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des échanges plus ou moins importants que par le passé, de ces dernières avec les eaux de la mer, et nous savons par le service des Ponts et Chaussées que, depuis 1850, le port de Cette, comme les

canaux le reliant à la mer, n’ont été l’objet d'aucun changement de nature à en modifier le régime des eaux (1).

On nous a suggéré, cependant, que la construction de la jetée dite de Frontignan, en rétrécissant l'entrée du port, a occasionné un plus grand afflux d’eau de mer dans l'étang, ayant pu modifier les conditions biologiques des eaux de ce dernier. Or, sans nier l’action que peut produire cette jetée sur la force des courants de la mer à l'étang, on peut objecter que la construction de cette jetée date déjà de 1820 et qu'il ÿ a, par suite, tout lieu de croire que si le repeuplement des gisements de l'étang était dû aux conditions créées par l'établissement de cette jetée, il aurait dû se produire plus tôt.

Après avoir soigneusement analysé les différentes causes susceptibles d'expliquer le phénomène, nous avions pensé que, puisque les conditions physico-chimiques paraissaient n’avoir subi aucun changement notable, le repeuplement était peut-être dû à des modifications survenues dans la nature même des fonds, et en particulier, des formations « madréporiques » sur lesquelles les banes d'Huîtres se sont constitués. De l’avis des pêcheurs, en effet, «planières » et « cascals », toutes les aiguilles madréporiques ne comprenaient autrefois que de vieux tubes,de vieux pilotis, en grande partie envasés, à l'extrémité desquels on ne voyait que très rarement « le bouquet » (c’est ainsi que les pêcheurs désignent l'appareil tentaculaire du Ver tubicole). Or, peu avant la réapparition des Huîtres, ces mêmes pêcheurs ont constaté que les pilotis se reformaient, montrant leur « bouquet » et constituaient des « fonds neufs ». Nous avons constaté nous-même, en 1900, cette recrudescence d'activité dans la multiplication des Serpules et des Hydroïdes, et nous recon-

(1) C'est en effet ce que m'avait annoncé M. Herrmann (alors ingénieur à Cette) à qui j'avais demandé les travaux effectués dans le port ou les canaux de Gette ayant pu depuis 1850, modifier le régime des eaux. La réponse de M. Herrmann ne m'avait pas satisfait! Aussi, depuis la rédaction de cet artiele, me suis-je adressé à M. l'Ingénieur Girard, successeur de M. Herrmann et j'ai obtenu sur la même question des renseignements lotalement différents ! Suivant M. Girard, ily a eu dons les canaux ou le port de Gette, et depuis 1850, une série de travaux ayant pu accroître le renouvellement des eaux de l'étang par celles de la mer. Ce sont : 1° l'élargissement de la passe du Nouveau Bassin (1882) ; 2° l’approfondissement à 7 m. 20 du Nouveau Bassin (1893-1901), du Vieux Bassin (1893-1901), du Chenal (1892-1901) et du Canal marilime (1893-1896). De telles modifications sont de nature à expliquer un élat physico-chimique des eaux de l'étang différent de celui que présen taient ces mêmes eaux au moment où étaient effectués les essais de repeuplement, et, peut-être, faut-il voir dans ces modifications la cause initiale de la reconstitution des gisements huîtriers de l’étang de Thau. Nous regret-

tons vivement de n'avoir connu ces renseignements que trop lard pour les utiliser comme il aurait convenu.

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naissons que la formation de couches nouvelles de tubes calcaires, de pilotis, ait pu fournir aux larves d'Huîtres un substratum convenant à leur fixation.

Mais alors comment expliquer cet arrêt dans les formations madréporiques suivi à distance d’une nouvelle période d'activité ? Faut-il attribuer l'arrêt aux dragages dont l'étang a été longtemps l’objet autrefois, ou bien à l'envahissement de ces formations par les Algues et voir dans la suspension des dragages ou dans la disparition des Algues, la cause de l’activité nouvelle dont ces formations ont été le siège ?

Les documents que nous possédons sur la structure que présentaient autrefois les fonds de l'étang de Thau, comme d’ailleurs sur l'exploitation dont ils ont été l’objet, sont trop incomplets pour que, d’une comparaison avec l’état des choses actuel, il nous soit permis de juger des variations qui ont pu se produire et des modifications biologiques que ces dernières ont pu déterminer.

