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pent. C’est donc un terrain gagné, c’est-à-dire une augmentation de la surface propre au peuplement de l'étang ».
Nous avons eu, à notre tour, les honneurs de l'interview et nous avons répondu à M. Aubès par le long plaidoyer suivant, qui a fourni matière à une série d’entrefilets parus en janvier 1907 dans le Petit Méridional :
Monsieur le Rédacteur-correspondant du Petit Méridional, à Cette.
Après avoir fait appel aux connaissances et à l'expérience des professionnels — en ce qui concerne la question quelque peu passionnante et si pleine d'intérêt, du dragage intensif dont les Huîtres de l'étang de Thau sont l’objet depuis plus de trois années — vous avez tenu à compléter votre enquête par une opinion scientifique, et vous avez bien voulu me demander de vous donner cette opinion.
Je me rends à votre désir d'autant plus volontiers que, comme vous le savez bien, j'ai toujours eu en profonde estime cette vaillante population des pêcheurs de la région de Cette, et que, à aucun moment, je ne suis resté indifférent à tout ce qui touchait à leurs intérêts professionnels.Comme il arrive toujours en pareille circonstance, j'ai eu souvent à prendre parti pour les uns contre les autres, et à agir ainsi,je n'ai pas manqué de me créer quelques inimitiés, compensée largement d’ailleurs par des amitiés nouvelles et, surtout, par la satisfaction morale, très grande, d’avoir fait mon devoir en plaçant les intérêts généraux, tant dans le moment que dans l'avenir, au-dessus des intérêts particuliers, le plus souvent irraisonnés et toujours mal compris. Mes différentes interventions ont toujours été dictées par de tels sentiments,et c’est avec le même objectif que j’accepte encore aujourd’hui de répondre à votre appel.
Le dragage, tel qu'il est pratiqué, ces dernières années, dans l’étang de Thau, est-il favorable ou défavorable au développement et à la conservation des Huîtres dans cet étang ? Est-il préjudiciable ou non à la fréquentation de l'étang par les poissons qui constituent la pêche habituelle des filets-fixes placés dans cet étang ? Telles sont les questions sur lesquelles se sont prononcés déjà les professionnels et sur lesquelles vous tenez à connaître mon opinion.
Je dois vous avertir que mon appréciation sur ce sujet ne sera pas une nouveauté pour les lecteurs du Petit Méridional et que, à la date du 20 mars 1903, à la fin d'un long entrefilet sur «la Pêche et la dépopulation des eaux », je me suis déclaré partisan d’une réglementation rigoureuse contre l’art traînant, en général, dans l'étang de Thau. Elle ne sera pas nouvelle, non plus, pour les pêcheurs intéressés, car ils n'ont pas oublié que c’est sur mon intervention auprès
de l'Administration maritime locale, que celle-ci, dès février 1903, essaya de supprimer le dragage de l’'Huître dans l'étang de Thau.Mon opinion n’a pas changé ; elle n’a fait que prendre plus de force, si possible, dans les constatations faites depuis cette époque et dans les prévisions que les événements n'ont que trop justifiées. Je ne saurais d’ailleurs mieux répondre aux questions précédentes, qu’en donnant le texte même de ma demarche auprès de M. Administrateur de l’Inscription maritime à Cette, à la date du 30 janvier 1903, me réservant de répondre dans la suite aux divers arguments que les professionnels ont pu invoquer en faveur du dragage (1).
Il résulte de mon intervention auprès de M. l'Administrateur de l'inscription maritime de Cette, dont on a pu lire l'exposé dans le numéro du Petit Méridional du 8 janvier, que, dès le mois de janvier 1903, je m'étais inquiété des conséquences qu'un dragage intensif dans l’étang de Thau pouvait avoir, et que je m'étais déclaré partisan d’une «réglementation aussi sévère que raisonnée sur la pratique des arts traînants dans cet étang. » Mon opinion n’a pas changé depuis ; elle était et elle reste basée sur des considérations diverses que je me propose de soumettre aux intéressés, afin, sinon de rallier à mon opinion ceux qui, de parti pris, ne veulent pas se laisser convaincre, du moins de montrer à ceux que l'intérêt du moment n’a pas encore frappés de cécité, la ruine vers laquelle ils courent et dans laquelle leur imprévoyance ne peut manquer de les précipiter.
