CHANT PREMIER
L’ Entrée.
but ARGUMENT. — Le poète renaît à l'air pur. — Invocation aux Muses. — Caton
d’Utique, gardien de l'ile du Purgatoire, interroge les deux poètesetleurindique ce qu'ils doivent faire. — Virgile purifie Dante avec une ceinture de jonc.
Pour voguer désormais sur une onde meilleure, au sortir d’une mer si cruelle, nacelle de mon esprit, déploie tes voiles!
Je chante ce deuxième royaume où l'âme humaine se purifie pour être digne du Ciel.
Ranimez ici, O saintes Muses que je sers, la poésie de la mort! O Calliope, élève un peu mon style ! et donne à ma voix ces accents qui frappèrent tellement les Pies misérables 2 qu’elles désespérèrent du pardon.
Une douce couleur de saphir oriental, baignée dans la sérénité de l'atmosphère, pure jusqu’au premier Ciel 3,
charma de nouveau mes yeux, dès que je fus sorti de cet air mort qui avait désolé ma vue et mon cœur.
La belle planète, qui invite à l'amour, voilant les Poissons de son escorte, faisait sourire tout l'Orient 4.
1. Dante approprie son style à son sujet : il l'élève un peu pour peindre le Purgatoire mais réserve ses plus riches beautés pour le Paradis (Cf. IX, 70-72). Calliope, muse de l'éloquence et de la poésie lyrique.Cf. Par., XVIII, 82-87 : Vos, o Calliope, precor aspirente canenti.. (Enéide, IX, 525).
2. Les neuf filles de Pierius, roi de Pella (Macédoine), ayant osé défier au chant les neuf Muses, furent vaincues et changées en pies. (Ovide, Mél. V, 32 et suiv.)
3. Le Ciel de la Lune, où Dante montera au chant II du Paradis (a).
4. La planète Vénus. Le Soleil est dans le signe du Bélier, et les Poissons, qui se
216 La Divine CoMÉDtrE
Je me tournai à main droile et contemplai le pôle opposé où je vis quatre étoiles qui ne furent observées que par la première race *.
Le ciel semblait jouir de leur feu. O Septentrion, que tu es privé, toi qui ne peux les contempler !
Quand j'eus cessé de les regarder, je me tournai un peu vers l'autre pôle, où le Chariot 6 venait déjà de disparaître,
et je vis près de moi un vieillard solitaire dont le visage inspirait un respect tout filial.
Sa barbe et sa chevelure, longues et grisonnantes, tombaient abondamment sur sa poitrine et ses épaules.
Les quatre étoiles saintes inondaient tellement son visage de leurs lumineux rayons qu'il me semblait éclairé en plein par le Soleil.
« Qui êtes-vous, vous qui remontez le sombre fleuve et fuyez la « prison éternelle ? », dit-il en secouant sa barbe vénérable.
« Qui vous a guidés ? Qui vous a éclairés hors de la profonde nuit « dont les ténèbres éternelles remplissent la vallée infernale ?
« L'Enfer a-t-il donc brisé ses lois, et le Ciel changé ses décrets, « pour que, vous, damnés, vous ayez pu parvenir jusqu'à mes « grottes 7 ? »
Alors mon Guide me saisit la main, et, de la voix, du geste et du regard, me fit plier les genoux et baisser les yeux.
Puis il lui répondit ainsi : « Ce n'est pas de moi-même, mais sur la « demande d'une Dame descendue du Ciel 8, que j'accompagne celui- « ci.
« Mais puisque tu veux que la vérité de notre condition te soit « davantage expliquée, je ne saurais m'y refuser.
« Celui qui est près de moi n’a pas encore vu son dernier soir, mais <-sorrégeremontten avait conduit bien près.
« Comme je viens de te le dire, on m'a envoyé le sauver, et la seule « route pour y parvenir est celle que j'ai prise.
« Je lui ai fait voir la race coupable ; et maintenant, je veux lui mon- « trer les âmes qui se purifient sous ta garde.
« Comment je l'ai guidé serait trop long à dire. Une vertu d'en haut « m'aide à le conduire : je te l’amène pour avoir ton appui.
« Qu'il te plaise donc agréer sa venue : il va cherchant la liberté, si « chère à celui qui lui donne sa vie.
« Tu en sais tout le prix, toi qui, pour elle, ne trouvas pas la mort
lèvent devant lui, ont leur éclat voilé par celui de Vénusqui les précède et qui alors est appelée Diane, ou qui précède le jour. (Voy. Enf., XI, 113.)
5. Dante désigne ici les quatre étoiles qui. au pôle antarctique, forment la constellation de la Croix du Sud. Elles symbolisent les quatre vertus cardinales des anciens, Prudence, Justice, Force et Tempérance, et seront éclipsées par les trois vertus théologales du Christianisme, Foi, Espcrance et Charité (VIII, 91-93) (8).
6. Le Chariot. ou Grande Ourse. vient de disparaltre an pôle nord ou arctique. Nous sommes dan: la nuit du dimanche de Pâques 27 mars 1300 au lundi 98.
7. Par ces yrolles, il faut entendre le passage souterrain, interdit aux damnés, qui va du fond de l'Enfer (centre de la Terre) au pied du mont du Purgatoire, situé à l'antipode de l'entrée de l'Enfer. (Voy. Enf., XXXIV, 130 ad fin.)