Enfin, en ce qui concerne l’origine des Huîtres constituant les gisements actuels de l'étang de Thau, on a pu supposer qu'elles provenaient des larves fournies par les Huîtres des parcs de Cette, c’est-à-dire d'Arcachon. Nous avons émis depuis longtemps l'opinion que l’Huître de Thau était l’Huître pied-de-cheval et que, par suite, on ne saurait la considérer comme issue des Huîtres d'Arcachon parquées dans les canaux de Cette. Malgré que nous n’ayons pas fait de recherches anatomiques permettant une identification précise, il ne nous paraît pas douteux que l'Huître de Thau appartienne à l’Ostrea hippopus de LAMARCK, que l’on ne considère aujourd’hui que comme une simple variété de l'Ostrea edulis LINNÉ.

L'Huître de Thau possède tous les caractères de l'Huître pied-decheval et se distingue par suite de l’'Huître d'Arcachon, qui est l’'Ostrea edulis type. Sa taille, toujours très grande, peut atteindre, quatre ou cinq mois après sa fixation, jusqu'à 5 et 6 centimètres de diamètre et acquiert en deux ans des dimensions au moins égales sinon supérieures à celles des plus grandes Huîtres d'Arcachon. Les valves de la coquille s’épaississent considérablement avec l’âge et quelques sujets vieux ne mesurent pas moins de 15 centimètres de diamètre, avec un poids qui peut atteindre 8 kilogrammes.

L'Huître de Thau, d’ailleurs, présente une coquille absolument identique à celle des Huîtres que mangeaient les habitants de Balaruc-les-Bains à l’époque romaine et on me concédera qu'ils ne s’approvisionnaient pas encore sur les bords de l'Océan dont l’Osfrea edulis est originaire; celle-ci, en effet, n’est qu'accidentelle dans la Méditerranée et il faut croire même qu'on ne l'y rencontre que depuis que des Huîtres d’Arcachon y ont été placées en stabulation.

OR Protection des huîtrières. — Réglementation de la pêche aux Huitres.

S1 les gisements huîtriers des côtes françaises de l'Océan ontété, pour la plupart, très grandement appauvris par une exploitation abusive ayant nécessité des mesures administratives destinées à en rayer l'épuisement complet dont ces gisements étaient menacés, les huîtrières de l'étang de Thau étaient à peine reconstituées qu'elles étaient déjà l'objet d’une telle exploitation qu'il était facile d'en prévoir la destruction à bref délai.

Il était nécessaire de réagir contre l’imprévoyance des pêcheurs et d'assurer, par une réglementation étroite de la pêche, une vitalité convenable et durable aux gisements huîtriers à l'étang de Thau. L'intervention de l'Administration fut sollicitée dans ce but et nous avons été, sans doute, le premier à la réclamer par la démarche suivante adressée à M. l'Administrateur de l’Inscription maritime de Cette, à la date du 30 janvier 1903 :

« Monsieur l’Administrateur,

«J'ai l'honneur de m'adresser à vous afin d'attirer votre bienveillante attention sur certains faits intéressant le repeuplement de l’'Huître dans l'étang de Thau, appeler ainsi l’application des règlements pouvant exister déjà sur la pratique de certains arts de pêche dans cet étang, et, dans le cas où ces règlements seraient insuffisants à atteindre le but que je me propose de vous indiquer, solliciter votre intervention auprès de l’administration supérieure du département de la marine, pour qu’elle prenne telles mesures qu’elle jugera convenables.

«Je ne vous rappellerai pas les essais entrepris, à grands frais, par le département de la marine, lorsque, après le voyage du naturaliste Coste sur le littoral italien, en 1853, on avait pu entrevoir la possibilité de transformer les étangs salés du Midi de la France en de véritables bassins d’ostréiculture. Effectués à deux reprises différentes dans l'étang de Thau, en 1860 et 1864, ces essais restèrent infructueux, à la grande surprise des personnes qui les avaient dirigés et pour qui les causes de l’insuccès demeurèrent en partie inexplicables ! Il semble bien établi, aujourd’hui, que ces causes étaient bien indépendantes des conditions biologiques de l'étang de Thau! Aussi, la station zoologique de Cette attache-t-elle une grande importance, depuis plusieurs années, à toutes observations relatives au développement de l’Huître dans notre région, et ses collections ont accumulé les preuves irréfutables que ce Mollusque se reproduit naturellement dans l'étang de Thau.

