FESTINS DES GRECS

Des substances du. règne animal et végétal qu’ils emploient. De l’esprit et de la science ‘de leurs cuisiniers.

( Fragment du Voyage du jeune Anacharsis , par Barthélemy.)

Le luxe que Dinias étalait dans sa maison régnait aussi à sa table. Je vais tirer de mon journal la description du premier souper auquel je fus invité avec Philotas, mon ami.

On devait s’assembler vers le soir, au moment où l’ombre du gnomon aurait douze pieds de longueur. Nous eûmes l’attention de n’arriver ni trop tôt ni trop tard: c’est ce qu’exigeait la politesse. Nous trouvâmes Dinias s’agitant et donnant des ordres. Il nous présenta Philonide, un de ces parasites qui s’établissent chez les gens riches pour faire les honneurs de la maison et pour amuser les convives. Nous nous aperçûmes qu’il secouait de temps en temps la poussière qui s’attachait à la robe de Dinias. Un moment après, arriva le médecin Nicoclès , excédé de fatigue : il avait beaucoup de malades; mais cc n’étaient, disait-il, que des enrouements et des toux légères provenant des pluies qui tombaient depuis le commencement de l’automne. Il fut bientôt suivi par Léon , Zopyre et Théotime, trois Athéniens distingués , que le goût des plaisirs attachait à Dinias. Enfin Déinocharès parut tout à coup, quoiqu’il n’eût pas été prié. Il avait de l’esprit, des talents agréables; il fut accueilli avec transport de toute la compagnie.

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Nous passâmes dans la salle à manger. On y brûlait de l’encens et d’autres odeurs. Sur le buffet, on avait étalé des vases d’argent et de vermeil , quelques uns enrichis de pierres précieuses. Des esclaves répandirent de l’eau pure sur nos mains, et posèrent des couronnes sur nos têtes. Nous tirâmes au sort le roi du festin. Il devait écarter la licence sans nuire à la liberté , fixer l’instant où l’on boirait à longs traits, nommer les santés qu’il faudrait porter , et faire exécuter les lois établies parmi les buveurs (i). Le sort tomba sur Démocharès.

Autour d’une table que l’éponge avait essuyée à plusieurs reprises , nous nous plaçâmes sur des lits dont les couvertures étaient teintes en pourpre. Après qu’on eut apporté à Dinias le menu du souper, nous en réservâmes les prémices pour l’autel de Diane. Chacun de nous avait amené son domestique. Dinias était servi par un nègre , par un de ces esclaves éthiopiens que les gens riches acquièrent à grands frais , pour se distinguer des autres citoyens.

Je ne ferai point le détail d’un repas qui nous fournissait à tous moments de nouvelles preuves de l’opulence et de la prodigalité ; il suffira d’en donner une idée générale.

On nous présenta d’abord plusieurs espèces de coquillages, les uns tels qu’ils sortent de la mer, d’autres cuits sous la cendre, ou frits dans la poêle; la plupart assaisonnés de poivre et de cumin. On servit

(1) Par uuc deees lois , il fallait ou boire ou sortir de table. Ou se contentait quelquefois de répandre sur la tête du coupable le vin qu’il refusait de boire.

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en même temps des œufs frais, soit de poules, soit de paons (ces derniers sont les plus estimés) ; des andouilles, des pieds de cochon, un foie de sanglier, une tête d’agneau , de la fraise de veau ; le ventre d’une truie, assaisonné de cumin , de vinaigre , de silpliium ; de petits oiseaux sur lesquels on jeta une sauce toute chaude composée de fromage râpé , d’huile 9 de vinaigre et de silpliium. On donna au second service ce qu’on trouve de plus exquis en gibier, en volaille, et surtout en poissons. Des fruits composèrent le troisième service.

Parmi cette multitude d’objets qui s’offraient à nos yeux , chacun de nous eut la liberté de choisir ce qui pouvait le plus flatter le goût de ses amis, et de le leur envoyer : c’est un devoir auquel on ne manque guère dans les repas de cérémonie.

Dès le commencement du souper, Démocharès prit une coupe, l’appliqua légèrement à ses îèvres, et la fit passer de main en main. Nous goûtâmes de la liqueur chacun à notre tour. Ce premier coup est regardé comme le symbole et le garant de l’amitié qui doit unir les convives. D’autres le suivirent de prés, et se réglèrent sur les santés que Démocharès portait, tantôt à l’un, tantôt à l’autre, et que nous lui rendions sur-le-champ.

Vive et gaie, sans interruption et sans objet , la conversation avait insensiblement amené des plaisanteries sur les soupers des gens d’esprit et des philosophes, qui perdent un temps si précieux les uns à se surprendre par des énigmes et des logogriphes, les autres à traiter méthodiquement des questions de morale et de métaphysique. Pour ajouter un trait