ES NS SERA

sans doute à peu près comblés vers la fin du XVIe siècle ou représentés par des graus secondaires de bien moindre importance, mais encore, à cette époque, subsistait à l'Est de la montagne de Cette, sur l'emplacement même de la gare de cette ville, une assez large communication de la mer avec l'étang, qui, vers le milieu du XVIII siècle, fut utilisée et transformée en un canal destiné à relier le port de Cette et le canal du Midi qui traverse l’étang de Thau.

C’est à ces diverses conditions que l’on doit attribuer la conservation de l’'Huître dans l'étang de Thau, et il faut croire que si les étangs de Bages et de Sigean reprenaient un jour leur ancienne et large communication avec la mer, les bancs huîtriers de l’ancien lac de Narbonne reparaîtraient à leur tour.

Toutefois, dans l'étang de Thau, l'Huître n’y a pas été toujours aussi grandement représentée qu'à l’époque gallo-romaine ou même que dans ces dernières années. Avant 1900, en effet, les Huîtres y étaient plutôt rares, et, dans tous les cas, elles n'étaient l'objet d’aucune exploitation de la part des marins-pêcheurs ; elles constituaient surtout une pêche d’amateurs et la consommation en était locale. Depuis 1900, au contraire, et sans doute sous les influences d’un régime nouveau des eaux de l'étang dont les causes apparentes sont très discutables, mais dont les causes réelles nous échappent, de nombreux gisements huîtriers se sont formés dans l’étang de Thau, qui, exploités grandement par de très nombreux pêcheurs, ont donné un vivifiant essor à l’industrie ostréicole mourante de la région de Cette.

Dans les eaux marines côtières du Golfe, l’Huître pied-de-cheval existe encore aujourd’hui et, depuis le Grau-du-Roi (Gard) jusqu’à Collioure (Pyrénées-Orientales), les pêcheurs ramènent assez fréquemment dans leurs filets traînants quelques Huîtres souvent énormes de taille. Celles-ci sont des individus isolés provenant de la dissémination du naissain fourni par deux bancs huîtriers, il y a quarante ans encore très prospères, mais aujourd’hui à peu près complètement ruinés. L’un de ces bancs,d’une assez grande étendue, est connu sous le nom de banc de La Nouvelle ; il est situé à un mille environ au large de la côte, en face du Port de La Nouvelle (Aude) par 20 ou 25 brasses de fond et s'étend vers le nord jusqu’en face de Gruissan (Aude) ; l’autre est celui du Grau d'Agde, situé à un mille au large de l'embouchure de l'Hérault, par 20 à 30 brasses de profondeur.Malgré qu'ils n’aient jamais été l’objet d’une exploitation intensive,ces deux bancs sont aujourd’hui très appauvris, envahis par les Ophiures et les Etoiles de mer, et à peu près totalement abandonnés des pêcheurs d'Agde qui les fréquentaient autrefois. À aucun moment, cependant, les Huîtres récoltées sur ces bancs n’ont donné

La PRES

lieu à un commerce quelconque, leur consommation ayant été toujours absolument locale.

De ces quelques considérations, il résulte donc que, si l'Huître indigène de la région du Golfe du Lion possède une histoire déjà très ancienne dans l’alimentation des populations côtières,elle n’a jamais servi de base, avant 1900, à une industrie quelconque, et il faut sans doute en trouver la cause dans la pauvreté des gisements huîtriers, tout au moins depuis que les transactions commerciales ont été si largement facilitées par le création des voies ferrées.

Les essais de repeuplement ostréicole, tentés, en 1860, par l’Administration de la marine dans l'étang de Thau, ne devaient pas faire disparaître cette pauvreté. Toutefois ces tentatives, quoique restées infructueuses, ne devaient pas rester sans résultats. Elles eu- . rent pour effet, non seulement de faire connaître qu'il existait une question de l’ostréiculture sur les côtes françaises, mais encore de familiariser la population maritime de la région avec l’industrie ostréicole nouvellement créée dans le bassin d'Arcachon, sur l’initiative de Coste. Après quelques expériences couronnées de succès, quelques inscrits maritimes, en effet, entrevirent la possibilité d’élever dans les eaux de l'étang de Thau ou dans celles des canaux de la ville de Cette, sinon l’Huître indigène beaucoup trop rare, du moins l'Huître qui pullulait déjà dans le bassin d'Arcachon.