«Il appartient,en effet,au personnel de la station zoologique de Cette de ne pas négliger, au cours de ses recherches scientifiques proprement dites, les questions se rattachant à l’aquiculture en général. Nous ne l’avons jamais oublié et nous avons acquis la conviction que la ville de Cette ne doit plus rester un modeste centre d’engraissement pour les Huîtres qui lui parviennent d'Arcachon et de Marennes, mais qu'elle doit devenir un grand centre d’ostréiculture, se ramifiant dans les différentes localités des bords de l'étang de Thau, sans qu'il soit nécessaire de faire appel au naissain d'Arcachon , à la condition d'exploiter intelligemment la variété si savoureuse et si justement appréciée des gourmets qu'est l'Huître de l’étang de Thau.De ce fait, se trouveraient supprimés les frais d'achat de naïssain ou tout au moins, les frais de transport, et les ostréiculteurs cettois seraient mieux placés pour affronter les marchés où leurs produits viendraient concurrencer avec avantage les Huîtres d'Arcachon, de Marennes, etc. Et, d'autre part,n’y aurait-il pas là une industrie dont le développement pourrait permettre d'utiliser les services de la plupart de nos inscrits maritimes qui, atteints par l’âge, ne se livrent plus aux pêches exigeant parfois des forces que leurs membres ne sauraient produire ? Ces inscrits trouveraient dans les travaux d’ostréiculture, en même temps qu’une occupation en rapport avec leur activité, le moyen de grossir la modeste pension qui leur est servie par la caisse des Invalides. Les femmes et les enfants eux-mêmes, ainsi que le faisait remarquer à un point de vue plus général, un de vos collègues M. Pottier, au Congrès des pêches de Dieppe, tous les faibles en un mot,trouveraient à travailler et à gagner leur vie,pendant que le chef de famille et ses fils les plus âgés et les plus robustes se livreraient de leur côté à la pêche ou à la navigation !

« De telles considérations n’avaient pas manqué de nous frapper et, de concert avec mon excellent maître, M. le professeur Sabatier, directeur de la station zoologique de Cette, il avait été décidé de joindre l'observation expérimentale à l'observation directe, de manière à bien établir que l'étang de Thau doit être considéré comme un vrai bassin d’ostréiculture, où, grâce aux gisements naturels d’Huîtres, il suffirait de recueillir le naissain et de le faire développer. Nous comptions, dans ce but, nous livrer cette année à des essais méthodiques, basés sur les notions biologiques que nous possédons sur l'étang de Thau, et nous attendions le moment propice pour commencer nos expériences, lorsque la nature elle-même nous a devancés en nous fournissant presque spontanément tous les éléments qui étaient nécessaires à notre démonstration.

«Avec les pêcheurs qui fréquentent l'étang de Thau, j'avais constaté dès l'été de 1901 un accroissement assez sensible dans la population

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ostréaire de cet étang. Pendant l'été de 1902, cet accroissement s’est manifesté avec une ampleur considérable, et quelques dragages effectués çà et là me fournirent un grand nombre de jeunes Huîtres fixées à de vieilles coquilles ou aux tubes calcaires de quelques Vers formant le sol sous-marin en certains points, et que les pêcheurs désignent sous le nom de«cascals». Déjà aussi, en novembre 1902, il m'a été permis de remarquer que la pêche à l’'Huître, quiétait restée jusque-là une pêche d'agrément plutôt qu'une pêche de rapport — et qui, dans tous les cas, n’avait été opérée encore qu'à l’aide du simple salabre, dans le mode de pêche dit «à l’œil » ou «à la vue», ou bien à l’aide du râteau à Clovisses et plus rarement avec la petite drague comme sous le nom de « fer », traînée sur le fond par de petites embarcations et à l’aviron — se trouvait exploitée, timidement il est vrai, par des embarcations à la voile, promenant la grande drague dans tous les fonds huîtriers. À l’heure actuelle, toute timidité a disparu et un certain nombre de barques catalanes se livrent tous les jours à la dévastation des jeunes bancs d'Huîtres, capturant pour quelques rares Huîtres pouvant être considérées comme vendables, des quantités innombrables de jeunes Huîtres dont la mesure n’atteint pas cinq centimètres dans le sens de la plus grande dimension.

« Ainsi donc, nous possédons la preuve indéniable que l'Huître se multiplie abondamment dans l'étang de Thau, etil est facile de prévoir que si les gisements huîtriers , qui sont actuellement en pleine voie de formation étaient respectés, l’on pourrait, avant deux ans d'ici, récolter avec aisance, le naissain nécessaire pour le bon fonctionnement d’un grand centre d’ostréiculture. Il est rare, en effet, de ramener du fond un corps solide quelconque, sans qu'il ne soit recouvert de naissain et j'ai pu compter jusqu'à 25 jeunes Huîtres fixées contre un seul tesson de bouteille. Mais il sera inutile, Monsieur l'Administrateur, de vous montrer combien les procédés de pêche que je vous ai signalés auront vite fait d’appauvrir les fonds de l'étang de Thau, si une réglementation sévère ne vient en réprimer les abus. En dehors de tout projet relatif à la création d’établissements d'ostréiculture, les intérêts généraux des pêcheurs eux-mêmes se trouvent gravement compromis,et il me suffira de vous indiquer que les jeunes Huîtres, vendues actuellement de Ofr.20 à O0 fr. 30 la douzaine, seraient vendues dans un an de 1 fr. à 1 fr. 25, pour vous montrer que les pêcheurs se livrant au dragage de l'Huître ne retirent qu'un salaire tout à fait illusoire du produit de leur pêche, et ce au détriment de la généralité des pêcheurs et de leur avenir.

