Loc. cit., p

fatalement être conçue de telle sorte que, si l'histoire en était supprimée, la connaissance scientifique n'en tirât pas d'ailleurs le moindre profit.

Chargé, dans ['Histoire de France, du volume consacré au xiir siècle, M. Langlois y avait introduit un chapitre sur la « Société française ». Il reprit ensuite ce sujet et nous donna deux volumes dans la « bibliothèque variée » de la Maison Hachette : La Société française au XlIP siècle d'après dix romans d'aventure et La Vie en France au Moyen âge d'après quelques moralistes du teynps^ mais ces ouvrages se présentent de façon assez particulière. Ce soiit l'un et Tautre des recueils de textes précédés de commentaires, de textes choisis, classés et mis à la portée du lecteur. Mais il faut laisser M. Langlois exposer son projet lui-même car ceci a une importance capitale.

Je suis de plus en plus persuadé, dit-il, que la meilleure méthode pour communiquer au pubUc les résultats vraiment assimilables de nos travaux, ne>it pas d'écrire des livres d^histoire cjénérale ; c'est de présenter les documents eux-mêmes, purifiés des fautes matérielles qui s'y étaient glissées, allégé"^ des superfluilés qui les encombrent, en indiquant avec précision ce que l'on sait des circonstances où ils ont été rédigés et en les éclairant au besoin par des rapprochements appropriés. L'homme d'aujourd'hui qui écrit sur le passé, ajoute nécessairement quelque chose au document qu'il emploie ; mais quoi ? ses réflexions personnelles qu'il impose au lecteur. Or ces rétlexious sont inutiles ou dangereuses ; inutiles, si elles sont nettement distinguées des textes qui les ont suggérées ; dangereuses, si, comme c'est ordinairement le cas, elles y sont incorporées de façon

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qiio l'on ne puisse pas reconnaître, sans un travail d 'analyse et de vérification, le témoignage ancien de la réaction qu'il a produite sur l'esprit de 1' « historien » moderne.

Le vrai rôle de Vhistorien, c'est de mettre en contact dans les meilleures conditions possibles, les gens de maintenant avec tes documents originaux qui sont les traces laissées par les gens d^autrefois,sans y rien mêler de lui-même. Il n^est pas toujours possible de s'en tenir là, mais il faut s'en tenir là toutes les fois que c'est possible. On en viendra certainement, je crois, à concevoir les lîi'res d'histoire pour le public éclairé comme des recueils de texîes précédés de dissertations critiques, encadrés de commentaires sobres, assemblés avec discernement^ groupés avec art *-.

Il est clair qu'après cela il n'y a plus d'histoire et que l'érudition, invitée à se farder pour se présenter directement devant le grand public, est très diminuée — mais il faut faire observer en plus que l'on se moque du lecteur. On le traite comme s'il avait pour la rédaction d'un ouvrage à utiliser des « documents de première main », mais ces documents de première main on les lui présente truqués. On a choisi pour lui parmi des récits d'aventure, par exemple, « les plus jolis, les plus vivants, les plus probants », Ensuite on les a classés. Ainsi dans la Société française au Moyen âge on groupe pour l'usage de cet érudifc despèce inférieure, qui est le lecteur, dix romans d'aventure et uniquement des romans d'aventure, c'est-à-dire qu'il sera appelé à se faire une impression sur la société du xnr siècle,

1. La. Vie en France an Moyen âge, introd., p. ll-lll. Les passag^es soulignés le sont par nous.

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uniquement d'après cette catégorie de documents, tandis que pour formuler lui-même un jugement sérieux, il faudrait qu'il eût à la fois sous les yeux toutes les catégories de documents concernant cette époque. Enfin on s'est préoccupé de V accessibilité de ces textes, c^est-à-dire que l'on n'a réuni que des textes en langue d'oïl, alors que la connaissance des textes latins serait aussi nécessaire, et de plus on lui présente ces textes apprêtés, c'est-à-dire sous la forme d'une simple analyse entrecoupée de citations.

Editions de textes pour éditions de textes, n'importe qui préférera celles qui sont une œuvre d'érudition véritable. Dans les commentaires et les introductions qui accompagnent beaucoup d'entre elles, le lecteur simplement initié, en même temps qu'il apprendra beaucoup, éprouvera souvent une vraie jouissance intellectuelle. On ne peut que remarquer qu'il y a fort loin des maigres commentaires de M. Langlois, de ces commentaires faits pour « tout le monde » aux admirables prolégomènes de Benjamin Guév^ard qui ne prétendaient point intéresser d'autres que le spécialiste. Tel est le bénéfice de la franchise.

Je trouve qu'il y a quelque rapprochement à établir entre la manière dont on se moque du « lecteur cultivé » dans la conception historique de M. Langlois et celle dont on se moque du « citoyen conscient » dans une société démocratique. Au lecteur comme au citoyen, on dit : jugez et décidez, mais on sait qu'ils ne possèdent pas les éléments d'uu jugement et d'une décision et au besoin, on s'arrange pour qu'ils ne les aient pas.