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sédé des Huîtres depuis la période grecque ; mais celles-ci, très abondantes tout au moins à l’époque gallo-romaine et sans doute jusque vers le XVE siècle, sont devenues depuis de plus en plus rares avec la formation progressive du cordon littoral, sans cependant disparaître complètement, cet étang ayant toujours possédé une communication plus ou moins importante avec la mer. Enfin, nous avons dit que cette Huître indigène avait repris presque spontanément son abondance primitive en 1900, donnant lieu sur les bords de l'étang à une industrie nouvelle.

Comme la plupart des gisements huîtriers des bords de l'Océan et de la Méditerranée, ceux de l’Etang de Thau étaient à peu près totalement ruinés lorsque, de retour de son voyage d'exploration sur le littoral de l’Italie,Cosre obtint des Pouvoirs compétents les moyens d’expérimenter en grand le repeuplement des bancs d'Huîtres du littoral français. Après les tentatives fructueuses qu'il opéra, en 1858, dans la rade de Saint-Brieuc, Coste eut des imitateurs en divers points des côtes de l'Océan et l'Administration de la marine, ellemême, ne recula devant aucun sacrifice pour généraliser le repeuplement obtenu dans la baie de Saint-Brieuc. Deux parcs impériaux furent établis en 1860 dans le bassin d’Arcachon et, dans la même année, des ensemencements d'Huîtres très importants furent effectués dans l'étang de Thau et dans la rade de Toulon.

Pour ne nous occuper que de l’Etang de Thau, le Ministre de la Marine, sur la demande de M. Coste, ordonna, par dépêche du 24 février 1860, la création d’un parc dans cet étang.

Suivant les indications fournies par M. Coste, on choisit pour l'emplacement de ce parc la partie de l'étang entourant le rocher de- Roquerols (ou Roucayrol) et les limites en furent déterminées par des bouées distribuées sur une circonférence de 50 mètres de rayon,autour du rocher comme centre. En mai 1860, 3.000 Huîtres provenant du banc de La Nouvelle (Golfe du Lion) furent immergées dans ce parc, et au moins de juin suivant,40.000 autres Huîtres achetées en Angleterre furent transportées à Bordeaux par l’aviso Le Chamois et de là dirigées par les voies ferrées sur Cette où elles furent répandues dans le parc de Roquerols,en des points différents de ceux dans lesquels les Huîtres de La Nouvelle avaient été déjà distribuées. En même temps que les Huîtres de l’'Océan,on immergea au-dessus de cette huîtrière artificielle en vue de recueillir le naissain : 300 fascines en bois d’amandier, de chêne vert et d’olivier ; quatre appareils collecteurs en bois ; une toiture en tuiles ; cinquante faisceaux de tuiles et une certaine quantité d’écailles d'Huîtres.

Au mois d'août de la même année, l'enseigne de vaisseau, M. Trotabas, fut délégué par M. Coste pour se rendre à Cette et constater

l’état du parce, de concert avec le Commissaire de l’Inseription maritime. Les observations faites ne furent pas encourageantes à tous égards et voici, d’ailleurs,en quels termes le Commissaire les porta à la connaissance de son chef de service par son rapport en date du 9 août 1860.

« La croissance des Huîtres se fait très rapidement, mais plusieurs circonstances défavorables, sur lesquelles on n'avait pas compté, se manifestent aujourd’hui et demandent à être combattues.

La portion de l'étang où les Huîtres ont été semées avait été choisi exempt de toute végétation maritime. Maintenant les herbes flottantes viennent en abondancesefixer sur les Huîtres et sur les fascines . Les fascines elles-mêmes sont souvent dérangées par l'agitation des eaux, qui est vraiment exceptionnelle cette année. Enfin, les ennemis ordinaires de l’Huître et, entre autres, un autre Mollusque armé d’un instrument perforant, une sorte de Murex, je crois, font des ravages dans notre établissement.

Pour obvier à ces inconvénients,on a imaginé d'employer les paniers qui sont servi à apporter les Huîtres, à en placer un certain nombre dans des conditions particulièrement favorables. On étale une couche d’Huîtres dans le fond du panier que l’on ferme et que lon coule ensuite avec une pierre. Une trentaine de paniers ont été déjà coulés de cette manière et M. Trotabas a donné pour instruction d'employer tous les paniers qui restent de la même manière ».