Cependant, je n’aborderai pas directement l'étude de ces diverses considérations et il me paraît utile, nécessaire même,de la faire précéder de quelques indications sur la biologie générale de l'Huiître, notions bien élémentaires et trop succinctes sans doute, mais qu'il est indispensable de bien connaître avant d'entrer dans une discussion dont l'Huître se trouve être le principal objet.
Tout le monde connaît l'aspect particulier que présentent certaines Huîtres, dites Huîtres laiteuses, pendant les mois sans r c'est-à-dire de mai à août, et l’on sait que de telles Huîtres doivent cet aspect particulier à la présence des œufs en incubation, du frai, que l'animal qui leur a donné naissance protège dans ses lamelles branchiales.Le frai ne quitte l'organisme maternel, que lorsqu'il a acquis un certain degré de développement, lui permettant de se déplacer, de nager et de prendre sa nourriture dans l’eau environnante. Le frai quitte l'Huître sous forme d’un petit organisme quelque peu aplati et déjà pourvu d'une très mince coquille à deux valves ; c’est une larve qui, après un court séjour de vie en liberté, se fixe à un corps sous-marin et ne tarde pas à prendre la forme d'une très petite
(1) Voir cette lettre déjà reptouile à la page 27.
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Huître ; elle est alors au stade du naissain. Mais la larve ne se fixe pas à un corps sous-marin quelconque ; elle choisit son substratum et le prend parmi les corps pouvant offrir une certaine résistance à l’action des vagues ou des courants,tels que les rochers,les graviers, les vieilles coquilles ; enfin elle ne se fixe jamais dans la vase ou dans les sables fins, et semble avoir une préférence bien marquée pour les corps de nature calcaire. Ainsi fixée, l'Huître, si elle est placée dans des conditions favorables à son développement, grandit etparvient à l’état adulte pendant lequel elle se reproduira à son tour. D'autre part, il est un fait bien connu que les Huîtres, qui peuvent être aptes à la reproduction dès la première année de leur existence, sont d’une fécondité remarquable, et l’on peut évaluer à plus d’un million, le nombre d'œufs produits par un seul individu à chacune de ses pontes.
Il semble donc, au premier abord,qu'une localité qui, comme l'étang de Thau, possède un gisement huîtrier, doive, de par le fait même de la très grande fécondité de l'Huître, ne jamais voir disparaître ce gisement.
Or, il n’en est rien, et si nombreux sont les exemples de disparition d'huîtrières nouvelles à la suite d’une exploitation déréglée, il existe aussi des cas où des gisements importants ont disparu sans que cependant ils fussent l’objet de la moindre exploitation. Je me bornerai à signaler le fait de la disparition de l’huîtrière naturelle du bassin d'Arcachon, qui, abandonnée à elle-même et n'étant l’objet d'aucune exploitation, n’en a pas moins complètement disparu.
Abstraction faite de l'influence néfaste et fatale d’une exploitation intensive, le sort d'un banc huîtrier est soumis à des causes multiples qu'il est bon de ne pas ignorer, afin de pouvoir,dansla pratique, éliminer les unes, parce que défavorables, et protéger les autres parce que favorables.
Et d’abord, si féconde que soit l'Huître, il ne faut pas oublier que toutes les Huîtres ayant atteint l’âge adulte, ne sont pas aptes à la reproduction, et d’après des recherches précises faites à ce sujet, on peut évaluer à quirze pour cent la proportionnalité des Huîtres qui, dans la saison propice, se montrent chargées d'éléments reproducteurs. De plus, tous les œufs pondus par une Huître ne parviennent pas au stade de larves libres, et parmi ces dernières, il en est encore un grand nombre qui, pour des causes accidentelles, ne parviennent pas au stade de naissain. Ce sont, en effet, des organismes très fragiles, soumis à l’action destructive d'un courant trop fort ou d’une vague trop agitée, ayant leurs ennemis auxquels ils servent de proie et, enfin, qui lorsque le moment de leur fixation est arrivé, sont voués à une mort certaine s'ils n’ont à leur portée un support, un substratum convenable sur lequel ils pourront se fixer. Il en résulte
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que, si grand que soit le nombre d'œufs pondus par une Huitre, il n’est qu’un nombrerelativement bien faible de jeunes Huîtres fixées provenant de cette ponte. Mais là ne se limitent pas encore les causes de destruction. Le naissain a aussi ses ennemis tout commel’'Huître adulte et e’est de cette dernière qu'il faut maintenant nous occuper.
