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1863), je me suis occupé de réaliser les ressources nécessaires pour commencer les travaux . Les prud'hommes se sont offerts eux-mêmes comme travailleurs moyennant un salaire modéré et se sont mis à l’œuvre avec les gardes maritimes de l’étang. Il a été constaté tout d’abord que les Clovisses étaient assez abondantes dans le parc pour qu'un homme, travaillant six heures par jour, püût en livrer, triées et nettoyées, 50 kilogrammes au moins. Quant à la qualité, elle a permis, dans une sorte d’adjudication passée à la prud’homie, de conclure un marché pour telle quantité que l’on voudrait fournir au prix de 50 fr. les 100 kilogrammes.

Pour vous permettre, Monsieur le Commissaire général, d'apprécier ce résultat par un terme de comparaison, je vous dirai que dans les autres parties de l'étang de Thau, un pêcheur a beaucoup de peine à faire une journée de 4 ou 5 fr. et que les coquillages qu'il pêche ne peuvent pas se vendre plus de 12 fr. à 15 fr. les 100 kilogs. Il y a même certains endroits où l’on a découvert, malheureusement trop tôt, des gisements de petites Clovisses dont on ne peut obtenir que 7 à 8 fr. les 100 kiïlogs. Je ne sais vraiment pas à quelle classe de consommateurs on peut offrir de semblables produits qu’on expédie jusqu'à Toulouse et jusqu’à Avignon ; mais ce qui est bien certain, c’est que, après quelque temps encore d’une exploitation aussi intensive, il ne restera plus de Clovisses que dans le parc de Roucayrol. J'en arrive aux résultats de la pêche que j'ai fait faire dans cet endroit réservé.

En moins de 30 journées de travail, avec 5 ou 6 hommes, j'ai réalisé une somme nette de 3.000 fr. qui est déposée dans la caisse de la prud'homie et qui permettra de solder la plus grande partie des travaux à exécuter pour les Huîtres. La pêche des Clovisses sera donc suspendue désormais pour n'être reprise qu'au mois de mars prochain, lorsque les installations seront terminées et que l’on connaîtra le chiffre exact de la dépense. Je ne crois pas que celle-ci dépasse de beaucoup 4.000 fr ; cependant je ne veux négliger aucune précaution pour que l'expérience soit complète et décisive. L'état des Huîtres existant encore est de nature à faire espérer le succès, il est impossible de ies souhaiter plus belles et d’un goût plus exquis. Tout en pêchant les Clovisses et sans rechercher les Huîtres dans les endroits où on les croit les plus nombreuses, on en a recueilli 800 douzaines qui ont été mises à part. J'ai reconnu avec un entrepreneur l’'endroit où il semble préférable de faire les installations analogues à celles du lac Fusaro, et les travaux commenceront à la fin dece mois pour être terminés avant le printemps prochain.

Tels sont, Monsieur le Commissaire général,les préparatifs faits pour continuer dans l’étang de Thau les expériences d’estréiculture ;

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mais, parmi les faits que je viens d’avoir l'honneur de vous exposer, un surtout a dû vous frapper ; c’est la disproportion existant entrele prix des Clovisses de Roucayrol et celui des petits coquillages que l’on pêche abusivement dans les autres parties de l'étang. S'il n'était permis d'employer 12 ou 1.500 fr. à acheter de ces petites Clovisses à 8 fr. les 100 kilogr, pour les immerger dans le pare, il est permis de croire que, dans moins de six mois, on pourrait les revendre 20 ou 25 fr. et ce serait donner l'exemple d’une spéculation à laquelle lesindustriels ne manqueraient pas ensuite deselivrer au grand bénéfice des intérêts maritimes.

