CHANT XXXIV ET DERNIER
Neuvième Cercle. — Les Traîtres, ]]].
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ARGUMENT. — Quatrième et dernière enceinte, la Giudecca: traîtres envers leur Dieu et leur prince. — Le fond de l'Enfer, centre de la Terre et de l'Univers. — Lucifer, monstre formidable. — Judas, Brutus et Cassius. — Passage extraordinaire d’un hémisphère à l’autre en franchissant le centre terrestre. — Le Grand Souterrain. — Les deux poëtes revoient enfin les étoiles.
« VEXILLA REGIS PRODEUNT : /nferni vers nous — dit mon Maître — « regarde donc devant toi, et vois si tu l’aperçois. »
Il me sembla distinguer au loin comme un grand moulin, obscurci par l’ombre d'un nuage passager ou par l'approche de la nuit ;
et le vent qu’il produisait me fit me rejeter en arrière contre mon Guide, seul abri qui me fût offert.
Les ombres que je voyais en ce lieu — je frémis en traçant ces lignes ! — plongées toutes dans la glace, ressemblent à des fétus dans du verre.
Les unes sont couchées, les autres debout ; celles-ci ont la tête en haut, celles-là les pieds ; d'autres, pliées comme un arc, ont le visage courbé vers les pieds. |
Lorsque nous fûmes assez rapprochés pour qu'il plût à mon Maitre de me montrer la créature qui fut si belle ?,
il s'écarta 3, m'arrêta, et dit : « Voici Dité : c'est ici qu'il faut t'armer « de courage. »
Si je devins alors glacé et muet, ne le demande pas, lecteur : je ne l'écris pas, car toute expression serait trop faible.
Je ne mourus pas, et pourtant je n'étais plus vivant. Pense donc —
4. Les Erenparps pu noi de l'Enfer S'AVANCENT vers nous : Ces étendards sont les ailes de Lucifer, qui vont étre décrites ci-après (4).
2 La créalure qui fut si belle, Lucifer, le plus beau, avant sa chute, de tous les anges créés. Dante l'appelle Dité, nom mythologique du roi de l'Enfer, déjà donné à la cilé des Ilérétiques. (Voy. VIII, 68.)
3. Virgile s'écarte de devant Dante, qui s'était abrité du vent en se réfugiant derrière son Guide.
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si tu as la moindre fleur d'imagination — dans quel état j'élais, privé de vie et privé de mort!
Le prince du royaume douloureux était enfoncé dans la glace jusqu’au milieu de la poitrine : entre moi et un géant il y a moins de différence,
qu'entre un géant et seulement le bras de Lucifer : juge, d'après cela, que doit être sa taille entière !
Lorsqu'il osa lever des yeux menaçants contre son Créateur, s'il était aussi beau qu'il est maintenant repoussant, toute douleur doit bien en effet procéder de lui.
Oh ! quel prodige ce fut pour moi de voir trois visages à sa tête! Celui de devant était vermeil.
Les deux autres — juxtaposés à celui-là — dominaient ses épaules pour se réunir au haut du front.
Celui de droite me parut d'un blanc jaunâtre, et celui de gauche avait le même teint que les habitants du bas Nils.
Sous chaque face, il y avait deux ailes, proportionnées à un tel oiseau : jamais sur mer je ne vis de pareilles voiles.
Elles étaient sans plumage, commes celles des chauves-souris, et leur battement faisait naître un triple vent qui glaçait tout le Cocyte.
Par ses six yeux, des larmes coulaient sur ses trois mentons et se mèlaient à une bave sanguinolente f.
Triple bourreau de trois suppliciés, dans chacune de ses trois bouches il broyait, comme avec un brisoir, trois pécheurs entre ses dents.
Mais, pour celui de devant, ces morsures n'étaient rien, comparées aux coups de griffe dont il l'écorchait si bien, que parfois l’échine restait entièrement dépouillée.