Considérons, en effet, l'Huître adulte. Nous la supposons fixée àun substratum bien approprié, dans une eau dont la salure et la température ne peuvent varier que dans des limites favorables. L'existence de cette Huître n’en reste pas moins subordonnée, encore, à un certain nombre de facteurs biologiques auxquels on ne saurait la soustraire : les uns ontrapport à la nutrition même de l'animal, les autres concernent plus spécialement la perpétuelle lutte pour la vie que tout être a à soutenir.
L’Huître a besoin de trouver dans l’eau où elle vit, non seulement l’oxygène nécessaire à sa respiration, mais encore une quantité suffisante de particules alimentaires pour assurer sa subsistance.Mais si une eau battue par les vagues et souvent renouvelée par les courants constitue un milieu favorable pour la fonction respiratoire, il ne s'ensuit pas qu'elle soit aussi favorable pour l’alimentation de l’Huître. Il est indispensable que cette eau soit suffisamment riche en particules alimentaires, et c’est là une condition à laquelle nous ne pouvons rien changer, car s’il nous est possible de modifier, dans nos laboratoires, la teneur en particules alimentaires de l’eau d’un bocal ou d’un petit bac renfermant des animaux en expérience, nous ne saurions songer à agir de même dans la nature ! Une eau est pauvre ou elle est riche ! Si elle est pauvre, nous ne pouvons compter l’enrichir ; mais si elle est riche, il peut nous être permis d'espérer pouvoir conserver sa richesse. Quoi qu'il en soit, et étant donné le mode d'absorption de l'Huître, celle-ci, pour utiliser les particules alimentaires ou organiques renfermées dans l’eau, est obligée d’absorber à la fois toutes les particules inorganiques qui sont en suspension dans cette eau pour lesrejeter ensuite en même temps que les déchets de la digestion. Il résulte de ce fait que l'Huitre doit accomplir un travail intestinal d’autant plus laborieux et d'autant moins productif pour la nutrition de l’animal, que l’eau dans laquelle il vit est d'autant plus chargée de matières inorganiques en suspension et d'autant moins riche en particules alimentaires. Par suite, les eaux sales, les eaux vaseuses et, à fortiori, les vases sont des milieux qui affaiblissent rapidement l’Huître et celleci ne tarde pas à y succomber.
Mais nous avons supposé jusqu'ici notre Huître adulte, seule, isolée sur son support et il n’en est pas ainsi en réalité. A côté d'elle prennent place d’autres Huîtres,d’autres animaux, des plantes même,
des Algues, qui, comme l'Huître, ont besoin d’un substratum sur lequel ils se fixent ou sur lequel ils rampent, et qui utilisent aussi les substances nutritives de l’eau qui les baigne. C’est dans ces circonstances que s'opère vraiment la lutte pour la vie ! Des conditions nouvelles se créent, les unes favorables, les autres défavorables pour chacune des différentes espèces cohabitant le même milieu, et tels individus, telles espèces prospèrent à côté d’autres qui dépérissent et, finalement, succombent. Ici, c’est l’Huître qui sort victorieuse de la lutte, tandis que là, elle est vaincue par une autre espèce !
Si l’on examine le produit d’un dragage effectué sur un gisement huîtrier, on constate, en effet, que s'il renferme des Huîtres, il contient aussi d’autres animaux, tels que Vers, Mollusques divers, Crabes, Etoiles de mer, Oursins, Hoilothuries, Ascidies, etc., et aussi des Algues. Les influences réciproques que ces différents êtres ont entre eux sont nombreuses ; mais on peut s'expliquer facilement qu'elles gènent considérablement le développement des Huîtres en particulier, soit parce que certains de ces animaux se montrent plus aptes qu'elles à puiser dans l’eau ambiante les matières alimentaires en suspension, et restreignent ainsi l’alimentation nécessaire aux Huîtres ; soit parce que, par leurs déjections, ils rendent le milieu impropre à ces dernières, soit encore parce que plusieurs d’entre eux sont des ennemis directs de l'Huître qui leur sert de proie.
