REPAS ET FESTINS DES GAULOIS

Pour donner une idée delà manière dont les Gaulois prenaient leurs repas, nous allons rapporter un

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passage traduit de Possidonius. Cet auteur, ayant voyagé chez les Gaulois , avait pu étudier par lui— meme les usages de ce peuple.

a Les Gaulois mangent à terre sur du foin , ayant « devant eux des tables de bois fort basses. Leur « nourriture est du pain en très petite quantité, avec ce beaucoup de viandes, soit bouillie , soit rôtie , ou « grillée. Ces mets sont servis d’une manière propre « et ragoûtante , mais ils les mangent fort malpropre- « ment, saisissant avec les mains des membres en- « tiers , et les déchirant à belles dents comme des « bêtes féroces ; s’il se trouve un morceau qui résiste « davantage, ils le coupent avec un petit couteau à « gaine , qu’ils portent toujours au côté. Leurs riviè- « rcs et les deux mers qui les environnent leur four- « nissent aussi du poisson qu’ils assaisonnent avec du « cumin (1) et du vinaigre ; iis usent peu d’huile , « car elle est rare chez eux, et on n’aime guère que « ce qu’on peut avoir aisément. Quant au cumin , « ils le mêlent à toutes leurs boissons.

« Lorsqu’ils sont un certain nombre à table, la « coutume estde s’asseoir en demi-cercle 5 au milieu , « comme à la place d’honneur, se met le personnage « le plus distingué par sa valeur comme par sa nais- « sance et ses richesses. Auprès de lui se place le maître « du logis ; puis successivement les autres convives , « selon leur rang et leur dignité. Par derrière sont « les guerriers attachés à leurs personnes , et qui , « pendant tout le repas, tiennent leur bouclier par

S.e cumin , plante aromatique de la famille des ombelJifères.

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cc devant ; il en est d'autres assis comme eux et arec mes de leurs lances. Les uns et les autres, au reste, ce sont traités comme leurs maîtres.

ce La boisson des riches est du vin qu’ils tirent ce d’Italie ou des environs de Marseille, et qu’on « leur sert de la manière suivante. Le domestique « chargé de cette fonction apporte dans chaque cc main un vase de terre ou d’argent , semblable à ce une marmite et rempli de vin. Chacun y puise, cc On boit peu à la fois, mais on boit souvent et cc presque toujours pur. Les plats sur lesquels on <c apporte les viandes sont de la même matière que cc les vases.. Quelques Gaulois cependant en ont en cc cuivre ; et d’autres , au lieu de plats , se servent de cc corbeilles tressées en osier.

cc II existe chez eux une coutume fort ancienne, cc qui quelquefois ensanglante leur repas. Celui qui cc prétend à l’honneur d’être le plus brave de la cc troupe saisit un quartier de viande; si quelqu’un cc dans la compagnie se trouve avoir la même pièce tention , il se lève ; et alors les deux rivaux se batcc tent jusqu’à ce que l’un des deux tombe mort. » Nous venons de voir que , dans l’origine , les Gaulois s’asseyaient sur du foin pour prendre leurs repas. Bientôt les Romains, établis chez eux, leur apprirent à connaître la sorte de lit dont ils se servaient au lieu de sièges ; mais cette mode gênante et malsaine ne dura pas long-temps ; les Gaulois substituèrent bientôt aux lits des escabeaux de bois sur lesquels ils mangeaient assis.

Cependant les sellettes et les escabeaux n’étaient employés que dans les repas domestiques. Toutes

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ces fois qu’on donnait un grand festin , on faisait asseoir les convives sur des bancs ; et de là s’est formé notre mot hanquet. L’usage des bancs s’est maintenu jusqu’au dernier siècle.

L’habitude avait conservé en partie l’usage du foin; mais, au lieu de s’en servir pour s’asseoir , on l’étendait sous la table , afin de garantir les pieds des convives delà fraîcheur du sol. Bientôt on remplaça le foin, dont l’odeur portait à la tête, par un lit de paille étendu sur la terre. Ces lits de paille furent trouvés chose si saine et si agréable, qu’on en employa de pareils dans toutes les pièces de l’appartement , et surtout chez les grands seigneurs et chez les rois, où ils étaient plus nécessaires qu’ailleurs, à cause de la vaste étendue des pièces.

Dans les classes, les écoliers n’étaient assis que sur la paille; et les églises, où il n’y avait encore ni bancs, ni chaises, étaient jonchées de paille fraîche et d’herbes odoriférantes, surtout à la messe de minuit et aux grandes fêtes.

En 1208, Philippe- Auguste régla que, toutes les fois qu’il sortirait de Paris , la paille qui avait servi à joncher son palais serait donnée à l’Hôtel-Dieu; et, en 13^3, Charles Y déchargea les habitants du village d’Aubervillers d’un droit onéreux , sous la condition qu’ils fourniraient la paille nécessaire à son hôtel.

Mais revenons aux repas de nos aïeux.

Autrefois , comme aujourd’hui , on couvrait la table du festin d’une nappe. Henri III , prince uniquement occupé de petitesses volupteuses, voulut qu’à sa table elle fut plissée avec art, comme les fraises

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s{ue l’on portait alors au cou , et qu’elle offrît des dessins agréables aux yeux.

Il s’établit, aux moyens temps de la chevalerie, un usage fort bizarre à l’égard de la nappe. Lorsqu’on voulait faire affront à quelqu’un, on envoyait un héraut ou un roi d’armes couper la nappe devant lui, ou mettre son pain à l’envers. Cela s’appelait trancher la nappe , et se pratiquait surtout vis-à-vis de ceux qui avaient commis quelque bassesse ou quelque lâcheté.

On trouve dans notre histoire un exemple mémorable de cet usage.

