La fobmation générale de l'esprit
On dit beaucoup et il est très vrai 'de dire que es études classiques ont pour oh]&i ^0.^ formation générale de l'intelligence. Mais cette proposition
prête à deux équivoques qu'il importe de prévenir avant de la développer.
11 peut y avoir, et il y a, des écoles où se donne une formation qu'il est également permis d'appeler générale et spéciale : générale, par rapport à une spécialisation plus déterminée, spéciale par comparaison avec tel enseignement qui sera jugé convenir à tous. L'Ecole polytechnique en est un exemple, entre d'autres. Elle initie aux mathématiques supérieures de futurs ingénieurs destinés à toutes les branches de la construction, de l'exploitation et de l'industrie, de futurs officiers de l'artillerie et du génie. Ces ingénieurs et ces officiers ne trouveront à utiliser dans les propres travaux de leurs professions qu'une bien infime partie des connaissances mathématiques acquises à l'Ecole et il n'y aura guère plus d'inconvénients pratiques pour la plupart d'entre eux à oublier leurs cahiers de calcul intégral qu'il n'y en a pour un avocat à ne plus se souvenir du droit romain. Mais on admet que ces travaux ou arts divers ont avec l'art mathématique une proche parenté commune, telle qu'un esprit rompu au maniement de la haute abstraction mathématique se trouve préparé d'une façon éminente à la pratique aisée des divers genres de combinaisons concrètes qui caractérisent chacun d'eux. Sous ce rapport, la formation de Polytechnique est générale. Et cette observation nous conduit en définitive à distinguer divers degrés et comme une échelle de généralité dans la formation intellectuelle. Nous disons donc que l'objet des études de collège est la formation la plus générale ; et celle-ci sera commune (par définition) aux spécialités les plus éloi-
gnces les unes des autres : à celles du médecin et du soldat, du jurisconsulte et du chimiste, du fonctionnaire des finances et du chef d'industrie. L'existence et la nécessité de cette formation « la plus générale » est l'objet d'une évidence, doat on aurait tort de prétendre, d'après la manière dont nous venons de Tétablir, qu'elle ne soit que verbale et logique. Mais en elle-même elle est assez stérile et ne nous apprend riea de concret sur la matière, la consistance et les moyens de cette formation, sur ses résultats et son critère propre, sur la manière de l'instituer et le temps à lui donner. Toute la difficulté est là, et là l'objet de controverses qui n'avaient jamais suscité une divergence de vues et une opposition de thèses aussi profondes, aussi confuses surtout, que de nos jours.