En un mot,Monsieur le Commissaire général, si le Ministre voulait bien abandonner à la communauté des pêcheurs de Cette, pour une couple d'années, l'établissement de Roucayrol, à la condition de l’exploiter rationnellement sous la direction de l'Administration et d'en appliquer exclusivement tousles produits aux essais et encouragements à donner à la pêche, il n’est aucun des projets qui ont été proposés dans ce sens, tels qu'avances aux pêcheurs pour achat de filets, primes pour soutenir la concurrence des étrangers, etc., qui ne pût être mis à exécution sur une grande échelle, peut-être avec succès, et, dans tous les cas, sans grever le budget de la marine ».

Les travaux projetés ne purent être effectués pendant l'hiver, les pieux mis en place et les appareils déjà installés pendant le commencement de mars 1864 furent arrachés et dispersés dans l'étang par le mauvais temps (Rapport du 10 avril 1864). Ce ne fut qu'en avril que les travaux purent être repris et menés à bonne fin. Voici, d’ailleurs, en quels termes le Commissaire de l'inscription maritime rend compte au Commissaire général des faits accomplis dans le pare de Roucayrol pendant le second trimestre de 1864 (rapport du 15 juillet 1864) :

«Un parallélogramme de 20 mètres de longueur sur 10 mètres de largeur a été fermé par des pieux de 6 mètres de hauteur sur 0 m. 50 de diamètre et enfoncés de plus d’1 mètre dans un endroit de l'étang, à 3 mètres enviror de profondeur. Cet enclos est pour ainsi dire relié au rocher de Roucayrol et ne gène en rien la navigation de l'étang de Thau.

Ces pieux, séparés d’un mètre l’un de l’autre, sont réunis à la tête par une forte moise et supportent à leur pied un clayornage formé de longues branches de saule, qui n’a pas été élevé à plus de ! m. 60 du fond, afin de ne pas offrir une trop grande résistance à l’action de la mer.

L'’enclos est dallé avec de larges pierres plates, entre les interstices desquelles on a coulé du ciment hydraulique afin de mettre les Huitres à l’abri de la végétation sous-marine. Trente mille Huîtres envi-

ron ont été placées sur ces dalles et l’on a réuni à côté et au-dessus d'elles les appareils collecteurs les plus variés : des tuiles, des fascines, des blocs de béton, etc. Tout a été mis en ordre par des plongeurs travaillant à l’aide du scaphandre ».

Rien n'avait donc été négligé pour assurer le succès de l'expérience, et la dépense d'installation, s’élevant à 4.000 francs, fut couverte par les fonds provenant de la vente des Clovisses pêchées dans le parc en octobre 1863 et en mars 1864. Les 30.000 Huîtres avaient été immergées le 20 mai 1864 et on ne pourrait être fixé sur les résultats de l'expérience que quelques mois après.

Pour cause de maladie, le Commissaire de Cette ayant été remplacé dans ses fonctions par un Commissaire intérimaire, celui-ci ne visita le pare que le 1% novembre 1864 et constata que sur vingtquatre Huîtres pêchées à l’aide du râteau, quatorze étaient mortes. Il y retourna peu de temps après au sujet de certaines réparations à effectuer dans le pare, dont les piquets avaient été en partie rompus ou arrachés par la mer, mais il ne se livra sans doute à aucune observation sur les Mollusques du parc, car on n’en trouve pas de signalée dans les rapports ultérieurs. Ce ne fut qu’en février 1865 que, de concert avec M. le professeur Gervais, de la Faculté des Sciences de Montpellier, le Commissaire constata que la plupart des Huîtres du parc étaient mortes et qu'il n'existait aucune trace de naissain sur les collecteurs.

Cette nouvelle expérience fut donc encore infructueuse et l’insuccès en est relaté dans les termes suivants (Rapport du Commissaire du 6 mai 1865) :

a LA Pour ne rien avancer à la légère, j'ai encore exploré il y a trois Jours l'établissement de Roucayrol, et, tout particulièrement, le parc où ont été imitées les installations du lac Fusaro.

Des appareils collecteurs ont été enlevés, des Huîtres ont été ensuite pêchées avec le râteau, et le tout a été examiné avec un grand soin.