« Cette âme — dit le Maître — suppliciée là-haut plus que les autres, « est Judas Iscariote, qui, la tête enfoncée dans la bouche de Lucifer, « agite ses jambes en dehors.
« Des deux autres, renversés la tête en bas, celui qui pend hors de « la face noire et se tord sans rien dire, est Brutus. L'autre, dont le « corps paraît si gros, Cassius ?.
« Mais voici la nuit 8 :ilest temps de partir, car nous avons tout vu. »
Sur son ordre, je m'accrochai à son cou; puis, choisissant bien l'en-
4. La pensée est celle-ci: Avoir été créé si beau et se montrer ingrat au point de menacer son Créateur mérite en effet comme châtiment toutes les souffrances qui depuis ont affligé le monde et dont il fut l'origine. (Cf. Puryg., XII, 25-27 ; Par., XXIX, 49-57.)
5. Les trois visages de Lucifer symbolisent les trois races humaines connues alors: le vermeil représente l'Europe ; le blanc jaunûtre, l'Asie ;le noir l'Afrique, caractérisée par l'Ethiopie (s).
6. Ces larmes, coulant des trois faces, qui symbolisent toute l'humanilé, sont celles que causent les péchés commis sur la terre entière. Comparez avec les larmes de la statue du mont Ida, Ch. XIV, 103-120, et ci-après, 130-132.
7. Dante s'est trompé en faisant Cassius gros ; il était au contraire grand et remarquablement maigre, avec un teint pâle et bilieux. Etrange méprise sur un point si capital (c).
8. C'est la nuil du Samedi Saint au dimanche de Paques, 26-27 mars. Il y a 24 heures que les poètes sont entrés en Enfer, et cette nuit est la troisième depuis le commencement du poème.
droit, et profitant du moment où les ailes étaient grandes ouvertes,
il se cramponna aux poils du monstre pour descendre le long deses côtes velues en s’accrochant de touffe en touffe, et passer entre lui et les croûtes de glace.
Arrivé à l'articulation de la cuisse avec la hanche, le Guide, faisant un effort vigoureux mais difficile, se retourna et mit la tête où il tait ses pieds.
Alors, il prit l'attitude et le mouvement d’un homme qui grimpe, et se ragrippa aux poils, mais en sens inverse, ce qui me fit croire que nous remontions dans l’Enfer ? :
« Tiens-toi bien — dit le Maître hors d'haleine et comme épuisé — « c'est par cette échelle qu'il nous faut sortir du séjour de tant de « maux. »
Il franchit alors l'ouverture d’un rocher sur le bord duquel il me déposa et me fit asseoir en avançant prudemment son pied contre moi °.
Lorsque, croyant retrouver Lucifer comme je venais de le voir, je levai les yeux : il avait les jambes en haut!
Les ignorants, qui ne peuvent se rendre compte de ce qu'était ce point que nous venions de franchir, comprendront combien j'étais intrigué.
« Lève-toi; — dit le Maître — la route est longue et difficile, et déjà « Je soleil revient à demi-tierce ‘?. »
Ce n’était pas une galerie de palais que la caverne obscure et malaisée où nous étions.
« Avant de sortir de cet abime, Ô mon Maître aimé, — lui dis-je dès « que je fus debout — donne moi quelques explications qui me tirent « d'erreur :
« où est la glace ? Comment se fait-il que ce monstre soit sens dessus « dessous ? Comment le soleil a-t-il accompli en si peu de temps le « trajet du soir au matin 43?»
Il me répondit : « Tu crois être encore au-delà du centre que nous « avons dépassé alors que je m'accrochais au poil du ver coupable « qui perce le monde {.
9. Le milieu du corps de Lucifer occupant le point central de la Terre, arrivé là, it fallait se retourner la tête en bas pour sortir la tête en haut sur l'hémisphère antipodal (Voy. Préambule de l'Enf., et ci-après 112-132.)
