A SAINTE- HÉLÈNE

Des produits de cette île , et des provisions que le gouverneur fournissait pour alimenter ce grand homme.

’empereur en quittant tes côtes d’Angleterre avait avec lui tout le monde qui devait composer sa maison : M. Cyprien pourmaitre-d’hôtel, M. Piéron pour chef d’office, M . Lepage pour chef de cuisine , et un nommé Lafosse pour pâtissier aide de cuisine. Ce jeune homme avait été à l’îie d’Elbe avec l’empereur, mais il tom-

ha malade à bord du bâtiment qui se trouvait sur le point de partir; il resta en Angleterre, et revint ensuite à Paris.

Arrivé à Pile Sainte-Hélène , Lepage reçut dans sa cuisine deux aideschinois et deux garçons aussi chinois. Il fut sans doute le premier cuisinier français qui se trouva dans une position aussi difficile : quatre hommes chinois pour l’aider dans son travail. Je le répète , cette position est la pire que jamais homme de bouche puisse éprouver. Mais le cuisinier français fait le tour du monde , et son génie culinaire doit surmonter tous les obstacles.

Cependant M. Lepage , après avoir servi l’empereur deux années , était devenu chagrin , souffrant et très irritable ; il se prit un jour de mots avec un valet de chambre, et, tout honteux et malade , il demanda sa démission et rentra en Europe. L’empereur peu satisfait de la conduite de ce serviteur, le laissa aisément partir, et chargea M. Piéron , son chef d’office, de commander son dîner et d’en surveiller la préparation par les quatre cuisiniers chinois ; mais ce brave serviteur, dévoué à l’empereur, s’en occupa spécialement , en devenant le cuisinier et l’officier tout à la fois. Ces faits sont bien honorables pour M. Piéron, qui en reçut sa récompense en devenant par la suite maître -d’hôtel de Napoléon.

A cette époque arriva dans l’île l’ambassadeur d’Angleterre, lord***, qui revenait de la Chine. Son cuisinier, anglais de nation , entra au service de l’empereur , que l’ambassadeur vénérait lui-même. Mais la position du cuisinier était peu tenable par la vapeur gazeuse du charbon de terre (le seul qui se

trouva dans Pile) qu’il employait dans ses fourneaux. Pour se résigner à vivre dans ce gouffre de fumée et de chaleur .suffoquante, il fallait être bien dévoué à l’empereur. Cependant M. Laroche , voyant sa santé s’altérer et ayant la vue abîmée parle feu, demanda à quitter l’ile, et M. Piéron recommença à s’occuper de la cuisine. Alors l’empereur écrivit à Rome , à sa mère, afin qu’elle lui envoyât, dans le plus court délai, un cuisinier français qui eût appartenu à sa maison ou à sa famille. La princesse Borghèse se trouvait aux bains de Lucques quand elle apprit celte nouvelle par sa mère : elle pensa aussitôt à son cuisinier , qui avait appartenu à la maison de l’empereur , et qu’elle connaissait homme d’honneur et dévoue. La princesse le fit mander auprès d’elle. La proposition lui fut faite de partir pour Sainte-Hélène , ce qu’il accepta avec reconnaissance, en disant que pour l’honneur de servir l’empereur il irait à la Nouvelle-Hollande (lieu d’exil où les Anglais déportent leurs mauvais sujets), s’il le fallait. Lord Hamilton, qui se trouvait chez la princesse en ce moment, voulut pour témoignage de la satisfaction qu’il éprouvait de la belle conduite de M. Chandelier, il voulut , dis-je , donner sa bourse pleine d’or au cuisinier, qui la refusa avec dignité , disant qu’il partait par dévoûment , et non pas par intérêt (1). La princesse fut tellement satisfaite de la conduite et du dévoûment de son cuisinier, qu’elle quitta de suite les

(i) Eu effet , il ne s’occupa eu aucune manière de son traitement : cependant un cuisinier de Paris avait demandé 12,000 Ir. d appointemeni avant le départ de Napoléon pour Sainte-Hélène.

eaux pour s’embarquer à Livourne , ne pouvant supporter les fatigues du voyage en voiture. Elle arriva en toute hâte à Rome. M. Chandelier se sépara de la princesse , se réunit à un médecin , deux prêtres, un nouveau chef d’office , M. Goursot, et partit de Rome en chantant.

