XIV PRÉFACE

possède l'aptitude par un privilège de nature, comme le grand peintre et le grand musicien possèdent la leur. Mais il est fort utile qu'à cette impulsion spontanée vienne se joindre l'étude des modèles. Dante, tout doué qu'il était, gagna infiniment à fréquenter assidûment Virgile; son témoignage est à la fois touchant et incontestable.

Qu'est-ce que le style? c’est l'art de rendre par la parole la beauté. Aristophane, en parlant des malheurs de Phidias et de l'explosion de la guerre du Péloponnèse, a dit qu’Athènes avait été quittée par la beauté en même temps que par la paix. Il entendait cette beauté que le grand statuaire savait reproduire en ses chefs-d'œuvre. Toutes les beautés, même celles de la haute poësie et de la grande prose, ont, comme la beauté plastique, leur origine en des arrangements donnés par la nature, arrangements qui ont leurs correspondances ou équivalences dans l’âme humaine 4.

Quand, dans les limbes, Dante est accueilli avec honneur par le groupe des poëtes renom-

més, Virgile sourit et témoigne la joie intime

qui le pénètre. Cela est noble et doux. Pourtant, avons-nous quelque moyen de savoir quelle se-

1. Voyez ma théorie à ce sujet dans mon article sur Phidias, d'octobre 1866, reproduit en mon livre: Histoire et Littérature, p. 406-408.

PRÉFACE. XV rait l'impression de Virgile, s’il était mis en présence des vers du poéte italien? En d'autres termes, nous connaissons l'impression que produit sur nous la poésie des temps passés; mais est-il sûr que les hommes des temps passés fussent disposés à goûter la poésie qui est venue après eux ? La succession des œuvres forme un milieu esthétique dont il ne serait pas facile de transposer les termes. Celui dans Iequel nous respirons et nous sentons a parmi ses éléments essentiels l’art du moyen âge et la poésie de Dante. Agir après soi, c’est ce que Tacite, lui qui aussi a tant de style, dit être in fama rerum!.

4. L'édition de Dante dont je me suis servi pour faire ma traduction est celle de M. Scartazzini : La Divina Commedia di Dante Alighieri, Leipzig, 1874.