USAGES PARTICULIERS DES REPAS

Il est peu de choses qui aient éprouvé plus de variation que l’heure des repas en France.

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Jusqu’au commencement du seizième siècle, on dînait à dix heures; le soir, on soupait à quatre heures, et dans les beaux jours , les gens aisés profitaient du reste de la soirée pour faire une légère promenade qui aidât la digestion.

Peu après, cependant, on retarda l’heure du dîner jusqu’à onze heures. Dans le dix-septième siècle on soupait à sept heures, et le dîner fut encore reculé d’une heure. Au commencement du dix-huitième siècle , la coutume de se mettre à table à une heure était généralement établie.

Chez les princes et les grands seigneurs, le moment du repas s’annonçait au son du cor. C’est ce que l’on appelait corner l’eau , parce qu’avant de s’asseoir on se lavait les mains.

Tout gentilhomme n’avait pas le droit de faire corner son dîner ou son eau : c’était un honneur qui n’appartenait qu’aux personnes de la plus haute distinction.

Aux repas des grands seigneurs, on se lavait les mains avec de l’eau aromatisée, et surtout de l’eau rose; après les repas on se lavait les mains une seconde fois.

Au temps de la chevalerie, la galanterie avait imaginé de placer les convives à table par couples, homme et femme; l’habileté du maître ou de la maîtresse de la maison consistait à savoir arranger son monde de manière que chaque couple fût content. Les deux personnes qui étaient placées ensemble n’avaient à elles deux pour chaque mets qu’une assiette commune, ce qu’on appelait manger à la même écueile. Elles n’avaient également qu’une même coupe pour boire.

Quand un souverain voulait honorer quelqu’un , et lui témoigner de la considération, après avoir bu, il lui faisait passer sa coupe avec le reste de la liqueur qu’elle contenait. C’était là une faveur signalée.

Dans les grands festins, les santés se portaient quelquefois au son des instruments. Quand on buvait à quelqu’un , il était de la politesse que celui-ci fit raison aussitôt : c’est ce qu’en vieux langage on appelait piéger. Les grands seigneurs et les princes, lorsqu’ils mangeaient avec leurs inférieurs, leur permettaient quelquefois ce piégement. On lit à ce sujet, dans un historien, une anecdote attendrissante sur l’infortunée Marie Stuart , reine d’Ecosse, a Conte damnée à l’échafaud , dit-il , la veille de sa mort , et sur la fin du repas, elle but à tous ses gens, leur te commandant de la piéger : à quoi obéissant , ils et se mirent à genoux, et, mêlant leurs larmes avec et leur vin , burent à leur maîtresse. »

Les Gaulois avaient un goût très prononcé pour le vin. Diodore rapporte que pour un baril, ou même pour une cruche de cette liqueur, ils donnaient un esclave. Ils se piquaient à l’envi d’affronter les effets du vin ; et c’eût été une honte pour eux que de s’avouer vaincus dans cette sorte de combats. Il fallait malgré soi disputer la victoire en buvant ; et , pour échapper aux railleries , on compromettait sa santé.

Charlemagne , par un de ses capitulaires , défendit de se provoquer à boire dans les repas. Les personnes convaincues de ce délit devaient subir une sorte d’excommunication civile , être séquestrées pendant quelque temps de la société , et condamnées au pain

et à l’eau. Mais cette défense eut peu d’effet ; il fut meme un temps où , quand quelqu’un assistait à l’un de ces repas de buveurs , et qu’il refusait d’y boire comme eux , la coutume était de lui couper son chaperon par insulte.

Cependant comme il eût été injuste d’exiger d’un corps faible et infirme les mêmes prouesses en ce genre que d’un corps vigoureux , on s’avisa d’un expédient bizarre : ce fut de lui permettre de se choisir un représentant, qu’il chargeait de boire pour lui. Le substitut acceptait ou proposait des défis pour son commettant; il buvait comme celui-ci eût fait lui-même; en un mot, de lui dépendait la victoire ou la défaite.

Beaucoup de personnes croyaient autrefois que , pour entretenir la santé , il était nécessaire de s’enivrer une fois par mois.

Plusieurs rois tentèrent successivement de réprimer ce goût pour l’ivresse. François Ier publia, en i536, un édit à cet effet : «Tout homme, y est-il « dit, convaincu de s’être enivré , est condamné, pour « la première fois, à subir la prison , au pain et à cc l’eau ; pour la seconde fois, il sera en outre fouetté; « pour la troisième , il le sera publiquement,; et, en « cas de rechute , il sera banni , avec amputation des « oreilles. »

( Extrait de ^Histoire de la vie privée des Français. )

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