Arrivées en Angleterre, ces cinq personnes, toutes dévouées à l’empereur, éprouvèrent le chagrin de se voir retenues trois mois à Londres avant de s’embarquer. Mais, pendant cette pénible attente, ces messieurs reçurent la visite du cuisinier anglais qui venait d’arriver de Sainte-Hélène. Ce brave homme conseilla à M. Chandelier d’emporter une batterie de cuisine, une plaque de fer fondu , afin de faire construire, avec un fourneau à l’allemande, différents ustensiles d’office ; une machine pour faire de la glace artificielle (ce qui ne réussit pointa Sainte- Hélène) : puis du sel ammoniac , de la résine et de l’étain , pour pouvoir lui-même élamer sa batterie ; chose essentielle, puisqu’il n’y avait pas d’élameur dans l’ile. Enfin il partit.

Arrivé à File Sainte-Hélène , le nouveau chef de cuisine fut reçu avec bienveillance par le général Bertrand, qui lui dit que la princesse Borghèse en écrivant à l’empereur l’avait informé qu’il avait quitté Rome en chantant , que cela était digne d’un serviteur dévoué, et que son auguste maître en avait éprouvé de la satisfaction. L’empereur aimait déjà son cuisinier par le contenu de la lettre de sa sœur , et bientôt il fut content de son talent et de son industrie : car, en arrivant dans File , il fit construire un fourneau à l’allemande avec la plaque de fonte ap-

portée d’Angleterre. Gomme il n’avait qu’un vieux four à la française , et qu’il ne pouvait obtenir autant de bois qu’il en fallait pour le chauffer , après avoir fait bien des démarches chez le serrurier de l’île , il parvint à lui faire forger une caisse en fer pour faire un four à l’anglaise , dont lui-même fit la maçonnerie en briques. L’empereur vint voir ces importants changements dans sa cuisine, en félicita M. Chandelier, lui disant: « C’est bien heureux pour toi que tu aies vu Laroche à Londres avant de partir, tu auras beaucoup moins de mal, et tu conserveras ta vue , n’ayant plus cette fumée infecte du charbon de terre ; puis tu pourras me servir plus souvent des petits pâtés pour mon déjeuner. — Oui ! sire, dit le cuisinier; une demi-heure me suffira maintenant pour en servir à votre majesté » Et mon confrère s’attacha de plus en plus à l’empereur, qui parlait avec la même affabilité à tous ses serviteurs.

M. Chandelier me raconta qu’un jour l’empereur lui avait fait demander pour déjeuner une soupe de soldat. Mon confrère, qui avait été militaire , n’osa point la servir à son auguste maître selon la coutume du régiment; il la fit légère en pain, et dessus on voyait des haricots. Mais Tempereur n’en fut point content; il fit appeler son cuisinier, et lui dit: «Tu as été militaire , tu sais bien que ce n’est pas là la soupe de soldat : eh bien ! pour demain fais m’en une meilleure.» En effet, le cuisinier fit une soupe avec beaucoup de pain et plus de haricots; la cuillère aurait bien tenu au milieu. L’empereur en mangea peu, en fut content et n’en demanda plus.

Quelle était la pensée de ce grand capitaine en

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demandant une soupe de soldat. Ah ! il pensait sans doute à ces grandes journées où il passait son camp en revue la veille d’une bataille qui devait décider du sort d’une nation ; ou bien songeait-il aux premières années de sa vie militaire? Mais quelles que fussent ses réflexions , elles devaient être bien douloureuses sur ces terres détestables de Sainte-Hélène.

Les serviteurs de ce grand homme déploraient sa triste existence, étant sans cesse tyrannisé par les mauvais procédés du gouverneur de l’ile. Les détails contenus dans cette notice m’ont été communiqués par M. Chandelier lui-même , en causant ensemble. Je lui dis que je pourrais bien en faire une notice culinaire extrêmement intéressante , ce qu’il approuva , en m’assurant de nouveau de la véracité de ces faits. Ce que ce brave serviteur me raconta soulève le coeur d’indignation contre la lâche conduite du gouverneur : car toutes les provisions qu’il envoyait pour alimenter l’empereur et les personnes de sa suite étaient les plus mauvaises qui se trouvaient sur celte terre dedésolation,quele Ciel semble avoir réprouvée.

L’habitation de l’auguste victime de lord Hudson-Love se trouvait à une lieue et demie de la ville ; elle était située sur le plateau d’un rocher aride dont le climat est le plus malsain et le plus affreux de l’univers. Pendant toute l’année, la température change trois ou quatre fois par jour. Des vents impétueux , froids et humides, viennent tout à coup remplacer des chaleurs insupportables de vingt-cinq degrés; puis des brouillards épais et infects leur succèdent et durent quelquefois deux jours de suite. Lorsque le soleil vient de ses rayons bienfaisants éclairer ce sé-