Les appareils, déjà disjoints par suite de la rupture des fils de fer qui les liaient, sont couverts de vase, de végétations marines, de vers et de coquilles de toutes espèces. Mais c’est en vain que j'ai cherché à y découvrir une jeune Huître, ce qui me porte à croire que les embryons, après leur expulsion du manteau maternel, tombent dans un milieu impropre à leur développement; qu'ils restent ensevelis dans la vase ; que les courants les emportent, ou bien que l'Huître mère transplantée dans l'étang de Thau se trouve tout à coup privée de ses facultés génératrices ; toujours est-il qu’on n’en voit trace nulle part.

On peut donc dire aujourd’hui que l’expérience tentée à Roucay-

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rol et qui se poursuit depuis cinq ans,est décidément négative au point de vue de la reproduction des Huîtres.

Voyons si elle a donné de meilleurs résultats sous le rapport de l’acclimatation.

Je constate d’abord que le râteau, manœuvré par un pêcheur habile et vigoureux, en quatre endroits différents, a ramené la première fois, trois Huîtres dont une morte; la seconde fois, neuf Huîtres dont trois mortes ; la troisième fois, rien ; la quatrième fois cinq Huîtres dont deux mortes.

De pareils résultats ont de quoi surprendre quand on sait que le parc dont nous nous occupons est un parallélogramme de 10 mètres de largeur sur 20 mètres de longueur,et que dans cet étroit espace de 200 mètres carrés, on a immergé, au mois de mai 1864, 34.000 Huîtres choisies dans toute l'étendue de la réserve. D'où peuvent-ils provemur ? On ne saurait, je crois, les attribuer à l’arrangement du fond ; car il a été dallé en larges pierres plates dans les interstices desquelles a été coulé du ciment hydraulique, et cette installation ne paraît pas être de nature à gêner beaucoup l’action du râteau. Il faut donc admettre le dépeuplement du dépôt, qui trouverait son explication dans les faits déjà établis, à savoir : l’absence de toute reproduction et la mortalité qui atteint un sujet sur trois ; puis encore dans le vol; dont il convient de faire la part, quoi qu'on fasse pour l'empêcher.

Voici maintenant les observations auxquelles a donné lieu l’examen du coquillage :

Les écailles des Huîtres mortes sont perforées ou marquées à l’inrieur de taches noires ou d’une couleur orangée très foncée ; à l’extérieur, elles ont quelquefois, du côté du talon, une couleur jaune rougeâtre.

Parmi les vivantes, deux ou trois paraissaient atteintes déjà par la maladie. L’écaille de l’une d’elles était par places friable sous le doigt ; on l’a ouverte : elle avait déjà une mauvaise odeur qui annonçait un commencement de décomposition.

Les Huîtres qu’on peut réputer saines sont chargées d’une couche épaisse de graisse blanche, légèrement teintée de jaune, sous laquelle existe un amas de molécules d’un ton brun foncé,assez résistantes. Quand on les a ouvertes et pour les détacher de l’écaille, on touche cette graisse, elle se dissout et blanchit l’eau contenue dans les valves. L'Huître prend alors un aspect peu engageant, d’un goût fade ; elle laisse la bouche pâteuse après qu’on l’a mangée.

Quoi qu'il en soit, elles sont encore appréciées par quelques personnes ; mais le plus grand nombre les repoussent. De fait, elles ont dépassé le point convenable et ne constituent plus un mets bien attrayant pour des palais un peu délicats.

Sous le rapport de la grosseur, elles n’ont rien gagné depuis leur immersion.

En dehors et surtout au nord du parc, la situation est moins favorable encore.

J'ai fait draguer sur plusieurs points, dans une certain rayon autour du rocher de Roucayrol et toujours on a trouvé dans le filet autant et plus d'Huîtres mortes que de vivantes.Beaucoup d’écailles contenaient encore des restes décomposés. Cette plus grande mortalité tient sans doute à l’état des fonds dont je parlerai toct à l'heure à propos des Clovisses (1).

