UNE VISITE

A L’iLE SAINTE-HÉLÈNE.

Dans la soirée du 22 septembre i83o, nous aperçûmes enfin les hauteurs de la petite île de Sainte-Hélène , que nous distinguâmes avec bien de la peine à travers l’épaisseur des nuages qui bordaient l’horizon ; tous les regards se fixèrent sur cet îlot , aujourd’hui si célèbre, à peine connu il y a quelques années.

Sainte - Hélène , dans l’éloignement, paraissait comme une bande noirâtre qui ne se distinguait des nuages environnants que par une nuance plus foncée. La nuit survint bientôt , et nous déroba le peu que nous en voyions : nous en approchâmes jusqu’à huit heures du soir , où l’on mit en travers pour attendre le jour.

Au lever du soleil, tous les yeux se portèrent sur cette terre, dont nous n’étions plus qu’à très petite distance.

Qu’on se figure, loin de tous les pays habités , et perdu dans l’immensité de l’Océan , un rocher de quatre à cinq lieues d’étendue : voilà Sainte-Hclène. Jamais terre ne s’offrit plus âpre et plus rude : des montagnes rocailleuses , inabordables , coupées perpendi-

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culairement comme de hautes murailles, bordent partout cette terre sans rivages • des batteries hérissées de canons ferment et défendent , du côté de la mer, le petit nombre de gorges qu’ont laissées entre elles quelques unes de ces montagnes, et par où l’on pourrait gravir et pénétrer dans l’île ■ aucune verdure, aucune habitation, ne vient reposer l’oeil.

Lors même qu’à travers des nuages épais qui couvrent presque toujours le ciel, viennent à percer quelques rayons du soleil, sa lumière bienfaisante , qui partout égaie , embellit la nature , lui donne ici un aspect plus hideux et plus repoussant : alors la surface raboteuse de la côte se montre dans toute son horreur ; alors la couleur jaunâtre de quelques couches se détache plus vivement des nuances rousses, brunes et noirâtres, des aspérités, des crevasses voisines.

Autour de ces terres volcanisées, dont l’aspect affreux repousse l’œil de l’homme, crient en voltigeant quelques oiseaux de mer, dont le plumage blanc se détache vivement sur leur teinte sombre. Les flots viennent se briser et mourir aux pieds de ces remparts formés par la nature, et leur bruit monotone ajoute à la tristesse qu’inspire un tel aspect.

Au-dessus de ces montagnes, et sur un piton dont le sommet se perd dans les nues , on aperçoit une batterie surmontée d’un mât de signaux. Des sentinelles, l’œil fixé sur la vaste mer, veillent sans cesse dans ce lieu élevé , d’où elles découvrent un horizon immense.

La nature, qui créa cet écueil , honteuse de son propre ouvrage, voulut le dérobera la vue des hommes

en le jetant dans le Grand Océan , loin de la route des navires , dans un lieu écarté , dont les vents, qui soufflent toujours de la même'partie , les repoussent sans cesse. Les seuls navigateurs qui revenaient des mers éloignées des Indes la rencontraient quelquefois dans leur passage, et s’en éloignaient. Aujourd’hui, de grands souvenirs se sont attachés à cette terre isolée; et les voyageurs de toutes les nations , surmontant l’horreur qu’inspire ce lieu, osent y aborder.

Après avoir longé de très près trois à quatre lieues de cette côte sauvage , dominant les mâtures les plus élevées , et sur les murs grisâtres d’une batterie , on lit de loin en gros caractères noirs cette inscription anglaise : Send a hoat (envoyez un canot à terre).

Cette batterie , toujours prête à faire feu, assure l’exécution de cet ordre , qui semble aujourd’hui sans utilité fixe , et a dû avoir été donné, pour la première fois , dans le temps où il n’était permis qu’aux seuls navires anglais d’approcher de l’île.

Le canot revenu, on passa outre. Les forts, qui se multiplient de toutes parts sur les hauteurs de la côte, annoncent l’approche d’un lieu habité, et bientôt, dans le creux étroit d’une profonde vallée , on distingue les toits de quelques maisons; un rempart ferme cette vallée et joint le pied des deux montagnes qui la forment.

Sur le bord de la mer, en dehors de ce rempart , est une forte batterie, devant laquelle mouillent les navires.

Tel est l’extérieur de Sainte-Hélène : je vais parler maintenant de son intérieur.

Par une porte pratiquée dans le rempart, on entre dans une petite ville que les Anglais nomment James-Town. Le voyageur, encore frappé de la quantité de batteries de canons, de mortiers, qu’il a vues, voit en entrant un amas d’obus, de bombes, de boulets j quittant enfin cet appareil de guerre , ses regards se portent sur deux rangs de jolies maisons , qui laissent entre elles une rue assez large.