10. Ce vers est des plus obscurs. Aucune des interprétations proposées n'est complètement satisfaisante. Voici deux des principales variantes: « .… et me fit asseoir, puis mesura prudemment le saut qu'il lui fallait accomplir pour me rejoindre » ; « et me fit asseoir après m'avoir si adroitement tiré d'un passage si difficile ».
11. Par la même raison qui oblige Virgile et Dante à se mettre la tête en bas en franchissant le point central de la Terre pour sortir la Lête en haut de l'autre hémisphère, ils se trouvent, une fois ce mouvement exécuté, voir au-dessus d'eux, non plus la tête mais les jambes de Lucifer.
12. Demi-lierce, heure canoniale, c'est-à-dire 7 heures et demie du matin sur l'autre hémisphtre du côté duquel se trouvent maintenant les deux poètes. (Voy. l'Horaire de ta Div. Coméd.) (v).
13. Dante feint de ne pas comprendre le changement subit produit dans tout ce qu'il voit par suite du passage à travers le centre de la Terre : le glacier du Cocyte a disparu ; Lucifer, au lieu de paraître debout, se trouve, par rapport aux deux poëtes, la tête en bas, et le soleil vient de se lever, tandis qu'un instant auparavant il yenait de se coucher, ainsi que l'a doublement observé Virgile, 68 et %6.
14. Le ver coupable, Lucifer, qui perce en effet la Terre comme une noisette et,
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« Tant que je descendais, tu étais encore au delà, mais quand Je me « retournai, tu franchissais le point vers lequel, de toutes parts, ten- « dent tontes les pesanteurs ‘.
< Et maintenant te voici dans l'hémisphère opposé à celui que « recouvre le grand continent, et au sommet duquel fut consommé
« l'Homme, né et mort sans péché !#. Tu as sous les pieds la petite « enceinte sphérique dont l’autre côté forme la Giudecca !.
« Quand là c'est le matin, ici c'est le soir, et le monstre, dont les poils « m'ont servi d'échelle, n'a pas changé de position.
« C’est de ce côté qu'il est tombé du Ciel ; et la Terre — qui, aupa- « ravant, était protubérante par ici — en fut si effrayée, qu’elle se fit « un voile de ses mers
« et se rejeta du côté de notre hémisphère. Sans doute est-ce aussi « pour fuir Lucifer que de ce côté-ci, la Terre, abandonnant ce lieu-ci, « resté vide depuis, s’élança pour former la montagne qui s'élève là-bas ‘8. »
À l'endroit où nous nous trouvions parvenus commence un souterrain dont la longueur est égale à la tombe de Belzébuth !*.
Il ne se révèle pas à la vue, mais seulement à l'oreille, par le son d’un petit ruisseau qui sort d'un rocher, que son cours a creusé, et descend en tournant doucement *,
Tel est le chemin caché où mon Guide me fit pénétrer 2!, pour revenir dans le monde lumineux.
Alors, sans songer à aucun repos, nous nous mimes à gravir; et je suivis ses pas jusqu'à ce que j'aperçus par une ouverture ronde, les beautés du Ciel :
et par là, nous sortîmes pour revoir les étoiles 2?,
allégoriquement, ronge l'humanité depuis sa chute. Dante a déjà appelé ver Cerbtre (Enf. VI, 2%). C'est une expression biblique qui désigne un monstre rampont, plus vil encore et plus bas que le serpent : Vermis eorum non morielur, dit Isale.
15. Centre de la Terre et de la gravitation. (Voy. Par., XXIX, 55-57.)
16. D'après le donnée adoptée par Dante, la Terre était divisée en deux hémisphères, l’un habité, appelé l'aride dans l'Ecriture, l'autre inhabité et composé d'eau. Au milieu de celui-ci s'élevait le mont du Purgatoire dont la hauteur était égale à la moitié du diamètre terrestre. Jérusalem occupait Je milieu de l'hémisphère terrestre habité, c'est-à-dire le sommet du demi-cercle formé par cet hémisphère. Par conséquent Jérusalem et le Purgatoire se trouvaient aux antipodes l'un de l'autre (E).