Les Huîtres vivantes et saines sont dans le même état et ont le même goût que celles du pare, peut être même sont-elles inférieures.

D'où l’on peut conclure que l’acclimatation de l'Huître, même celle de la Méditerranée, dans l'étang de Thau, est au moins douteuse.

Ce qui paraît constant, c'est qu’elle s’y améliore tout d’abord et rapidement ; mais on a pu voir que les causes peut-être trop puissantes de cette amélioration ne tardent pas à lui faire perdre, par l’excès même, les qualités qui d'ordinaire la font estimer ».

Suivent alors les observations relatives à la réserve des Clovisses, après lesquelles le Commissaire ajoute :

«Cela dit, il me reste à faire connaître si les pêcheurs des quartiers, éclairés par l'exemple du gouvernement, se montrent disposés à entrer dans ses vues généreuses, à demander des concessions pour y parquer des Clovisses, les améliorer par la culture et en retirer plus tard un plus grand profit.

Ici je me sens embarrassé, car je comprends que les vérités qu'il me faut dire ne sont pas attendues.

Depuis que je suis à Cette, J'ai porté mon attention sur la réserve de Roucayrol, j'ai cherché à me rendre bien compte de ce qu’on pouvait attendre de cet établissement, et j'étais arrivé à cette conviction que la pensée du Ministre d'en faire une sorte de champ d'élevage modèle, en vue de montrer la voie aux particuliers et surtout aux pêcheurs qui voudraient cultiver les Clovisses, était la seule juste, la seule réalisable.

Je n'ai donc rien négligé pour aider à atteindre ce but ; c'était mon droit d’ailleurs, du moment qu'il m'avait été montré.

Mais, j'ai le regret de l'avouer, tous mes efforts ont échoué.

Ceux à qui je me suis adressé m'ont écouté le sourire sur les lèvres et se sont bornés à me répondre : « Nous sommes de pauvres

(1) « En de nombreux endroits le fond revêt cette couleur de charbon qui est l'indice certain de la pourriture occasionnée par les dépôts limoneux, la cor-

ruption des herbes marines, et peut-être par d’autres causes qu'il serait bien difficile d'indiquer ».

gens qui vivons de notre travail de chaque jour, nous n'avons pas de capitaux à placer. D'ailleurs, comment ferions-nous pour faire respecter ce parc que vous nous incitez à créer, quand le Gouvernement, qui a des gardes,ne peut parvenir garantir le sien des voleurs? Nous sèmerions et d’autres récolteraient ».

J'avoue que cette réponse pleine de bon sens pratique a toujours eu raison de mes théories et que je ne trouve encore aucune objection sérieuse à émettre à l'encontre.

Du reste, il faut bien le dire, les spéculations ne sont nullement goûtées par les pêcheurs du quartier de Cette. Bien plus, ils sont hostiles parce qu'ils considèrent que, pour les favoriser, il faudrait aliéner les meilleures portions de l'étang et qu’une pareille mesure, si elle tournait à l'avantage de quelques privilégiés, entraînerait infailliblement la ruine de 300 familles qui attendent leur pain de chaque jour de la pêche des Clovisses.

Déjà ils se plaignent du préjudice que leur cause la création du parc de Roucayrol qui leur fait interdire depuis cinq ans l'exploitation du fond le plus riche de toute leur pêcherie, et si des concessions étaient faites à l’effet d’en créer de nouveaux, il faudrait s'attendre à voir ravager les établissements de ceux qui les auraient obtenues.

Suivant eux, si le Gouvernement veut leur bien, il doit leur rendre la jouissance de tout l'étang de Thau, en abandonnant définitivement une expérience qui n’a été marquée que par des déceptions. Et après me l'avoir exprimé, ils ont formulé ce vœu dans deux pétitions au Ministre que les prud'hommes sont venus déposer en mes mains, il y a plus d’un mois, et que j'ai l'honneur de vous remettre ci-inclus (1).

