LE REPEUŸYLEMENT DES HUITRIÈRES DE L’'ETANG DE THAU

L’Etang de Thau.

L'étang de Thau constitue un bassin de plus de 7.000 hectares de superficie, d’une longueur de 15 kilomètres environ sur une largeur moyenne de 5 kilomètres. Il longe,dans une direction N.-E.—$.-0., le cordon littoral réunissant aujourd’hui la montagne de Cette à la montagne basaltique d'Agde et s’étend de la petite chaîne des collines jurassiques de la Gardiole au N.-E. jusque dans le voisinage de la montagne d'Agde au S.-0. Dépendance du système de la Gardiole, la montagne de Cette s'étale, sur le bord méridional de l'étang, en une pointe, la pointe du Barrou, faisant face à la presqu'île rocheuse de Balaruc que forme la Gardiole, et constituant à ce niveau une sorte de détroit au milieu duquel émerge le rocher de Roquerols ou de Roucayrol. Vraisemblablement, ce rocher était autrefois le point culminant d’un isthme jurassique reliant la montagne de Cette à la Gardiole et submergé plus tard à la suite d’un affaissement du sol.

L'étang se trouve ainsi subdivisé par le détroit Barrou-Balaruc, en deux parties, une partie orientale, appelée étang des Eaux-blanches (1),et une partie occidentale, d’une étendue beaucoup plus considérable, le Grand-Etang, à laquelle on réserve plus spécialement la dénomination d’étang de Thau.

Les bords de l'étang possèdent un caractère variable suivant les

(4) L’appellation d’ « étang des Eaux-blanches » serait très ancienne et ne dériverait pas de la coloration des terrains calcaires lacustres situés à l’est de cet étang. Suivant un acte de 1292, l’étang de Thau était subdivisé en deux régions ; une partie profonde qui, à cause de l'apparence des eaux, était appelée «le noir de l’étang»(nigrum stagni de Tauro) et une partie peu profonde qui pour le même motif était désignée «le blanc de l’étang » (album stagni). Voir E. BONNET, Recherches historiques sur l’île de Cette, Montpellier, 1894, p. 76.

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points considérés. Le rivage méridional, formé en très grande partie par les alluvions ayant déterminé le cordon littoral qui a isolé progressivement l'étang de Thau, est surtout constitué par une grève Sableuse découpée seulement par le plateau et les affleurements r0cheux dela pointe du Barrou et des métairies St-Joseph attenant à cette dernière. Le rivage septentrional est quelque peu plus irrégulier et présente desreliefs en falaise (aux pieds de la Gardiole, à l’ouest de Mèze et au N.-E. de Marseillan) reliés par de petites plages sableuses.

L'étang de Thau qui, avant son isolement, communiquait avec la mer par de nombreux graus distribués à l’ouest de la montagne de Cette et par le grau de Lapeyrade à l’est de cette dernière,ne présente plus aujourd’hui que la communication établie par le canal maritime et ses canaux adjacents,reliant l’étang des Eaux-blanches aux diverses dépendances du port de Cette. De ces différents graus, celui de Lapeyrade,qu'il ne faut pas confondre avec l'emplacement du canal maritime (1), a disparu complètement, à la suite de l’envahissement progressif des alluvions du Rhône et de la construction des voies de communications ; ceux situés à l’ouest de Cette ne sont plureprésentés aujourd’hui que par les graus de la Quinzième, de Pisse Saume et du Rieu,le plus souvent totalement à sec et n’établissantde relation entre la mer et l'étang que par les très grands vents du Sud. Mais d'autre part, l'étang de Thau, dans la partie occidentale duquel aboutit le canal du Midi, s'ouvre, par le canal des Etangs, dans l'étang de l’Ingril et la série presque ininterrompue des étangs et marais distribués le long du cordon littoral, à l’est de la ville de Cette.

La profondeur de l’étang est de 6 mètres environ dans l’étang des Eaux-Blanches et s'élève jusqu’à 10 mèêtres dans la partie centrale du Grand-Etang. Toutefois, entre les villages de Balaruc-les-Bains et de Bouzigues, à l’entrée même de la baie désignée sous le nom de Crique de l’Angle, existe une dépression sous-marine en forme d’ene tonnoir dont le point le plus profond mesure 29 m. 50. A cette dé: pression, connue sous sous le nom de « la Bise» ou de « l’Abysse », correspond une source d’eau (2) se manifestant à la surface de

(1) La création du canal maritime ou canal de la Bordigue, destiné à relier le canal du Midi aboutissant dans l’étang du Thau au port de Cette, futlaconsquence du choix du promontoire de Cette comme le point du littoral le plus propice à l’établissement d’un port auquel devait aboutir le canal des Deux- Mers dont Colbert avait conçu le grandiose projet. Les travaux commencèrent le 29 juillet 1666 et le canal maritime fut ouvert le long de la montagne de Cette à l'Est, entre cette dernière et le grau de la Peyrade.