Ces influences diverses sont surtout bien connues des ostréiculteurs, pratiquant l’engraissement, et ceux-ci savent au prix de quels soins ils parviennent à soustraire leurs parcs à une mortalité qui serait ruineuse ! Mais tous les pêcheurs connaissent, d'autre part, quels ennemis redoutables, certains Crabes, certains Mollusques, les Étoiles de mer, et certains Poissons, comme les Anguilles, les Bigoules, les Labres, etc., sont pour l’Huître ! Il est encore d’autres ennemis,ignorés de la plupart de nos professionnels régionaux, qui contribuent aussi pour une large part à appauvrir les Huîtrières naturelles.Je n’entrerai pas dans l'énumération et dans le détail de certains parasites spéciaux à l'Huître, provoquant chez cette dernière des affections pathologiques qui occasionnent, dans les gisements huîtriers comme dans tous les établissements ostréicoles, des dégâts parfois considérables ; je me bornerai, à leur sujet, à constater que de tels parasites ne sont pas transmissibles à l'Homme, et que l'ingestion d'Huîtres ainsi contaminées ne présente aucun danger pour la santé publique. Je tiens cependant, avant d'en finir avec les ennemis de l’Huître, à signaler que la coquille dece Mollusque, lorsqu'il a atteint un certain âge,sert souvent d'habitation à certains Vers, à une Eponge, qui creusent des galeries dans son épaisseur. L'Éponge surtout, une Clione, serait, au dire de certains observateurs,un ennemi redouta-
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ble pour les huîtrières naturelles : elle perfore la coquille dans tous les sens, la rendant plus friable, plus cassante, et émerge à la surface externe des valves, à travers de petits orifices arrondis, sous forme de petits boutons jaunâtres.La présence d’un tel parasite,qui menace sans cesse de perforer la coquille de part en part, oblige l'Huître à réagir aussi d'une manière continue contre cette action destructive et à sécréter sans cesse de nouvelles provisions de nacre. À fournir de tels efforts, l’'Huître s'affaiblit graduellement, s’épuise et meurt.
Telles sont les quelques notions relatives à la biologie de l’Huître qu'il m'a paru utile de rappeler avant de discuter quel peut être le meilleur mode d'exploitation et de protection, tout à la fois, qu'il convient d'appliquer au gisement huîtrier de l'étang de Thau.
Dans un des derniers numéros du Petit Méridional (n° du 11 janvier), et à propos de la biologie générale de l’Huître considérée à l’état sauvage, c'est-à-dire non parquée, j'ai indiqué les nombreuses causes de destruction auxquelles les larves, le naissain, les jeunes Huïîtres et les Huîtres adultes se trouvaient successivement exposés. Ces causes sont si multiples même que certain naturaliste, excellent observateur, a pu évaluer qu'à l’état sauvage, les Huîtres ne fournissent pas plus, annuellement, de 421 rejetons par 1000 individus. Sans doute, ces chiffres ne sont qu'’approximatifs et ils sont variables d’ailleurs, avec les différentes localités observées dont les conditions de milieu sont diverses elles-mêmes ! Ils n’en sont pas moins frappants cependant, et méritent d'attirer notre attention ; car ils sont la conséquence d'observations sérieuses, de constatations précises, de faits indéniables, en un mot, avec lesquels il faut absolument compter lorsqu'il s’agit de procéder à la conservation en même temps qu’à l’exploitation d’une huîtrière naturelle.
On ne saurait nier, en effet, qu'un gisement huîtrier, soumis à l'exploitation, ne peut être conservé qu'aux conditions suivantes :
1° De ne pas enlever du gisement un nombre d'Huîtres plus grand qu'il n’est capable d'en produire annuellement ;
29 De ne pas diminuer les conditions de solidité qu'offre le fond sous-marin sur lequel le gisement s’est établi,de ne pas le transformer en un milieu impropre à la fixation des larves et de ne pas en diminuer, l'étendue ;
39 De soutraire, dans la mesure du possible, le gisement à l’action dévastatrice des ennemis de l'Huître, à quelque titre que ce soit.