«Je ne vous dirai pas non plus combien les dragages sont préjudiciables dans l’étang de Thau où les alevins ont déjà fait leur apparition. Ceux-ci en effet, ne vivent pas tous dans les zones herbacées,

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dans les prairies de l’étang, et la plupart d’entre eux, au contraire, trouvent dans les fonds que la drague vient bouleverser et détruire la source des éléments nutritifs nécessaires à leur développement. Or, ces conditions biologiques que l'étang de Thau offre si favorables aux jeunes Poissons, ne manqueront pas de disparaître sous peu, si des dragages continuels s'effectuent dans les circonstances que j'ai eu l'honneur de vous signaler. Les mœurs des Poissons, leurs habitudes,

Jeurs migrations de la mer à l’étang et de l'étang à la mer, à des épo-

ques déterminées, ne sont soumises qu'aux conditions de milieu et par conséquent, ne sont pas invariables ; elles changent avec ces conditions et il serait infiniment regrettable d'assister, avant peu de temps, au dépeuplement de l’étang de Thau, par suite des modifications apportées à la nature de ses fonds (1) !

« Telles sont, Monsieur l Administrateur, les diverses considérations qu'il était de mon devoir de vous soumettre, et auxquelles j'ai obéi en sollicitant de votre bienveillante autorité une réglementation aussi sévère que raisonnée sur la pratique des arts traînants dans l'étang de Thau. J'ose espérer qu'elles vous paraîtront dignes d’intérêt et qu'il vous sera possible de sauver l’ostréiculture et la pisciculture à la fois, des dangers dont elles sont menacées.

« Veuillez agréer.

L. CALVET, Sous-directeur de la Stalion zoologique de Cette. >»

Notre démarche auprès de l’Administrateur de l'inscription maritime eut-elle les honneurs d’une transmission aux Pouvoirs compétents? Je ne saurais l’affirmer ! Quoi qu'il er soit, et malgréles protestations contre le dragage, qui s’élevaient de plus en plus nombreuses parmi les pêcheurs, aucune mesure capable de restreindre l’exploitation intensive des huîtrières de Thau n'avait encore été prise en octobre 1905, et le rôle de l’administration locale s'était borné jusque-là à interdire la vente des Huîtres dont les dimensions n'atleignaient pas cinq centimètres de diamètre, ainsi que le décret du 10 mai 1862 l'y autorisait.

C’est, en effet, en octobre 1905, que l’Administrateur de l’inscription maritime de Cette fut conduit, « en présence de la pression de l'opinion publique, à examiner s’il n’y aurait pas lieu d'établir un projet de réglementation de l'exploitation des gisements huîtriers de l'étang de Thau ». Dans un rapport à son chef de service,et après avoir indiqué les protestations qu'une réglementation de la pêche des

(1) Nos prévisions se sont malheureusement trop réalisées et, depuis 1904, les pêches aux filets fixes et au poste dans l’étang de Thau sont de moins en moins productives, le Poisson élant de moins en moins abondant.

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Huîtres ne manquerait pas de soulever parmi les pêcheurs intéressés, il conclut en disant :

« Quoi qu'il en soit, j'ai le devoir de faire connaître à l’autorité supérieure qu'il y aurait utilité, à mon avis, de mettre à l'étude la question de la réglementation dans les quartiers intéressés de Cette et d'Agde et de consulter,par son ordre, les prud’homies et syndicats de pêcheurs qui exprimeraient leur avis sur les avantages et les inconvénients susceptibles de découler de la réglementation de la pêche des Huîtres sur l'étang de Thau, de la fixation de la durée de l’interdiction de pêche sur les gisements, ete., etc. L'administration, d’après l'examen des rapports, apprécierait en connaissance de cause, s’il y a lieu à réglementation. »

Nous ignorons quelles furent les décisions respectives adoptées par les prud’homies et par les divers Syndicats de pêcheurs de la région, Mais nous savons que les avis pour ou contre le dragage eurent chacun leurs chauds défenseurs dans quelques-uns de ces groupements. Les pêcheurs se livrant à peu près quotidiennement à la pêche des Huîtres étaient pour la plupart partisans du dragage ; ceux ne pratiquant cette pêche que d’une façon irrégulière étaient au contraire partisans de la suppression du dragage.

