PRÉAMBULE DU PURGATOIRE

Le Purgatoire occupe une haute montagne d'environ six millions de mètres d'altitude, dont la base rocheuse est entièrement entourée d’eau, et qui se trouve placée aux antipodes de Jérusalem. Cette montagne a été formée d’un seul coup, au moment de la victoire de Dieu et des Anges fidèles sur Lucifer et les Anges rebelles, alors que Dieu précipita Lucifer vaincu, du haut du Paradis jusque sur la Terre où il s'enfonça la tête la première, pénétrant jusqu'au centre dun globe, où il est condamné à rester enserré pour l'éternité, ainsi qu'il a été expliqué dans la Descriplion de la Divine Comédie, page /43.

Le contre-coup, produit par cette formidable chute du géant, chute qui eut pour effet de creuser en même temps l'immense entonnoir de l'Enfer, s’est manifesté en une saillie sur l'autre hémisphère terrestre. Cette saillie a formé le mont purgatorial, dont la structure et les dimensions sont les mêmes, en relicf, que celles de l'Enfer, en creux; de sorte que si l'on déplaçait le Purgatoire pour le loger dans l'Enfer, la concavité de celui-ci se trouverait comblée par la convexité de celui-là.

Le Purgatoire comprend sept Cercles ou girons concentriques et superposés, en forme de cône, sortes de corniches contournant la montagne, dont on opère l’ascension en suivant de gauche à droite. Ces sept Cercles correspondent aux sept péchés capitaux. Mais avant de parvenir au premier de ces Cercles, il faut : 1° traverser la mer dans une barque que seul un Ange peut guider (Ch. Let Il) 2° parcourir l'Antépurgatoire qui contourne la base rocheuse du mont en une spirale continue {Ch. IIT à VIII). Dans l'Antépurgatoire sont retenus, soit pour un lemps déterminé, soit pour l'éternité : 1° Ceux qui se sont repentis à la dernière heure; 2° les Excommuniés (Ch. II); les Négligents (Ch. IV); 4 les Morts de mort violente (Ch. V-VI); 5° les grands Princes (Ch. VIT). Le Serpent infernal peut encore menacer les pénitents dans l'Antépurgatoire, mais les Anges de Dieu le chassent (Ch. VII).

244 LA Divine COMÈDE

La porte symbolique du Purgatoire est franchie dans le Chant IX, et Dante, accompagné de Virgile, pénètre alors dans le premier Cercle. Ces sept Cercles ne contournent plus la montagne en une spirale continue, comme dans l’Antépurgatoire, mais en cercles d'une pente beaucoup moins rapide, reliés entre eux par un étroil escalier.

Voici la division des péchés dans les sept Cercles du Purgatoire : 1° Orgueil (Ch. X-XII); 2° Envie (XIII-XV); 3° Colère (XV-XVII); 4° Paresse (XVIII-XIX); 5° Avarice (XIX-XXI); 6 Gourmandise (XXII-XXIV); 7° Luxure (XXV-XXVI).

A la sortie du septième et dernier Cercle, a lieu la purification par lefeu; puis on pénètre dans le Paradis Terrestre, qui s'est trouvé transporté ‘au sommet de la montagne, puisqu'il occupait l'endroit de la Terre où cette montagne a jailli (Ch. XX VIT). La visite du Paradis Terrestre occupe les six derniers chants. Dans ce Paradis apparaît le cortège symbolique de l'Église, avec le Griffon, représentant le Christ, et Béatrice, symbolisant la Théologie. Virgile disparaît et Béatrice découvre son visage à Dante, purifié par les eaux du Léthé (XXIX-XXX). Enfin, la bataille allégorique de l’Aigle (pouvoirtemporel) et du Char de l'Église (pouvoir spirituel) a lieu (XXXIT), et Dante, que les eaux de l'Eunoé ont achevé de purifier, est prêt à « monter aux étoiles »,

Dante fait connaître, au début du Paradis, son projet d'élever son style à mesure que son sujet s'élève lui-même, projet qu'il réalisera. Au début de l'Enfer, il n'avait demandé que le secours des Muses en général (Enf., II, 7-9). Au début du Purgatoire, c'est à Calliope, muse de l'Eloquence et de la Poésie héroïque, qu'il s'adresse (Purg., I, 9), réservant son invocation à Apollon luimême pour chanter le Paradis (Par., 1, 13).