De même, il me paraît indiscutable que, si l’on augmentait artificiellement le fond solide sous-marin,en même temps que l’on accroitrait le nombre des producteurs,on parviendrait à développer l’importance du gisement huîtrier et, par conséquent, sa valeur productive. j
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Ce sont là des conditions qu'il me paraît nécessaire d'exiger de tout mode de pêche à adopter en vue de l'exploitation de l’huîtrière naturelle de l'étang de Thau, si l’on ne veut, dans un avenir que l'on peut estimer avec certitude être très rapproché, assister à la disparition complète de ce gisement.
Il me reste maintenant à analyser les avantages et les inconvénients présentés par les divers arts que l’on peut employer pour la pêche à l’Huître dans l'étang de Thau, et puisque c’est le maintien ou la suppression du dragage au « fer », qui préoccupent actuellement nos pêcheurs, c'est par le « fer » que je vais commencer.
Sous le nom de «fer » les pêcheurs de la région de Cette désignent un sac en filet dont l’ouverture est ajustée contre une armure en fer dont la forme est celle d’un étrier. Les branches et l’œil de l’étrier sont formés par un rondin de fer de force variable, mesurant de 1 centimètre et demi à 2 centimètres ; la grille est constituée par un rondin de même nature ou plus souvent encore, par une lame plate, en forme de couteau, mesurant généralement de 4 à 6 centimètres de largeur et de 80 centimètres à 1 mètre de longueur ; la hauteur des branches est proportionnée à la longueur de la grille. A l'œil de l’étrier est amarrée la corde pour la traîne. Cet instrument, dont on peut apprécier le poids par les dimensions précédentes, est jeté et traîné sur le fond quelle qu’en soit la nature ; il est remorqué par une embarcation, soit à la voile (si le vent le permet), soit à l’aviron (par les temps trop calmes), pendant un trajet plus ou moins long (suivant la richesse présumée du fond en substances pouvant remplir le filet), après quoi il est relevé et hissé à bord où le contenu du sac est vidé. Le fer est de nouveau mis à l’eau et l'opération recommence ainsi pendant plusieurs heures de la journée. Entre deux dragages, a lieu le triage des matériaux, les Huîtres sont conservées à bord tandis que tout ce qui n’a pas une valeur marchande est rejeté ; mais ce n’est pas là une règle générale et trop souvent, hélas! le triage des matériaux s'effectue avec moins de régularité, et le plus souvent loin des points où ils ont été récoltés, généralement même à terre.
Ainsi se pratique le dragage au fer, pour et contre lequel les professionnels ont donné des arguments qu'il s’agit de discuter.
Les partisans de ia suppression du dragage ont invoqué les motifs suivants
1° Le dragage intensif, tel qu'il est opéré, diminue journellement le nombre des Huîtres, et, étant donné le nombre d’embarcations se livrant à cette pêche dans un espace aussi restreint qu'est l'étang de Thau, il est certain qu'il n'y aura plus d'Huîtres avant peu d’années ;
29 Le dragage, en provoquant l’envasement du coquillage en géné-
ral,concourt à la dispatition du coquillage qui est une source précieuse de revenus pour certains pêcheurs ;
3° Le dragage, s’effectuant dans tous les fonds sans distinction, ne peut être que préjudiciable à la végétation de certains fonds, et par là contribuer à la disparition du poisson de l'étang.
Or, à chacun de ces motifs, les partisans du dragage répondent par un argument directement opposé :
19° Le dragage n’a pas diminué le nombre des Huîtres de l'étang ; le dragage, au contraire, semble être favorable à la multiplication de l'Huître, car il existe des fonds où les Huîtres n’existaient pas avant le dragage, et d'autre part, le nombre des jeunes Huîtres que l’on rencontre cette année est plus grand que par le passé ;
29 Le dragage supprime les conséquences fatales de l’envasement pour le coquillage en général, car il ramène à la surface les Huîtres et autres coquillages qui y sont enfouis ;
3° Le dragage, en décapitant les saillies et comblant les dépressoirs, égalise le relief sous-marin et augmente ainsi tous les jours le champ propre à la reproduction de tous les coquillages.