Mais, quelques mois plus tard, quand, sur l’ordre du Ministre, le Commissaire de l’Inscription maritime eut à faire un envoi des Huitres du parc de Roquerols à Paris, il remarqua que celles renfermées dansles paniers étaient restées stationnaires ou paraissaient même souffrir,tandis que celles placées directement sur le fond sous-marin avaient acquis un développement notable (Rapport du 19 février 1861).

Dans ces divers rapports,il n’est question que des Huîtres immergées et on ne trouve aucun renseignement relatif à la fixation du naissain sur les divers appareils collecteurs immergés.

Ces tentatives peu heureuses eurent pour effet de laisser quelque peu dans l'oubli l'établissement de Roquerols et après avoir rejeté directement surle fond du parc les Huîtres renfermées dans les paniers, les choses restèrent en l’état jusqu’au 13 mars 1863. A cette date, une visite d'exploration à l’huîtrière fut faite, en vertu d’ordres supérieurs, par M. de Castellane, capitaine du Rôdeur, accompagné du Commissaire de l’Inscription maritime qui, dans son rapport adressé le 17 mars suivant au Commissaire général,fait connaître les résultats constatés dans les termes suivants :

«Sept ou huit coups de râteau donnés dans des parties différentes

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du parc nous ont fait connaître l'état des Huîtres et des fonds sur les: quels elles reposent. Dans certaines parties, la végétation parasite est excessive et s'attache aux coquillages eux-mêmes ; ceux-ci y doivent être étouffés et la proportion des coquilles mortes est de la moitié au moins de celles apportées par la drague. Dans d’autres parties, la proportion est moins forte parce que les fonds sont meilleurs ; enfin, dans un petit nombre d’endroits, l’état de conservation des Huîtres est réellement satisfaisant.

Nulle part, il n'y a de traces de reproduction ; mais le développement des coquilles et l’engraissement de l'animal vivant prouvent qu'il accomplit bien ses fonctions naturelles et son goût n’est pas désagréable comme il l'était il y a trois ans. »

Le Commissaire termine son rapport en disant qu'il n'y a pas lieu de renoncer encore à l'expérience de repeuplement entreprise dans l'étang de Thau, car elle n'a jamais été conduite dans des conditions complètement satisfaisantes et qu'il était nécessaire, avant de la considérer comme définitivement négative, de l’entourer de toutes les précautions indiquées par M. Coste à propos de sa description de l’industrie du lac Fusaro.

« Je serai donc d'avis, ajoute-t-il, si l'expérience doit être continuée, de la poursuivre dans des conditions aussi semblables que possible à celles qui réussissent dans le lac Fusaro. En opérant sur une base très restreinte, et ce qu'il reste d’Huîtres à Roucayrol ne comporte probablement pas davantage ; en se bornant, par exemple, à former deux bancs artificiels d’un petit diamètre, et fermés de piquets réunis entre eux par un clayonnage, la dépense ne pourrait pas être considérable.On pourrait ne mettre des pierres que dans un seul, en choississant pour le second un emplacement où le fond soit privé de végétation. »

Des propositions dans le sens de ces observations furent présentées au Ministre par l’Inspecteur général des pêches; en outre, partant de ce fait que « pendant un repos de trois ans, les Clovisses s'étaient multipliées dans le parc de Roquerols d’une manière prodigieuse, il demanda de donner plus d’étendue à cette réserve et de la diviser en trois zones alternativement exploitées, afin d'organiser pour la population maritime une sorte de grenier naturel, où elle pourrait avoir tous les ans une récolte assurée, » (Lettre du 25 mars 1863.)

Mais le Ministre, considérant les résultats peu encourageants qui avaient été constatés, refusa son adhésion aux expériences sollicitées par le Commissaire et appuyées par l’Inspecteur général des pêches. Quant à mettre l'étang de Thau en coupes triennales, « sans nier les conséquences utiles que cette mesure pourrait avoir, il ne lui paraissait pas possible de l’adopter, les difficultés de garde rendant