Une semblable consultation n’était pas faite, sans doute, pour faciliter les décisions de l'administration qui, cependant, ne s'étant inspirée que des intérêts généraux, interdit l'emploi de la drague dans la pêche à Huîtres par le décret suivant, rendu le 18 juillet 1906.

Publié à un moment de l’année où la pêche aux Huîtres est très peu pratiquée, ce décret, fortement approuvé par la grande majorité des pêcheurs, ne souleva d’abord que quelques faibles protestations parmi les partisans de la drague. Il n’en fut pas de même vers fin septembre et en octobre, lorsque ces derniers, surpris draguant par les gardes-pêche, se virent octroyer quelques procès-verbaux, pour non-exécution du décret du 18 juillet 1906. Les protestations perdirent dès lors leur timidité primitive et les dragueurs essayèrent de tous les moyens pour faire entendre aux pouvoirs compétents que, loin d'être préjudiciable aux gisements huîtriers, la drague, au contraire, favoriserait la bonne tenue des Huîtres sur ces derniers, en débarrassant les bancs de tous les parasites animaux et végétaux ainsi que de la vase, dont l’action ne pouvait être que néfaste à bref délai.

Leurs suppliques furent sans doute entendues en haut lieu, car elles déterminèrent une enquête de la part de M. l’Inspecteur général des Pêches, en même temps qu'il fut sursis à l’application du décret.

Une semblable mesure,destinée à calmer les habituels de la dragué, ne pouvait manquer de soulever une certaine agitation parmi les pêcheurs opposés au dragage, et la Presse locale se fit l’écho des

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récriminations des uns et des autres. Le journal régional, Le Petit Méridional,en la personne de M. Aubès, son rédacteur cettois, consulta à cet égard un certain nombre de professionnels sur les avantages et les inconvénients que le dragage pouvait avoir dans l'étang de Thau, tant au point de vue de la conservation des huîtrières que sous le rapport de la population piscicole de cet étang. Les opinions de ces professionnels furent consignées dans une série d'articles que Le Petit Méridional publia du 7 décembre 1906 au 21 janvier 1907. À peu près tous les pêcheurs apportèrent des arguments à l’encontre de la drague et en faveur de la clovissière, en même temps qu’ils furent unanimes à réclamer que le triage des matériaux de pêche fût effectué sur le lieu même de la pêche. Un seul d’entre eux se déclara nettement en faveur du dragage et il le fit dans les termes suivants (Le Petit Méridional, du 1% janvier 1907) :

« Contrairement à ceux dont vous avez reproduit dans le Petit Méridional la manière de voir, je suis partisan du dragage, parce que non seulement ce moyen de pêche est le plus rémunérateur et le plus facile, mais parce que je le crois utile au développement et à la conservation des Huiïtres.

Sans la drague, ainsi que vous l’avez du reste répété, les Huîtres ne tarderaient pas à disparaître bientôt, étouffées par la vase dont elles seraient vite recouvertes à cause de la mobilité des fonds de l'étang.

Le dragage, en effet, déplace la vase, dégage l’Huître et lui permet de vivre.

Il y a une autre raison. Le dragage unifie, ou plutôt égalise le fond de l'étang, et de ce fait augmente tous les jours ce que j’appellerai le champ propre à la reproduction de tous les coquillages. Je m'explique.

Le fond de l'étang est ondulé, plein de creux et de bosses. La vase ne reste pas sur les hauteurs ; elle s’accumule dans les bas-fonds. Les creux du fond de l'étang sont donc remplis de vase, c’est-à-dire d'une matière impropre au milieu de laquelle rien ne vit et ne pousse. Tous ces creux sont donc perdus pour la reproduction.

La drague passe uniformément partout, sur les bosses et dans les creux ; elle râcle tout ce qui se trouve sur son passage, partout elle prend quelque chose. Le gravier ou plutôt la terre saine du fond de l'étang est remuée ; celles des hauteurs tombe dans les creux. Quant à la vase, déplacée, fuyante, légère, emportée par les courants, elle s’éparpille sur une plus grande étendue.

Le jour où un creux est comblé, ou presque comblé par la terre saine, Ce creux, perdu hier pour la reproduction, devient propre à cette reproduction et les Huîtres et coquillages de toute sorte s’y dévelop-