Quant à l'influence que le dragage peut avoir dans le dépoissonnement de l'étang de Thau, les partisans du dragage se bornent à constater que,s’il est vrai que certaines espèces de Poissons n’ont pas été aussi abondantes cette année que par le passé, il en est d’autres, au contraire, qui ont été plus abondantes.
En présence de tels arguments, il serait très difficile sans doute à une personne étrangère à ces questions de se faire une opinion, si ses connaissances se limitaient aux faits avancés et qui se démentent les uns les autres.
Oui, ou non, le nombre des Huîtres que les pêcheurs retirent tous les jours de l'étang de Thau va-t-il diminuant ?
L'augmentation progressive du prix de vente des Huîtres, et le déménagement de bon nombre de pêcheurs de Marseïllan dans les parages de Bouzigues et de Balaruc, sont deux faits marquants, exacts, qui suffisent seuls à établir d’une manière irréfutable qu'il existe déjà une diminution très notable dans le rendement de la peéhe à l'Huître dans l'étang de Thau, en général, et dans la région de Marseillan plus particulièrement. Mais même à défaut de ces indications, on pourrait assurer que cette diminution existe, car elle est la conséquence fatale des considérations que j'ai déjà exposées et sur lesquelles j'aurai l’occasion de revenir plus loin. Les expériences faites à cet égard sont malheureusement trop coneluantes pour qu'il soit utile d’insister,et je mé borneraïi à signaler, que,dée l’avis unanime, tous les bancs huîtriers des côtes de France, autrefois si riches et si prospères, sont aujourd'hui ruinés ou bien appauvris, malgré des
nel) Le réglementations jugées sur le moment trop sévères, mais que l'on reconnaît aujourd'hui n'avoir pas été suffisamment restrictives. De l'avis général aussi, cette ruine, cet appauvrissement, que les pécheurs déplorent actuellement, ne sont imputables qu'à une exploitation intensive et imprévoyante !
Le dragage supprime-t-il les conséquences néfastes de l’envasement pour le coquillage en général ? En nivelant le relief sous-marin, augmente-t-il le champ propre à la reproduction de tous les coquillages?
Rappelons-nous, avant de répondre à ces questions, Ja constitution générale de l’étang de Thau. La cuvette de cet étang est en très grande partie formée de vases, qui passent sur les bords à une zone côtière de sables, interrompue en plusieurs points où les vases persistent et forment bordure. Sur ces vases, s'élèvent quelques rochers et certaines formations particulières auxquelles les pêcheurs ont donné le nom de «cadoules » ou de «planières », suivant le relief plus où moins accentué qu'elles présentent. Les rochers constituent un petit nombre de soulèvements dontle plus important est celui qui émerge au niveau du rocher de Roucairol. Quant aux « cadoules», elles constituent de nombreux mamelons d'importance diverse, plus ou moins élevés au-dessus des vases, d'un diamètre plus où moins grand à leur base et d'un contour plus ou moins régulier et plus ou moins découpé. Ces cadoules, qui sont distribuées irrégulièrement, sont uniquement constituées par des organismes marins, des Vers annélides, habitant l’intérieur d’un tube calcaire que l'animal secrète lui-même. Ces tubes, qui rappellent un peu le tuyau de la pipe en terre blanche, sont plus ou moins soudés entre eux, s’entrelacent el servent de support à de nouveaux individus qui forment euxmêmes de nouveaux tubes, de manière à constituer des massifs solides de plus en plus importants, dont la surface est très découpée et comme hérissée par des massifs secondaires. Ce sont ces tubes calcaires que les pêcheurs désignent sous le nom de « cascals ».
Vases, rochers, cadoules et sables, tels sont les différents fonds que présente la cuvette de l'étang deThau. À chacun de ces fonds correspondent une faune et une flore spéciales qui, étant donnée la variété des fonds,constituent un milieu organisé, un «benthos » très riche.Ces différents animaux et ces plantes fournissent à leur tour des organismes reproducteurs, qui, comme la larve de l'Huître,nagent dans l’eau ambiante et constituent, avec les organismes pélagiques proprement dits, une faune et une flore pélagiques très riches, que l’on désigne sous le nom général de «plankton». Enfin, je rappellerai que le plankton étant la nourriture de la plupart des animaux marins, de la richesse du planktor dépend la valeur nutritive de la localité considérée.
