Vigouroux, op. aY.,'p. 890. ^ l^af^j

leurs, la tolérance à laquelle nous faisions allusion plus haut contribue aussi, en pratique, à corriger les inconvénients de ce réj^ime.

Il est difficile d'indiquer d'une façon tout à fait précise la cause de la crise de chômag-e qui s'est produite à Melbourne. Les adversaires de la législation ouvrière la rattachent à son introduction ; ses partisans lui attribuent une autre origine. Ainsi, dans l'industrie de la chaussure, où le chômage s'est fait le I lus sentir, certains ouvriers prétendent qu'il existait avant la création des conseils spéciaux, et expliquent la dépression des affaires de cette époque par une surproduclion locale, accompagnée d'importations excessives dans la Nouvelle-Galles-du- Sud, qui jouissait encore d'un régime libre-échangiste (i).

A la vérité, une hausse des salaires n'est pas suffisante à elle seule pour provoquer le chômage ; mais, swr un marché oh la main-d'œuvre est surabondante, l'obligation de payer à tous un salaire élevé pousse naturellement le patron à renvoyer les mauvais ouvriers. Il faut donc que la main-d'œuvre soit surabondante. « Mais dans ce cas, me disait l'inspecteur en chef du travail, on ne peut jamais employer tous les travailleurs ; seulement, lorsqu'il n'y a pas de mini-

I. Rapport déjà cité de. la Royal Commission, p. 87. Il m'a été tenu personnellement un langage analogue.

muin légal, la présence des sans-travail abaisse le niveau des salaires ; la législation actuelle n'en accroît pas sensiblement' le nombre, elle permet seulement d'éviter que leur présence n'exerce une action déprimante sur les salaires de ceux qui sont employés. »

Nous croyons cependant que la hausse des salaires peut contribuer au chômage, précisément parce qu'elle tend à rendre la main-d" œuvre surabondante, en diminuant la demande de travail ; car, d'abord, le patron augmente parfois la tâche à accomplir en une journée (i); ou bien il remplace les ouvriers, dans certains travaux, par des apprentis (2) ; ou bien encore il achète de nouvelles machines, ce qui occasionne souvent, pour certains ouvriers, un chômage, normalement temporaire, mais parfois assez prolongé (3). Elle peut aussi amener le patron à diminuer sa production dans certaines branches de son industrie, où les salaires constituent l'élément principal du coût de production (4); ou bien, le

1. Cela s'est passe à Melbourne notamment, dans diverses industries ; chaussure, confection, etc.

2. Ce fait est attesté par quelques rapports d'inspecteurs, mais il ne peut pas être très fréquent, car l'autorité ou les conventions fixent généralement la proportion des apprentis aux ouvriers adultes.

3. Cela s'est passé notamment dans l'industrie de la chaussure et chez les typographes.

4. Divers patrons m'ont dit qu'ils le faisaient ou étaient disposés à le faire.

manufacturier peut trouver intérêt à importer certains articles au lieu de les fabriquer (i). Ajoutons que l'ouvrier, chassé des petites maisons sur qui porte le plus lourdement le poids de la hausse des salaires, ne trouve pas toujours d'emploi dans les grandes entreprises où l'on utilise proportionnellement moins de main-d'œuvre (2).

Toutes ces hypothèses semblent s'être réalisées dans une certaine mesure en Australasie. Cependant, tandis que les cours d'arbitrage fixent, comme les conseils spéciaux, un minimum de salaire, la question n'est agitée qu'à Melbourne (Victoria) (3).

Par conséquent, il peut y avoir un lien entre l'in-

1. L'accroissement des importations que nous retrouverons au chapitre suivant est un des grands arguments contre le régime du travail.

2. La fermeture des petites maisons est une des conséquences notables de la tarification des salaires ; cependant d'autres causes agissent dans le même sens. Quelques années après l'introduction des conseils spéciaux, ^7 petites maisons s'étaient fermées dans l'industrie de la chaussure {Report royal Commission, p. 36).

3. L'argument du chômage ne m'a été présenté que par des patrons et à Melbourne seulement , mais je n'ai pas rencontré d'ouvriers non syndiqués pouvant donner un avis tout à fait indépendant. Cependant le chômage ne s'est produit que dans quelques industries ; et les sans-travail sont, d'après les communications que j'ai reçues, des gens qui trouveraient souvent à gagner de 8 à 12 francs par jour dans la campagne.

troduction d'un salaire minimum et le chômage (i) ; mais il ne parait pas être une conséquence nécessaire du mode de détermination des salaires, ni même, ajoutons-nous, une conséquence logique : car une hausse des salaires, obtenue par un autre procédé, la grève, par exemple, aurait, en grande partie, les mêmes effets (2).

Hausse des salaires et hausse des prix. — On conçoit aisément que la hausse des salaires puisse entraîner une hausse des prix ; cependant, d'autres hypothèses sont possibles : 1° La hausse du minimum est effacée par un nivellement des salaires ; 2° le patron réduit ses bénéfices ; 3" les progrès techniques compensent l'élévation du prix de la main-d'œuvre ; 4° le prix de la matière première se trouve diminuer au même moment ; 5° on importe des objets trop coûteux à produire. Nous avons déjà envisagé le dernier cas, et chacun des autres se présente en Australasie, dans certaines industries : ainsi, le prix du pain n'a pas augmenté, grâce à une diminution de prix du blé dans les dernières an-

I. Cela semble bien ressortir de la forte proportion (5a 0/0) d'iiommes ayant un métier bien défini paniji les chômeurs. Report of the hoard of inquiry on unemployment,

a. L'introduction de macliines nouvelles, notamment, a lieu fréquemment à la suite de grèves .

nées (i). Il n'y a là qu'une heureuse coïncidence ; mais souvent aussi le progrès technique, stimulé par les demandes des ouvriers, permet de leur donner satisfaction sans accroître et parfois même en diminuant le coût de production (2). Le nivellement des ouvriers, bons ou mauvais à un même taux de salaires, doit être rarement assez parfait pour compenser une hausse sensible du salaire minimum ; mais il faut remarquer que, souvent, cette hausse est très faible (3). Quant à Tuniformisation des salaires dans toute une industrie, elle équivaut, dans la mesure où elle est appliquée, à une augmentation ducoûtdeproductionpour lesmaisons peu viables (4).