(2) D’après une étude récente de MM. Chevallier et Sudry (La source de la Bise dans l’étang de Thau. Bulletin de l’Institut océanogr., n° 133, 25 février 1909), la Bise ne serait pas une source d’eau douce ; elle fournirait une eau minérale de composition se rapprochant de celle des sources thermales de Balaruc-les-Bains, dont les eaux sont chlorurées sodiques, ce qui permet de supposer une communication probable entre ces dernières sources et celle dela Bise.

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l'Etang par un bouillonnement permanent et, en hiver, par des vapeurs se condensant en une sorte de brouillard. La température de l’eau de cette source est de 2193, toujours supérieure à celle des eaux de l'étang.

La cuvette de l’étang peut être considérée comme formée de vases noirâtres occupant les parties les plus profondes et passant graduellement aux sables côtiers dans lesquels pousse une flore plus ou moins importante, comprenant avec des prairies assez étendues de Zostères (Zostera marina L. et Z. nana RoTu), et d'Ulves (Ulva lactuca Wuxrr.) quelques Algues, telles que: Enteromorpha compressa GREV. Acelabularia mediterranea LAMx, Laurencia obtusa LAMX, etc. Mais le fond de la cuvette n’est pas régulier et,cà et là, émergent audessus de vases des soulèvements formant les « aiguilles madréporiques » que l’on trouve signalées dans les cartes marines. Ces formations madréporiques se dressent sur des fonds durs auxquels les pêcheurs de la région donnent le nom de «tos », et elles sont encore distinguées par ces professionnels en « planières » lorsqu'elles s’étendent en surface sans s'élever en hauteur et en « cadoules » si elles forment des soulèvements peu étendus mais assez élevés.

Aïnsi que nous avons eu l’occasion de l'écrire déjà (1), planières et cadoules possèdent une distribution quelque peu irrégulière dans la partie du Grand-Etang comprise dans un triangle dont les sommets correspondraient respectivement au rocher de Roquerols, au village de Mèze et aux Salines dites de Villeroi. « Les unes et les autres, ai-je dit, sont constituées par des organismes marins, des Vers annélides (Serpula infundibulum GruBE et Hydroides pectinata MARENZEL- LER), habitant l’intérieur d’un tube calcaire que l’animal sécrète luimême. Ces tubes, qui rappellent un peu le tuyau de la pipe en terre blanche, sont plus ou moins soudés entre eux, s’entrelacent et servent de support à de nouveaux individus qui forment eux-mêmes de nouveaux tubes de manière à constituer des massifs solides de plus en plus importants,dont la surface est très découpée et comme Périssée par des massifs secondaires. Ce sont ces tubes calcaires que les pêcheurs désignent sous le nom de « cascals » ou, quelquefois aussi, de « pilotis ».

«Vases,rochers,cadoules et sables, tels sont les différents fonds que présente la cuvette de l’étang de Thau. A chacun de ces fonds correspond une faune et une flore spéciales, qui, étant donnée la variété

(1) A propos du maintien ou de l'interdiction du! dragage des Huîtres dans l’étang de Thau, nous avons publié dans un journal quotidien de Montpellier, Le Petit Méridional, en janvier 1907, une série d’articles où nous avons fait une étude de vulgarisation sur la nature des fonds de l’étang de Thau.

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même des fonds, constituent un milieu organisé,un « benthos » très riche. »

Nous terminerons ce rapide aperçu géographique en disant que l'étang de Thau reçoit quelques petits cours d’eau (le plus fréquemment à sec en dehors de la saison des pluies) : l’'Avène,le Pallas, et le Valat aboutissant dans le Grand-Etang et aussi les eaux provenant de la fontaine intermittente d'Embressac ou Euversac, se déversant dans l'étang des Eaux-Blanches. Enfin, nous signalerons sur le rivage septentrional de l’étang les petits ports de Marseillan, Mèze, et Bouzigues fondés avant le IVe siècle, et celui plus récent de Balaruc-les-Bains, les uns et les autres comptant un assez grand nombre d'inscrits maritimes se livrant à la pêche dans l’étang de Thau.

Quant aux conditions physico-chimiques, les eaux de l’étang de Thau se rapprochent beaucoup des eaux côtières du Golfe du Lion.