Un premier parc d'élevage fut concédé, en 1875, sur les bords de l'étang de Thau, à Pierre Lafite, qui doit être considéré comme le promoteur de l’industrie ostréicole dans la région de Cette, et successivement jusqu'en 1884, sept nouvelles concessions furent accordées sur deux des canaux sillonnant la ville de Cette. Dans la même période, cinq autres concessions étaient accordées dans les eaux d'Aïgues-Mortes et de Palavas (Hérault) et, plus tard, en 1895, la création d’un parce d'élevage était autorisé dans le grau d'Agde, sur le quai ouest de l’embouchure de l'Hérault.

Des parcs flottants furent installés dans la plupart de ces concessions, Où, jusqu’en ces dernières années, il a été procédé à l'élevage et à l’engraissement d'Huîtres du bassin d'Arcachon et de Moules de la Méditerranée ou de l'Océan. Les mêmes parcs étaient encore utilisés pour la stabulation temporaire d'Huîtres vertes de Marennes, d'Huitres portugaises des côtes de l'Océan et aussi des Clovisses | Tapes aureus GMELIN, Tapes texturatus LAMARCK, etc.|, et des Palourdes | Tapes decussatus LINNÉ! récoltées dans les étangs ou canaux de la région. Mais de ces diverses concessions quelques-unes durent être abandonnées comme insuffisamment productives, d’autres furent retirées pour cause de non-occupation, enfin quelques autres encore,

DE

à la suite du décès des titulaires, furent fusionnées avec d’autres concessions.

En 1900, en effet, il ne subsistait plus que trois parcs, tous les trois installés dans les canaux de £ette et encore, dans l’un d’eux, l'élevage de l’'Huître avait été complètement abandonné.

Le repeuplement ostréaire de l’étang de Thau, bien inattendu, mais déjà bien marqué en 1900, et qui paraissait devoir donner une grande impulsion nouvelle à l’industrie ostréicole dans la région de Cette et de l'étang de Thau, fut d’abord froidement accueilli par les quelques parqueurs cettois. Les pêcheurs d’Huîtres, ne pouvant écouler le produit de leur pêche auprès de ces derniers, s’improvisèrent expédiditeurs et marchands d'Huîtres. Le mode défectueux de stabulation imposé à ces dernières, le manque de soins apporté dans les expéditions et aussi, peut-être,le manque de fraîcheur des Huîtres vendues au détail, occasionnèrent quelques accidents pathologiques qui, après avoir fait incriminer la toxicité des Huîtres de Thau, élevées ou ayant stabulé dans les eaux impures des canaux de Cette, entraînerent la suppression de tous les parcs installés dans ces derniers. Un ai rêté ministériel du 25 janvier 1907 a rapporté, en effet, toutes les concessions accordées dans les canaux de Cette et les titulaires ont été engagés à solliciter de nouveaux emplacements dans les eaux de l’'Etang de Thau, concurremment avec les inscrits maritimes désirant se livrer à l’ostréiculture.

Vingt-six demandes de concessions ont été formulées depuis le 25 janvier 1907, mais encore aujourd’hui, quatre seulement ont été favorablement accueillies, les autres n'étant pas solutionnées.

A l'heure actuelle, un seul établissement ostréicole est complète: ment installé sur les bords de l’étang de Thau, à Balaruc-les-Bains et fonctionne depuis le mois de septembre 1908, répondant à toutes les exigences édictées par mesure d'hygiène publique; trois autres sont en cours d'installation en divers points de l’étang de Thau.

Toutefois, malgré toutes les réglementations formulées et décrétées, des dispositions transitoires, imposées d’ailleurs par les retards apportés à l’attribution des concessions sollicitées, permettent encore à plus de trente-cinq expéditeurs de livrer à la consommation des Huîtres n'ayant pas toujours subi les diverses manutentions destinées à supprimer, dans la plus large mesure possible, les diverses causes de nocivité.

Tel est, très brièvement esquissé, l'historique de l’industrie ostréicole dans la région du Golfe du Lion et plus particulièrement dans les quartiers maritimes de Cette et d'Agde.

Après ce trop rapide exposé, il ne nous paraît pas sans intérêt d’en reprendre quelques points spéciaux, de leur donner l'importance