C’est tout ce qu’a pu permettre l’exiguité du terrain. Le derrière des maisons est adossé à de hautes montagnes entièrement arides. On monte celle de droite par un escalier de 63g marches presque perpendiculaires.

Après avoir déjeuné, on nous amena des chevaux et une calèche pour aller visiter le tombeau de Napoléon.

Une route étroite et sinueuse , pratiquée à force de travail dans le flanc de la montagne , mène , de hauteur en hauteur , jusqu’au sommet de l’ile. Quel coup-d’oeil singulier, étonnant , pour le cavalier qui parcourt cette route , que cette longue file des maisons de James-Town, ornées de petits jardins et pavillons , et qui deviennent de plus en plus petites à mesure que le vallon se resserre ! C’est réellement une ville en miniature. Dans le fond de la vallée se trouve une belle cascade , qui tombe de cent pieds de haut , et qui fournit de l’eau à la ville.

Arrivé sur la première hauteur, on trouve , de l’autre côté, une ravine profonde, puis des montagnes , des vallées : c’est tout Sainte- Hélène. En suivant cette route étroite , dangereuse à parcourir, beaucoup d’endroits n’étant défendus par aucun pa-

rapet , on ne peut se défendre d’un certain effroi en se voyant à cheval sur le bord de précipices de plusieurs centaines de pieds de profondeur. Du reste, rien n’égaie les regards ; partout la même aridité ; les affreuses montagnes brunes et rousses que l’on a vues de la mer sont peut-être moins hideuses que celles de l’intérieur, qui sont d'une couleur grisâtre , mélangée de bleu et de couleur de chair, et qui approchent beaucoup des nuances de la flamme de punch ou de la couleur d’un vase de terre qu’on a long-temps tenu exposé à un feu ardent. Pour toute verdure , on trouve çà et là quelques chétives plantations de pins, dont le triste branchage rappelle nos cyprès. Dans ces lieux élevés, l’atmosphère est froide et humide ; une forte brume , que le vent chasse et fouette sans cesse dans la figure , cause une sensation désagréable.

Après une route de cinq milles , on arrive au tombeau. Dans le cul-de-sac étroit d’une profonde vallée est un petit plateau de verdure, de cinquante pas d’étendue : là croit une herbe haute et touffue ; quelques saules pleureurs ombragent ce lieu retiré ; une petite source coule tout auprès.

C’est cet endroit qu’on appelle la vallée du silence. Dans ce lieu tranquille Napoléon venait souvent méditer et lire, assis sur le tronc incliné d’un saule; puis il se rafraîchissait à la source. 11 avait pris cet endroit en affection , et il le désigna pour sa sépulture.

Napoléon a cessé de vivre, et, comme il l’avait désiré, son corps y repose, enfermé dans une triple châsse supportée par de petites colonnes. Sa tombe, profonde de six pieds , est creusée daus le roc; trois

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larges pierres blanches la recouvrent ; aucune inscription n’y a été tracée.

Une barrière peinte en noir entoure le plateau de verdure ; les saules pleureurs, inclinés par les vents, se sont penchés sur la tombe ; celui sur lequel Napoléon aimait à se reposer s’est enfoncé dans les lances de fer qui l’entourent , et semble lui rendre un dernier hommage.

Nous inscrivîmes chacun nos réflexions sur un registre tenu à cet effet ; puis nous remontâmes vers la maison qu’habita l’empereur.

A deux milles du tombeau est une ferme que les Anglais nomment Longwood , sans doute à cause de quelques arbres qui forment une espèce d’avenue qui y conduit : c’est un des endroits les plus élevés del’île. Napoléon a vécu sept ans dans cette chétive habitation. Une atmosphère toujours froide et humide , les vexations d’un geôlier obscur, et, plus que tout, le souvenir de sa grandeur passée, y dévorèrent son existence. On nous montra la chambre où il est mort : elle est longue de dix-sept à dix-huit pieds sur douze de large , et sans aucun ornement.

Les Anglais de Sainte-Hélène n’ont pas même respecté la dernière demeure de l’illustre captif : la salle à manger est devenue une écurie ; ils ont placé un moulin à mécanique dans la chambre même ou il rendit le dernier soupir.

Il y a quelques années, les habitants de cette île ne faisaient aucun commerce , et végétaient misérablement. Aujourd’hui que les navigateurs qui reviennent de l’Inde relâchent tous à Sainte-Hélène pour visiter le tombeau , les habitants vivent, et quel-

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ques uns font leur fortune. Le produit de quelques colifichets que l’on vend à Longwood, et que le souvenir de Napoléon fait acheter, sert encore au soulagement des malheureux de File.

Après avoir visité un autre logement qu’on avait préparé pour Napoléon , et qu’il ne voulut jamais habiter, nous revînmes dîner à la ville , en recevant continuellement la brume sur le corps.

Pendant notre petit voyage , un navire anglais était mouillé sur rade. Le lendemain soir nous partîmes.