17. Dante a sous les pieds le côté convexe de la caverne dont la Giudecca occupe la concavité.
48. Lucifer, vaincu par Dieu, fut précipité du Ciel sur la Terre dans laquelle il plongea jusqu'au centre où il reste fixé pour l'éternité. Cette chûte a eu pour résultat, d'une part, de produire un gonflement terrestre du côté de l'hémisphère habité, de l'autre, de provoquer la saillie du mont du Purgatoire au milieu des eaux, amassées par suite du retrait des terres.
19. Ce souterrain est l'espace laissé vide par le passage de Lucifer précipité. Sa longueur est égale à la tombe de Bel:ébuth, c'est-à-dire à la place occupée au centre de la Terre par Lucifer.
20. Ce ruisseau est formé des pleurs que versent les âmes du Purgatoire.
21. Remarquer qu'à chaque passage d'un monde dans un autre, le chemin est caché. (Voy. Enf., 1, 10.)
22. Chacun des trois canliques qui composent la Div. Com. se termine par le même mot : éloiles.
NOTES COMPLÉMENTAIRES
(A) Dante applique à Lucifer, ou plutôt à sa triple paire d'ailes, les trois premiers mots latins d'une hymne qui se chante en l'honneur de la Sainte- Croix, étendard de N.-S. J.-C. et de l'Eglise, le dimanche de la Passion et dont voici le premier verset:
Vexilla Regis prodeunt Fulget crucis mysterium Quo vita mortem pertulit Et morle vitam protulit.
Le poète ajoute inferni pour ce changement de destination. On sait qu'il est défendu aux catholiques de traduire les Écritures sans l'autorisation du Pape. Dante observe toujours cette interdiction. On ne peut, dans le cas présent, que trouver bien singulière cette adaptation d'un texte, écrit en vue de célébrer la Croix, pour signaler le Diable et ses ailes. C'est un manque de goût et de convenance, rare chez Dante, mais flagrant.
(u) Les trois races humaines désignées d’après le teint des trois faces de Lucifer qui les symbolisent sont : 1° la race blanche (vermeille) ou caucasique (Europe, Asie occidentale, Afrique septentrionale). Flle est sur le devant de la tête de Lucifer parce qu'elle occupe, selon l'Ecriture, le milieu de la Terre habitée ; 2° la race jaune, ou mongole (Asie orientale ou septentrionale, Europe boréale et Océanie septentrionale) : elle occupe la droite de la tète; 3° la race nègre (Afrique, Océanie méridionale) à gauche de la tête et indiquée par l'Ethiopie.
(c) Dante a confondu Lucius Cassius avec Caius Cassius. Il a dù lire, dans la troisiène Catilinaire de Cicéron cette phrase : « Nec L. Cassii adipem perlimescendum », laquelle s'appliqne à Lucius Cassius. Au contraire Caius Cassius élait notoirement grand, maigre et de teint bilieux, ainsi que Shakespeare le peint dans le premier acte de Jules César :
... Cassius has a lean and hungry look.
I do not know the man I should avoid
So suon as that spare Cassius.
(Scène II.)
{p) Toute cette description de la Terre paraphrase les données bibliques et les adapte à la conception géologique de Dante : Et vocaril aridam terram, dit la Genèse, I, 10 en parlant de l'hémisphère terrestre qu'on croyait seul habité et habitable. tandis que l’autre étant inconnu, on le croyait désert et formé presque entièrement d'eau. C'est au milieu de ces vastes océans que l'imagination placa le mont purgatorial, situé aux antipodes de Jérusalem, laquelle occupait, croyail-on, le milieu du monde habité, le sommet de l'hémisphère humain : « /s/a es{ Jerusalem in medio gentium. »
(Eïéchiel V, 56).