Charles VI avait à sa table ,1e jour de l’Epiphanie, plusieurs convives illustres , entre lesquels étaient Guillaume de Hainaut, comte d’Ostrevant. Tout à coup un héraut d’armes vint trancher la nappe devant le comte, en lui disant qu’un prince qui ne portait pas d’armes n’était pas digne de manger à la table du roi. Guillaume, surpris, répondit qu’il portait le heaume , la lance et l’écu , ainsi que les autres chevaliers. « Non , sire , cela ne se peut , répondit « le plus vieux des hérauts. Vous savez que votre « grand oncle a été tué par les Frisons, et que , juste qu’à ce jour, sa mort est restée impunie. Certes, « si vous possédiez des armes , il y a long-temps « qu’elle serait vengée. » Cette terrible leçon opéra son effet ; le comte ne pensa plus qu’à réparer sa honte , et bientôt il en vint à bout.

On a vu plus haut la manière dont le vin était servi dans les festins gaulois. Ils avaient aussi des vases qui n’appartenaient qu’aux braves de la nation, et qui leur étaient spécialemen t propres : tels étaient les

cornes d’urus ou de taureau sauvage. Le Gaulois qui avait été assez heureux pour en tuer un en prenait les cornes , dit César, comme un monument de sa valeur et de son intrépidité. J1 les ornait d’anneaux d’or et d’argent, les étalait chez lui en parade, et y faisait boire les convives à la ronde lorsqu’il donnait un festin.

Cette coutume de boire dans des cornes se maintint en France bien des siècles après que les taureaux sauvages y furent détruits ; quelquefois même les églises en employèrent , mais d’une espèce plus petite, pour contenir le vin qui servait à dire la messe.

Pour servir sur la table l’eau et le vin, comme on n’avait ni carafons ni bouteilles, on avait imaginé différents vases qui, selon leur forme ou leur capacité, s’appelaient pots, aiguières, hydres, barils, estamoies , justes, pintes, quartes. Le hanap était une espèce de coupe montée sur un pied élevé en forme de calice.

Un autre vase bizarre par sa forme était celui qu’on appelle nef. Il avait la forme d’un navire, et était destiné à contenir la salière , la serviette , etc. , du prince : car ce meuble ne convenait qu’aux souverains et aux très grands seigneurs. Dans l’inventaire de l’argenterie de Charles Y on comptait vingt et une nefs d’argent, dont la plus grande pesait 70 marcs.

Anciennement, chez les personnes à qui leur rang et leur qualité permettaient une vaisselle en or ou en argent , on étalait les différentes pièces principales sur un buffet ou crédence , qui avait pris le nom de

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dressoir. D’après la vie retirée que menaient alors les rois, princes et seigneurs puissants, renfermés toute l’année dans leurs châteaux ou palais, et n’ouvrant leurs cours qu’à certaines fêtes ou à de grandes solennités, ce dressoir était presque le seul moyen qu’ils eussent d’étaler leur magnificence. Chilpéric possédait un plat d’or massif du poids de cinquante livres, et enrichi de pierreries; et Sisenade, roi d’Espagne, promit à Dagobert un plat d’or pesant cinq cents livres.

Cette espèce de luxe, qui consiste à avoir une vaisselle nombreuse en or et en argent, était portée à un tel point sous la troisième race , que Philippe-le-Bel défendit par une ordonnance à ceux de ses sujets qui ne possédaient pas six mille livres tournois d’avoir vessellement d’or ne d’argent pour boire ne pour mangier. Par une autre ordonnance il obligea ceux qui avaient été exceptés à porter à la monnaie la moitié de leur vaisselle ; enfin en i3io il défendit aux orfèvres d’en fabriquer.

Plus modéré que lui , Charles-le-Bel se contenta d’interdire toute pièce qui pèserait plus d’un marc.

Ces ordonnances eurent apparemment peu de succès : car l’historien Froissard , qui écrivait dans le quatorzième siècle, nous cite un écuyer gascon qui se faisait suivre d’une vaisselle d’or et d’argent avec laquelle lui et ses gens étaient servis.

En i457,le comte de Foix donna à T ou «s aux ambassadeurs de Ladislas d’Autriche un banquet fameux. Il y eut à ce repas douze tables de sept services chacune; et, pour chaque service, il y eut à chaque table cent quarante plats d’argent. Que

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d’après ce seul article, on calcule quelle quantité immense de vaisselle devait posséder le comte! l’imagination en est effrayée.

Si le luxe régnait dans la vaisselle employée aux festins, il ne se faisait pas moins remarquer dans le repas lui-même. Philippe-le-Bel voulut en 1294 opérer une réforme dans ce dernier objet. Il défendit à tout sujet de se faire servir pour un repas ordinaire plus d’un mets et d’un entremets 5 et, pour les grands repas, plus de deux mets avec un potage au lard. Deux cent soixante-neuf ans après, Charles IX rendit une ordonnance par laquelle il défendait de servir à la fois dans un même repas chair et poisson , et ne permettait pour les noces et festins que trois services, y compris le dessert, de dix plats chacun. Enfin Louis XIII, en 1629, régla que, si l’on faisait un festin chez le traiteur, on 11e pourrait dépenser qu’un écu par tête; et que, si l’on se régalait chez soi, on n’aurait que trois services, et à chaque service qu’un seul rang de plats. Ces ordonnances eurent le succès qu’on devait en attendre ; rarement un ministre éclairé s’en permettra de pareilles. 11 sait que, bientôt violées par l’homme puissant, éludées par l’homme riche , elles ont le double inconvénient et d’être inutiles dans un moment de disette, parce qu’alorsla misère fait plus qu’elles, et d’être pernicieuses, parce qu’elles arrêtent la consommation, qui est la mère de l’agriculture.