CONCLUSION

C'est une chose malaisée que de pronostiquer l'avenir, même le plus voisin, de nos lignes d'intérêt général. Il repose sur des questions de trafic et rien n'est plus capricieux que le trafic, plus influencé par les événements de toute nature. On peut, du moins, constater que la situation de nos grands réseaux, qui fut un instant inquié. tante en 1893, s'est depuis constamment améliorée. La dernière période quinquennale a fourni des excédents ininterrompus.

Le chiffre de la plus-value des recettes qui était, déjà, en 1894, de 21 millions de francs, s'est élevé à 27 millions Tannée suivante, puis à 29 millions en 1896, à 36 en 1897, enfin, jusqu'à 41 millions en 1898. Pendant les deux premiers mois de 1899 les recettes des chemins de fer français ont poursuivi leur marche ascensionnelle. Il est vrai que la longueur du réseau exploité s'est notablement accrue depuis 1893. A cette date, elle était seulement de 31.745 kilomètres, mais elle atteignait 37.841 kilomètres au 1®"* janvier 1899. Il n'en demeure pas moins que l'exploitation des chemins de fer jouit, depuis plusieurs années, d'un accroissement de prospérité remarquable. D'autre part, le chiffre de la garantie d'intérêt suivait une décroissance proportionnelle à la plus-value des recettes. De 106 millions, point culminant où la garantie était montée, en 1893, elle est redescendue à 77 millions en 1894, et à 22 millions en 1897.

Dans le groupe des Compagnies le Nord et le P.-L.-M. marchent de pair, n'empruntant rien et ne devant rien à l'Êlat. Leur situation est, néanmoins, un peu différente sous le rapport des dividendes, de même qu'au point de vue du partage des bénéfices avec l'État. Le Nord a porté le chiffre de ses dividendes, en 1897, à 64 francs, en augmentation de 2 francs sur celui de 1896. Les recettes de 1898 accusant une plus-value supérieure à 5 millions, il est probable que le dividende de cet exercice sera encore plus élevé que celui de 1897. Mais cette augmentation ne dépassera peut-être pas deux ou trois francs, car il faut compter avec la résolution prise par le Conseil d^administration du réseau de majorer les réserves, dans une forte proportion, afin d'obvier aux dépenses toujours croissantes des pensions de retraites. Ce n'est donc que <lans deux ou trois ans que le Nord verra monter rapidement le chiffre de ses diA^idendes. D'ailleurs, cette compa-

gnie jouit d'une marge assez grande, en ce qui touche le partage des bénéfices avec l'État. Les conventions de 1883 ont, en effet, fixé à 88 fr. 50 le dividende réservé aux actionnaires, non compris le produit des lignes belges que l'on peut évaluer à 10 francs, environ, par action. Le revenu total de l'action du Nord, pourra donc atteindre 98 fr. SO, avant que l'État puisse prétendre au moindre prélèvement.

De même que le Nord le P.-L.-M. a servi à ses actionnaires, en 1897, un dividende supérieur à celui de 1896. Au lieu de 55 francs, chiflVe auquel le revenu par action était resté stationnaire, depuis de longues années, il a distribué 56 francs par titre. En 1898, les plus-values du réseau ont dépassé 16 millions de francs. Il est, dès lors, probable que le dividende s'accroîtra sensiblement. Mais il ne faut pas oublier que la convention du 17 mai 1897, ratifiée par la loi du 24 janvier 1898, a réduit le dividende réservé de 75 francs à 67 fr. 50. Les actionnaires du P.-L.-M. ne jouissent donc plus que d'une marge de 11 fr. 50, avant que se produise le partage avec l'État. Ce partage le budget de 1899 l'escompte déjà pour une somme de 500.000 francs. « Une autre source d^ recettes, dil l'exposé des motifs de la loi de finances, qui apparaît pour la première fois au budget, mais qui ne cessera pas désormais d'y figurer, on est en droit de l'espérer, résulte de l'application des conventions de 1883 et de celle conclue le 17 mai 1897 avec la compagnie P.-L.-M. » Cet exposé ajoute : « Les produits divers du budget s'enrichissent d'un premier versement auquel , il y a peu de temps encore, on n'eût pas osé songer. Nous l'avons, par prudence, évalué seulement à 500.000 francs. Mais tout porte à croire que ce chiffre pourra Hre dépassé. »

Malgré ses plus-values de recettes qui, en 1898, ont atteint plus de 5 millions et demi, l'Orléans jouit d'une

prospérité moindre que le Nord et le P.-L.-M. En 1897, il a encore fait appel à la garantie de l'État pour une somme un peu supérieure à 47.000 francs. Mais c'était le dernier recours aux finances publiques. Car, il résulte des comptes provisoires de la compagnie que, loin d'emprunter à l'État pour l'exercice 1898, l'Orléans remboursera, sur sa dette, une somme de 2à3 millions. Il est probable que cette situation s'améliorera encore par la conclusion d'une convention analogue à celle du P.-L.-M. La somme totale des emprunts faits à l'État par la compagnie d'Orléans, au titre de la garantie, s'élevait, au 1®"" janvier 1898, au chiffre de 187 millions de francs.

Les compagnies de l'Est, du Midi et de l'Ouest ne viennent que bien loin en arrière du Nord, du P.-L.-M. et même de l'Orléans. Elles ont absorbé la presque totalité des 22 millions avancés par le Trésor, comme garantie d'intérêt, dans l'exercice 1897. Mais il ne faudrait pourtant pas les mettre sur la même ligne. L'Est ne demande plus à l'État que le quart, environ, de la somme nécessaire au payement du dividende garanti, le Midi, le cinquième seulement. L'Ouest, au contraire, qui est la compagnie la plus endettée vis-à-vis du Trésor, a réclamé, en 1897, une subvention de plus de 13 millions, égale et même supérieure à la somme nécessaire pour servir les dividendes garantis .

Ces trois compagnies doivent, par suite, être envisagées comme tributaires de l'État pour assez longtemps encore et leurs actions comme des titres à revenu fixe, au moins pendant quelques années. Néanmoins, on peut considérer comme un symptôme très favorable la progression constante qui s'est manifestée dans leurs recettes au cours des derniers exercices. En 1898, spécialement, les plusvalues de l'Ouest ont été de 5.90J.000 francs, celles du

Midi de 4.236.000 francs, enfin, celles de l'Est de 3.600.000 francs.

Il ne faudrait pas exagérer, cependant, ramélioration qui s'est produire dans nos grands réseaux. Les plusvalues qu'ils accusent, ne représentent guère qu'une moyenne de 2 pour cent des recettes, inférieure à celle qui fut constatée à diverses époques, par exemple, de 1862 à 1869 ou de 1875 à 1883. Sur les chemins anglais et allemands, les excédents ont atteint, en ces dernières années, jusqu'à 3,5 et 5 pour cent. Toutefois, la majorité de nos grands réseaux peut se confier en un avenir plein des meilleures espérances.