Par le canal maritime, en effet, il s'établit entre la mer et l’étang un régime de courants alternatifs, soumis aux mouvements des marées et pouvant être suspendus ou accentués, suivant les cas, par les grands vents qui sont assez fréquents dans cette région à certaines époques de l’année, soit que ces derniers soient de direction opposée à celle du courant, soit au contraire qu'ils soufflent dans la direction même du courant. Ce mouvement à peu près continu des eaux dans un sens ou dans l’autre s'accroît encore davantage sous l'influence de ces mêmes vents qui, soufflant parfois en tempête, occasionnent des variations barométriques exerçant leur action sur les eaux du Golfe, dont les niveaux extrêmes peuvent atteindre un écart d’un mètre. Avec de tels écarts (au moins cinq fois plus forts que l'amplitude moyenne des marées, qui, dans la région occidentale de la Méditerranée, ne dépasse guère 20 centimètres),les courants acquièrent une telle intensité que les eaux de l’étang de Thau peuvent être considérées comme entièrement renouvelées jusque dans les couches les plus profondes pendant les périodes des vents. Les degrés de température et de salinité sont alors très voisins pour les eaux de l’étang et pour celles de la zone littorale du Golfe. Mais cette presque uniformité peut être détruite sous l'influence des longues périodes de calme qui surviennent parfois pendant l'été ; la température des eaux de l’étang est susceptible de s’accroître de 2 et même 3 degrés au-dessus de celle des eaux côtières de la Méditerranée. Ilen est encore de même pendant l'hiver, sous l'influence des vents froids du Nord et du Nord-Ouest qui,en refroidissant les couches superficielles des eaux de l'étang, au renouvellement desquelles ils s'opposent, peuvent occasionner une baisse de température de 1 à 3 degrés par rapport à celle des eaux littorales du Golfe. Enfin,pendant certains hivers très rigoureux, la température peut s’abaisser encore plus

considérablement, descendre même au-dessous de zéro, et la glace recouvre alors les bords de l'étang ; ce n’est que très exceptionnellement, en effet, que la glace recouvre toute la surface de l'étang, ainsi qu'il nous a été permis de le constater le 18 janvier 1891.

Quoi qu'il en soit, d’après les recherches effectuées par M. PaviL- LARD (1) pendant les années 1903 à 1905, le mois de janvier est le plus froid et la température moyenne des eaux de l'étang durant ce mois est de 5246, alors que celle des eaux littorales de la Méditerranée ne descend qu’à 8°. De même, les mois de juillet et d'août sont les plus chauds et les eaux de l’étang atteignent à une température moyenne de 259, tandis que les eaux côtières du Golfe ne dépassent pas 230.

D'autre part, si la composition chimique et la salinité même des eaux de l'étang se rapprochent de très près le plus généralement de celles des eaux méditerranéennes côtières, il survient cependant des conditions particulières pouvant entraîner certaines variations assez importantes, tout au moins en ce qui concerne la salinité . Nous ne possédons pas à cet égard des observations suffisantes (2) pour juger de l’étendue même de ces variations ; mais il faut croire que pendant les périodes de pluie non accompagnée de vents du Sud capables de faire affluer l’eau de la mer dans l’étang, la salinité des eaux de ce dernier doit diminuer assez sensiblement. Cette diminution a dû être certainement très grande aux jours des pluies diluviennes dont le département de l'Hérault, en particulier,a été si cruellement éprouvé ces deux ou trois dernières années, alors que les ruisseaux se jetant dans l'étang de Thau étaient transformés en véritables torrents. Les périodes de calme de l’été, qui déterminent un accroissement de la température et rendent négligeable l’afflux des eaux marines, ne peuvent entraîner aussi qu'une baisse dans la salinité des eaux de l'étang où, sans cesse, se déversent les eaux douces des sources et ruisseaux.

Suivant les observations de M. Pavillard, la valeur la plus normale de la salinité des eaux de l'étang serait probablement 36,55,correspondant à un poids spécifique de 1.02947 et s’écartant peu de celle des eaux de la Méditerranée occidentale.

Essais de repeuplement.

L’Etang de Thau, avons-nous déjà dit, paraît avoir toujours pos-

(1) J. PAVILLARD. — Rercherches sur la flore pélagique (Phytoplankton) de l’étang de Thau. Thèse, Paris 1905.

(2) Des mesures de salinité sont prises régulièrement à l’aréomètre par l’administralion de la Compagnie des Salins du Midi et depuis plusieurs années, mais elles ne s’adressent qu’aux eaux côtières de l’étang dont la salure est toujours très variable suivant les conditions atmosphériques.