’emparer ont longtemps suffi à nourrir une population peu nombreuse. Les peuples nomades se déplaçant, comme le font encore, dans certaines régions, les Arabes lorsque les produits naturels d’une contrée, ne suffisent plus à nourrir leurs troupeaux, marquent un premier pas vers l’agriculture ; quelques

maigres récoltes de grain remplacent les racines dont se nourrissent les peuplades sauvages.

La transhumance réclame des surfaces de terre considérables; lorsque la population s’accrût, le terrain sur lequel une tribu s’était fixée devint bientôt insuffisant pour la nourrir. C’est alors que l’homme songea à demander à la terre un rendement provoqué par une culture superficielle et la semaille d’orge et de froment.

Parmi les conditions capables d’assurer le succès de ces premières tentatives il en était deux : un climat tempéré et un sol suffisamment fertile.

Marchant devant elles, les peuplades nomades se sont donc peu à peu fixées dans les lieux qui leur offraient un climat moyen et des terres aptes à porter des céréales. Plus que toutes autres causes, la nature du sol et les conditions climatologiques ont favorisé les premières agglomérations humaines. L’agriculture et, à sa suite, la civilisation, ont pris naissance dans les régions tempérées. Ce n’est pas sous le climat tropical où la végétation est exubérante, mais dont l’action est tellement énervante que l’homme ne peut s’y livrer presqu’à aucun travail , pas plus que dans les régions de l’extrême Nord, où la température, trop basse pour la production végétale, réduit les moyens d’existence de l’homme à ce qu’ils sont encore pour les Lapons, aux ressources que lui donnent la chasse et la pêche, que l’utilisation raisonnée du sol pouvait être entreprise. C’est donc dans les régions moyennes, tempérées, que l’agriculture a pris naissance, que les agglomérations d’hommes se sont constituées, que le commerce a commencé par l’échange , de peuplades à peuplades, des productions du sol, contre les objets de diverses natures. La civilisation est le résultat du développement progressif des peuples résidant

ALI.MENTATION. 4

3o LA NUTRITION ANIMALE.

SOUS les climats moyens; elle est née sur des sols susceptibles d’être améliorés par la culture et dont l’homme pouvait tirer parti pour accroître ses ressources en denrées alimentaires.