En ce qui me concerne, j'estime que tout est dit sur l’essai d’ostréiculture tenté à Roucayrol et que le statu quo ne peut qu'amener la perte totale et prochaine de ce qui reste encore des 435.000 Huîtres qui ont été immergées autour de ce rocher. »

Toutes les expériences tentées de 1860 à 1865 ayant donné des résultats absolument négatifs, elles furent dès lors définitivement abandonnées, et, par dépêche du 13 septembre 1865, le Ministre décida que les Huîtres et Clovisses existant dans le pare de Roucayrol seraient pêchées et vendues par les soins des Prud'hommes pêcheurs de Cette et que le montant de la vente en serait versé dans la caisse de secours de la communauté.

Telle fut la fin du pare de Roucayrol !

(1) Nous avons tenu à citer cette dernière partie du rapport, quoique étrangère à la question des Huîtres, car elle montre bien un état d'esprit particulier à nos braves pêcheurs qui sont toujours à l'encontre de tous les progrès, lorsque ceux-ci les privent d’une parcelle de ce domaine maritime qu'ils sont habitués à considérer comme leur propriété intangible.

De nouveaux essais de repeuplement des huîtrières de l’étang de Thau, cependant, devaient être encore effectués par les soins du département de la 'narine.

Séduit, en eflet, par les vues théoriques que Bouchon-Brandely, alors secrétaire du Collège de France, pouvait avoir sur le repeuplement de nos côtes à l’aide du naissain obtenu par la fécondation artificielle des Huîtres, le ministre, par dépêche du 30 mars 1882, autorisa Bouchon-Brandely à appliquer ses méthodes de fécondation artificielle et d'éducation de l'Huître portugaise à la reconstitution des gisements de l'étang de Thau.

Avec le concours de M. Hardy, alors commis de l'inscription maritime de Cette, les opérations de fécondation artificielle, pratiquées sur des sujets originaires de la Gironde, et après quelques tâtonnements, réussirent pleinement en employant les eaux de la Méditerranée, aboutissant 75 fois sur 100 à la formation d’une larve mobile (1). In'y avait plus, ainsi que l’écrivait Bouchon-Brardely (loc. cit. p. 296), qu'à disperser ces larves dans un milieu favorable et placer des collecteurs à proximité ». Le point de l'étang de Thau d’où émerge le rocher de Roucayrol fut encore choisi comme l'endroit le plus propice, et des tuiles enduites de chaux y furent immergées. Mais ils avaient compté «sans les maraudeurs, c’est-à-dire sans les braconniers des eaux, qui profitèrent d’une nuit pour détruire leur installation et briser leurs appareils. »

Quant aux essais relatifs à l'élevage proprement dit de l’Huître portugaise dans les étangs de la Méditerranée, élevage que Bouchon- Brandely s’était proposé en 1883 (2), ils furent satisfaisants, accusant une pousse de 4 centimètres dans l’espace de deux mois et demi (dans l’étang de Lattes) et lui permirent de conclure (loc. cit.,p. 700), que « de notables parties des étangs de Berre, de Mauguio, de Thau, de La Nouvelle, de Leucate, semblent parfaitement convenir à culture de l'Huître portugaise ».

Les tentatives de Bouchon-Brandely sont, jusqu'à ce jour, les dernières effectuées en vue de reconstituer les gisements huîtriers de l'étang de Thau.

Comment expliquer que les diverses expériences effectuées de 1880 à 1885 soient restées infructueuses ?

Il est impossible, aujourd'hui, d’en déterminer les causes, et, cependant, tout porte à croire que les causes de ces insuccès ne puissent être attribuées qu'aux conditions mêmes dans lesquelles les ex-

(1) Boucxon-BranDeLy.— Rapport relatif à la génération et à la fécondation artificielle des Huîtres. Revue maritime et colonicle, t. LXXVI, 1883, p. 288.

(2) BoucHoN-BRaNDELY.— Rapport sur la fécondation artificielle et la génération des Huîtres. Revue maritime et coloniale, t. LXXX, 1884, p. 699.